L'homme grand paraissait élancé au premier coup d'œil, mais à y regarder de plus près, tout son corps était fait de muscles solides. Ses oreilles étaient chargées de piercings en désordre, et ses doigts comme ses bras portaient bagues et bracelets. Un grand tatouage noir était visible sur son avant-bras, là où il avait retroussé ses manches.
Avec ses vêtements décontractés et ses accessoires, Aileen eut d'abord un doute, mais après avoir vu le tatouage, elle ne put se tromper. Aileen fixa l'homme avec incrédulation avant d'appeler son nom avec précaution.
«...Sir Diego ?»
L'homme, qui fumait, jeta un coup d'œil à Aileen et ses yeux s'écarquillèrent.
«Bon sang !»
Il jeta prestement la cigarette qu'il tenait au sol et l'écrasa vivement.
«Que faites-vous donc ici, Mademoiselle ! Et comment êtes-vous vêtue !»
«C'est bien Sir Diego...»
C'était Diego, le chevalier du Grand Duc qui avait acheté une poupée lapin en cadeau pour Aileen.
«Oui, c'est moi. Pourquoi êtes-vous ici, Mademoiselle ? A-t-on... vous a-t-on traînée de force ?»
Diego la dévisagea comme s'il allait sortir une arme de sa poitrine à tout instant. Au lieu de répondre, Aileen ne fit que déplacer les yeux pour réexaminer l'enseigne de la boutique contre laquelle Diego s'appuyait.
C'était un établissement qui vendait de l'alcool et une nuit ensemble.
«......»
Quand elle releva les yeux vers Diego sans un mot, il se mit à sauter sur place après avoir suivi son regard vers l'enseigne. Diego protesta auprès d'Aileen avec un air d'injustice totale.
«Ce n'est pas moi. Absolument pas, Mademoiselle, j'étais de service.»
«Ici... ?»
«Non, ah, merde, ça me rend dingue.»
Il jura sans y penser et se gifla la main sur la bouche.
«Pardon, Mademoiselle. Je ne le voulais pas.»
«Ce n'est rien...»
Diego gémit et se prit la tête. Il offrit son bras à Aileen sur un ton abattu.
«Je vais vous raccompagner. Allons d'abord sur la grande avenue et nous parlerons.»
«Vous avez dit que vous étiez de service.»
«Quel service est plus important que vous, Mademoiselle ?»
Il lui tendit à nouveau le bras, mais Aileen secoua la tête. Avant qu'il ne l'entraîne de force, elle parla franchement.
«Je... je suis venue chercher mon père. Savez-vous par hasard où il est ?»
L'expression de Diego devint subtile. Avec son tempérament de feu, il n'était pas très doué pour contrôler ses émotions. Aileen fut certaine en voyant la colère affleurer sur son visage.
«Vous savez, n'est-ce pas.»
«Haa.»
Diego poussa un lourd soupir. Il fit signe de la main vers la ruelle. Un homme en haillons surgit immédiatement.
«Dites-lui que Mademoiselle est là.»
«Oui.»
Alors que l'homme disparaissait dans la boutique, Diego saisit doucement la manche d'Aileen et la tira.
«Venez par ici. Je mourrais si quelque chose vous arrivait, Mademoiselle, plantée au milieu de cette rue de fous.»
Il conduisit Aileen à l'intérieur de la boutique contre laquelle il s'appuyait l'instant d'avant. Elle avait peur à cause de l'endroit, mais elle faisait confiance à Diego pour ne rien lui faire de mal, alors elle le suivit.
Contrairement à son extérieur tape-à-l'œil, l'intérieur de la boutique était normal. On aurait dit une auberge et un restaurant ordinaires. Il n'y avait que quelques tables occupées, et tous les clients semblaient être des soldats du Grand Duc. Ils se redressèrent et saluèrent dès qu'ils virent Diego.
«Asseyez-vous, asseyez-vous.»
Diego agita la main négligemment et tira une chaise pour qu'Aileen s'assoie.
«Voulez-vous un chocolat chaud ? Ou du lait chaud au miel ?»
«...Donnez-moi de la bière.»
«De, de la bière.»
Diego fut saisi par le mot bière. Il disparut en marmonnant.
«Mademoiselle a grandi... elle boit de la bière maintenant...»
Pourtant, il revint diligemment avec un grand verre de bière et des fruits. Aileen avait la gorge sèche et avala la bière d'une traite. Elle posa le verre, déjà vidé à moitié d'un trait, et redit.
«Vous savez, n'est-ce pas ? Pourquoi ne me le dites-vous pas ?»
Mais la réponse ne vint pas de Diego.
«Parce que Diego ne peut pas le dire.»
Crac, l'escalier en bois grinça. Un homme à la chemise déboutonnée et aux cheveux en bataille descendit lentement les marches. Sous ses yeux cramoisis limpides, des lèvres bien faites s'entrouvrirent et parlèrent comme pour apaiser un enfant.
«C'est de moi que vous devriez être en colère, Aileen.»
Aileen, qui s'était figée en tenant son verre de bière, finit par parler.
«...Votre Grâce, Grand Duc.»
La Cérémonie de la Victoire était pour demain. Le journal de ce matin consacrait plusieurs pages à la Cérémonie de la Victoire du Grand Duc. On disait qu'il ferait une Marche Triomphale autour de la capitale, mais la personne la plus occupée était ici.
