Au début, les gens étaient sceptiques, mais quand plusieurs personnes dirent la même chose, ils commencèrent à le croire. Naturellement, l'intérêt de tous se porta sur : « Pourquoi le Grand Duc a-t-il choisi Aileen Elrod ? »
Il était déjà un Grand Duc doté d'un pouvoir, d'une richesse et d'un honneur sans égaux. L'opinion générale fut donc qu'au lieu de s'allier à une famille encombrante pour gagner encore plus de puissance, il avait préféré une jeune demoiselle de duc issue d'une maison qu'il pourrait traiter confortablement à sa guise.
On spéculait qu'Aileen Elrod pouvait laisser à désirer côté apparence, mais qu'elle possédait sans doute une personnalité étonnamment douce et docile. On disait que le Grand Duc, qui errait sur les champs de bataille depuis son plus jeune âge, aurait choisi une femme capable de l'accueillir.
Les rumeurs, qui enflaient sans contrôle, atteignirent leur paroxysme grâce à Ornella, jeune demoiselle ducale de Parvellini.
Elle assista à une réunion privée de jeunes demoiselles ducales et de nobles dames, et raconta qu'elle avait rencontré Aileen au palais impérial et conversé avec elle, dévoilant ses soucis comme si elle se faisait grandement du souci.
« Il semble que sa famille traverse des difficultés. Elle m'a demandé si elle pouvait travailler comme bonne chez moi, alors je l'en ai dissuadée en lui disant comment elle pourrait faire cela alors qu'elle va devenir membre de la Famille Impériale. Je n'ai pas pu l'aider, alors mon cœur était si tourmenté... »
Elle dit avec tristesse que Son Excellence le Grand Duc semblait trop indifférent à la jeune demoiselle Elrod.
Quand il fut révélé que la raison de ce mariage incompréhensible entre inégaux n'était même pas l'amour, tous furent choqués mais ne purent résister à leur curiosité. Ornella observa tranquillement les femmes affairées à deviner les motifs, puis lâcha un mot.
« Serait-ce de la compassion ou de la loyauté ? J'ai entendu dire qu'elle est la fille d'une nourrice décédée. »
Ce fut l'information la plus brûlante de l'Empire Traon. Les nobles dames et jeunes demoiselles ducales, excitées, rentrèrent chez elles et répandirent immédiatement les rumeurs dans tout le milieu.
Le jour du mariage arrivé, la réputation d'Aileen Elrod avait touché le fond. De sales scandales l'entouraient, et pas mal de gens critiquaient ouvertement le choix du Grand Duc comme une erreur.
C'est pourquoi les invités conviés au mariage du Grand Duc attendaient avec impatience l'apparition d'Aileen Elrod, qui pouvait être considérée comme la véritable protagoniste de ce jour.
Entre-temps, Ornella était d'une beauté surnaturelle, comme un lys aujourd'hui. En la regardant, si bien assortie à la salle de mariage en plein air décorée de lys, les invités secouèrent la tête en disant que la mariée serait embarrassée.
Quand Cesare apparut en uniforme, certains invités poussèrent même un soupir. Ils claquèrent la langue, disant comme c'était dommage qu'un homme si parfait ait fait un choix si sot.
Et enfin, quand Aileen Elrod, que tout le monde attendait, apparut.
Les invités perdirent la voix un instant. Devant leurs yeux se tenait une femme qu'ils n'avaient jamais vue dans aucun rêve ni fantasme. Quelqu'un comme une fée qui s'accordait parfaitement à la salle de mariage remplie de lys.
À chaque fois que la femme, vêtue d'une robe ornée de dentelle brodée et de cristaux, bougeait légèrement, ses cheveux aux couleurs mystérieuses flottaient doucement. Le visage visible à travers le fin voile était pur comme une fée des fleurs.
Quand le voile fut relevé et que la beauté d'Aileen Elrod fut pleinement révélée. Les invités avalèrent un gémissement étouffé.
Le sommet qui la rendait mystérieuse comme un être non humain était ses yeux. Ses yeux panachés, où des éclats d'or se mêlaient au vert, ondoyaient en mille couleurs dès qu'ils recevaient la lumière.
Ceux qui étaient fascinés par la beauté de la Grande Duchesse perdirent encore plus la tête face au baiser profond qui suivit entre le Grand Duc et la Grande Duchesse. Quand ils revinrent à eux, complètement captivés, le mariage était déjà fini.
Les invités, tenant des bouquets de lys et de fleurs fraîches, ne reprirent leurs esprits qu'en entrant dans la salle de banquet, et tous dirent la même chose d'une seule voix.
Le mariage de l'Archiduc Erzeht et de la Grande Duchesse resterait à jamais gravé dans l'histoire de l'Empire Traon.
Pour faire une photo, il fallait rester immobile dans la même pose pendant des dizaines de secondes. Autrefois, il fallait plusieurs heures pour un seul cliché, si bien qu'on ne pouvait barely photographier des paysages, c'était déjà un grand progrès comparé à cela.