Aileen, qui le fixait avec incrédulité, détourna rapidement le regard. Sinon, elle sentit que son visage allait devenir écarlate.
Le négligé Cesare dégageait une atmosphère étrange. C'était inhabituel de le voir en vêtements décontractés confortables au lieu de son uniforme. Cela semblait d'autant plus vrai qu'il avait déboutonné sa chemise pour dévoiler sa clavicule.
Il avança d'un pas nonchalant et s'assit face à Aileen. Aileen, qui restait hébétée, réalisa son manque de politesse et se leva vivement. Diego et les autres soldats étaient déjà debout, au garde-à-vous.
Son regard se porta sur la table. Cesare sourit en voyant le verre de bière à moitié vide.
«Vous avez bu de l'alcool.»
Aileen se couvrit les lèvres du dos de la main. C'était le pire de parler en sentant l'alcool.
En fait, Aileen n'aimait pas l'alcool. Elle préférait de loin le chocolat chaud ou le lait au miel à la bière. Elle n'avait demandé de la bière que parce qu'elle ne voulait pas être traitée comme une enfant par Diego.
Regrettant d'avoir fait l'entêtée pour rien, elle répondit le plus prudemment possible.
«Oui. Un peu.»
Aileen saisit doucement l'ourlet de sa robe. Elle dit en le serrant assez fort pour faire blanchir ses phalanges.
«Il y a quelque chose que je veux demander.»
«Allez-y.»
La permission fut accordée sans hésiter, mais Aileen ne put ouvrir les lèvres. Cesare se pencha vers Aileen.
Son ombre couvrit entièrement Aileen. Aileen retint involontairement son souffle, sentant la différence de gabarit. Elle n'osa pas le regarder en face et baissa les yeux.
«Pourquoi. Ne le pouvez-vous pas ?»
C'eût été une chose si c'était seulement Diego, mais elle hésitait un peu à aborder des affaires personnelles avec des soldats inconnus autour. Cesare sourit et chuchota à Aileen, qui hésitait.
«Voulons-nous parler en privé ?»
La voix qu'il posa comme pour plaisanter était plus douce que le miel au lait. Sentant une brûlure lui monter au visage, elle répondit tout bas.
«Oui...»
Mais elle regretta immédiatement sa réponse. Soudain, sa vision s'envola vers le ciel. Cesare avait soulevé Aileen.
«Vo, Votre Grâce, Grand Duc !»
«Vous avez dit qu'on devait parler en privé.»
Il souleva la femme adulte comme si c'était un petit enfant et monta les escaliers. Aileen se débatta, choquée.
«Je peux marcher !»
«L'escalier est vieux et pas mal de marches sont cassées. Ne bougez pas, c'est dangereux.»
«Mais, mais.»
Cesare appuya légèrement sur le dos d'Aileen, qui se tortillait, pour la calmer. Aileen se figea instantanément comme une statue à la sensation de cette grande main touchant son dos. Il caressa légèrement l'Aileen désormais docile, comme pour la féliciter.
Elle était si gênée par ses gestes, qui la traitaient encore comme une enfant, qu'elle eut l'impression que son visage allait exploser. Ce qui était encore plus embarrassant, c'est que personne ici ne trouvait cette situation étrange.
Pas seulement Diego, mais les soldats non plus ne sourcillèrent pas. Ils trouvaient parfaitement naturel que le Grand Duc porte Aileen à l'étage.
Tout était la faute de Cesare.
«Tout le monde me dorlote trop parce qu'il fait toujours ça.»
Il donnait l'exemple à chaque fois, alors tout le monde suivait le mouvement et en faisait tout un plat. Bien sûr, elle n'avait souvent pas d'objection à être portée quand elle était petite, mais Aileen était maintenant une adulte. Elle pouvait franchir deux ou trois marches cassées toute seule.
Mais maintenant qu'elle était déjà dans les bras de Cesare, il serait inutile de lui demander de la reposer. Aileen fut impuissamment portée jusqu'au dernier étage.
Aileen se recroquevilla au maximum en montant les marches. Son cœur ne cessait de battre la chamade à cause de la sensation de leurs corps solides se touchant. Elle avait peur qu'il entende ses battements.
Heureusement, Cesare posa Aileen dès qu'ils atteignirent le haut de l'escalier. Aileen s'éloigna vivement et le suivit à pas chancelants.
L'endroit où ils arrivèrent était une pièce aménagée comme un salon. Elle aurait regardé la décoration si c'était normal, mais elle était trop consciente de la présence à côté d'elle pour faire quoi que ce soit.
Aileen, qui ne faisait qu'observer Cesare du coin de l'œil sans le regarder directement, tressaillit quand leurs yeux se croisèrent de front. Cesare plissa ses longs yeux et sourit quand ses épaules tressaillirent.
«Je n'ai encore rien fait.»
Il assit Aileen sur le canapé et se dirigea vers une étagère sur le côté du salon.
«Voulez-vous des gâteaux ? Il n'y a pas de thé.»
Inutile d'essayer de faire l'adulte devant lui. Aileen obtempéra docilement.
Mais pourquoi n'y a-t-il pas de thé alors que ça ressemble à un salon ?
Elle regarda l'intérieur avec curiosité, mais fut vite distraite quand Cesare apporta des gâteaux emballés individuellement et les déposa sur ses genoux.
Il s'assit face à elle et lui lança un regard en posant son bras sur le dossier du canapé. Des yeux rouges scrutaient Aileen.