Pourtant, le fait de ne pas pouvoir bouger pendant un moment restait assez contraignant. Aileen, qui posait pour la première fois, ne cessait de s'inquiéter. Elle imagina plusieurs fois qu'une photo ratée serait publiée dans le journal parce qu'elle éternuerait par inadvertance ou quelque chose du genre.
Quand elle prit réellement la photo, elle redressa sa posture comme le photographe le lui dit, et elle réussit à ne pas bouger, un pâle sourire aux lèvres.
Mais après la photo, elle commença un autre souci.
'Une photo de la laide Grande Duchesse est diffusée dans tout l'empire.'
Tout le peuple de l'attendait et l'espérait, la photo de mariage de l'Archiduc Erzeht et de la Grande Duchesse. Si la photo était remise, le journal imprimerait des éditions comme des fous, disait-on.
Le président de The Truth, spécialement invité pour l'article, se rua vers le journal dès la fin du mariage. Pour publier un éditorial sur le mariage du jour avec la photo. J'ai entendu que tous les autres articles étaient déjà écrits, il ne restait qu'à les modifier légèrement pour coller au contenu du mariage.
Aileen ne pouvait qu'espérer que les gens ne soient pas trop déçus. Ou que la personnalité de l'Archiduc Erzeht soit si étonnamment aimable qu'il accueillait même une femme à l'apparence hideuse comme épouse.
'Oublions, puisque c'est déjà fait.'
Aileen se résigna comme d'habitude et se sépara de Cesare pour se diriger vers la salle de bain.
Pendant que Cesare divertissait les invités dans la salle de banquet, Aileen fut enfin libérée de la robe de mariée qu'elle portait depuis le matin. Sa taille était fine, donc le corset n'avait pas été trop serré, mais elle étouffait quand même. Elle faillit mourir d'avoir supporté toutes ces décorations inconfortables.
Tous les employés se précipitèrent pour retirer la robe d'Aileen et masser son corps épuisé. Après avoir calmé sa faim avec une simple collation et des boissons, elle plongea son corps dans la baignoire.
Une employée venue avec un petit couteau vérifia les aisselles lisses d'Aileen et plus bas, puis posa le couteau. À la place, elle apporta une lime. Elle lima tous ses ongles des mains et des pieds pour qu'ils soient doux, afin de ne pas blesser le corps du Grand Duc.
Outre cela, elle fut ballotée longtemps, mais à partir d'un certain moment, trop fatiguée, elle s'endormit. Puis elle se réveilla en sursaut quand l'employée s'apprêta à lui enfiler une robe de nuit aussi transparente qu'une aile de libellule.
'Est-ce que ça va vraiment arriver ? Aujourd'hui... ?'
Aileen baissa les yeux sur la robe de nuit, qui avait peu de sens, et mordit sa lèvre. Sa gorge était sèche de tension. Quand elle essaya de boire de l'eau, l'employée la dissuada, mais elle eut l'impression que sa gorge allait se coller si elle ne buvait pas, alors elle but simplement plusieurs verres.
Une fois tous les préparatifs terminés, Aileen entra dans la chambre de la résidence du Grand Duc. Elle pensait qu'il y aurait des pétales de rose éparpillés sur le lit, mais il n'en était rien. On n'avait fait que de gros bouquets de lys, de lisianthus, de gerberas et de gypsophile utilisés lors du mariage du jour, qu'on avait mis dans des vases.
Après le départ des employés, Aileen, laissée seule dans la chambre, s'approcha du vase et huma les fleurs. Le parfum puissant des lys se fit sentir le premier.
Pour Aileen, les lys étaient les fleurs de Cesare. Cesare semble penser le contraire...
Après avoir humé le parfum un moment, Aileen retira délicatement un lys du vase. Elle apporta la fleur fraîche sur le lit. Il lui sembla que ce serait joli de poser un lys sur le lit au lieu de pétales de rose rouges.
Elle essayait de décider où mettre le lys. Sans aucun avertissement, la porte de la chambre s'ouvrit.
Aileen tressaillit et serra le lys contre sa poitrine en croisant les bras. Quand elle vérifia l'intrus sur le tard, celui-ci avait déjà refermé la porte et était entré. Cesare passa brièvement l'apparence d'Aileen au peigne fin, de la tête aux pieds. Il releva le menton et demanda.
« C'est fini si tu ne caches que le haut ? »
Sur ces mots de Cesare, elle baissa légèrement une main pour cacher le bas aussi. Bien qu'elle cachât le bas, un sein restait clairement exposé. La pointe de son sein, offerte à l'air frais, était gonflée par-dessus la fine robe de nuit.
Il laissa échapper un rire grave et s'avança vers Aileen d'un pas décidé. Contrairement à Aileen, qui ne portait qu'une aile de libellule, Cesare était toujours en uniforme. Aileen rougit devant l'homme en grand uniforme.
Des gants de cuir effleurèrent sa peau. Sans échanger la moindre salutation ni conversation, il jeta immédiatement Aileen sur le lit.