Aileen rit à plusieurs reprises en discutant avec Rohan. Le temps passa vite tandis qu'elle riait de bon cœur. Rohan, remarquant le coucher de soleil par la fenêtre, se leva.
« Je devrais y aller maintenant. »
Aileen le raccompagna jusqu'à la porte d'entrée. Elle s'apprêtait à sortir dans le jardin, mais Rohan l'en empêcha d'un regard sévère.
« Le vent est frais. Veuillez rentrer à l'intérieur. »
Aileen ne comprenait pas pourquoi il trouvait la brise du début d'été froide. Cependant, habituée à être surprotégée, Aileen renvoya Rohan proprement au lieu de discuter inutilement.
« À la prochaine. »
« Oui, Aileen. »
À son salut net, Aileen imita un salut en retour. Rohan éclata d'un rire franc.
« Je reviendrai bientôt avec un cadeau. »
Après avoir échangé leurs adieux, Rohan attendit qu'Aileen referme la porte d'entrée et rentre à l'intérieur. Ce n'est qu'après avoir confirmé la présence de gens dans la maison qu'il regagna sa voiture.
Le sourire qu'il affichait devant Aileen s'effaça, son visage devint complètement impassible.
Une fois dans la voiture, il interrogea le chauffeur d'une voix glaciale.
« Où se trouve Lord Elrod ? »
« Il est actuellement en audience avec Son Altesse. »
Rohan, pensant au père d'Aileen, Lord Elrod, proféra une injure vulgaire. Une insulte si grossière qu'Aileen en aurait été horrifiée de l'entendre.
Le chauffeur, observant Rohan dans le rétroviseur, ajouta prudemment.
« Je crains qu'Aileen ne soit trop choquée. »
C'était aussi la plus grande préoccupation de Rohan. Il fronça les sourcils et ordonna le retour.
« Rentrons. »
La voiture noire glissa en douceur. Rohan regarda les orangers orangés et la petite maison de brique s'éloigner avant de détourner le regard.
La famille Elrod était à l'origine une famille de prêteurs sur gages. Ils avaient accumulé leur fortune par l'usure et s'étaient achetés une place dans la noblesse.
La famille, qui avait prospéré et étendu son influence, commença à montrer des signes de déclin à la génération du grand-père d'Aileen.
C'était à cause du père d'Aileen.
Il était tristement célèbre pour son comportement imprudent, mais il était le seul fils légitime à hériter de la famille. Lorsque le grand-père d'Aileen, qui était le chef de famille, mourut et que le père d'Aileen hérita du titre de baron Elrod, toute la tragédie commença.
Sans personne pour le retenir, son père se déchaîna. Il dilapida sa fortune au jeu, et le sort de la famille déclina à une vitesse alarmante.
Seule sa mère lutta pour sauver la famille. Sa mère implora sa propre famille pour obtenir de l'aide et vendit le manoir pour payer les dettes. Même lorsqu'ils déménagèrent dans la petite maison de brique, son père ne s'intéressait qu'à l'alcool et au jeu.
Le moment décisif de la ruine familiale survint alors qu'Aileen étudiait la botanique et la pharmacie à l'académie. Lorsqu'elle rentra à la capitale après avoir reçu une lettre de sa mère, tout était déjà fini.
Il n'y avait même pas un morceau de pain pour le lendemain, sans parler des frais de scolarité. Ils devraient peut-être vendre la dernière maison de brique qui leur restait, mais son père fréquentait encore les tripots.
Sa mère et Aileen essayèrent désespérément de protéger la maison, mais c'était comme verser de l'eau dans un puits sans fond. Devant la mère et la fille affolées, son père mentionna Cesare avec nonchalance.
« Pourquoi ne pas simplement lui demander de l'aide ? Pourquoi vous acharnez-vous ainsi ? »
À chaque fois, sa mère le foudroyait du regard et le mettait en garde.
« N'ose même pas songer à demander de l'aide au Grand Duc. Je me tuerai si tu en parles. »
Cesare était également au courant des difficultés financières de la famille Elrod. Il demandait subtilement à Aileen si elle avait besoin d'une aide financière, mais Aileen répondait toujours qu'elle allait bien.
Cependant, c'était pour une raison légèrement différente de sa mère, qui vénérait le Grand Duc. Aileen ne voulait pas paraître pathétique devant quelqu'un qu'elle aimait. Mais il y eut des moments où elle n'eut d'autre choix que d'accepter de l'aide.
« Je n'avais pas l'argent pour organiser les funérailles de ma mère. »
Sans Cesare, Aileen se serait tuée avec sa mère ce jour-là.
Le jour où sa mère décéda.
Aileen remit tout l'argent qu'elle avait au médecin qui avait constaté le décès de sa mère et le renvoya. Après cela, il ne restait que la maison.
Elle se demanda combien de temps elle était restée assise seule à côté du corps de sa mère. À un moment donné, Aileen bondit et se dirigea vers le palais impérial. Elle n'avait même pas l'argent pour une voiture, alors elle marcha sans but jusqu'à tomber par chance sur Cesare.
Il portait des vêtements de chasse, comme s'il revenait d'une partie de chasse. Dès que Cesare vit Aileen, qui transpirait abondamment, il devina la mort de sa gouvernante.
« Aileen Elrod. »
Il ne consola pas Aileen. Il prononça son nom d'une voix froide pour la réveiller.
« Reprends-toi. Où est le testament de la baronne ? »
Cesare récupéra d'abord le testament. Ce n'est qu'après l'avoir confié à un avocat pour que Lord Elrod ne puisse pas y toucher qu'il essuya les larmes d'Aileen. Aileen saisit le mouchoir qu'il lui tendait et murmura, hébétée.
« Il faut organiser des funérailles... »
« Il le faut ? »
« Je n'ai pas d'argent... »
S'il vous plaît... prêtez-moi de l'argent. Je suis si désolée. Je vous rembourserai certainement.
Elle ne se souvenait pas de ce qu'il avait répondu à ses paroles incohérentes. Elle avait dû perdre conscience, incapable de supporter ce chagrin insupportable. Lorsque sa conscience brutalement interrompue revint, les funérailles avaient déjà lieu.
Sa mère était entourée de lys, sa fleur préférée de son vivant, et enterrée dans le cimetière le plus précieux et le plus cher de la capitale.
Par la suite, Aileen tenta de rembourser les frais funéraires, mais Cesare refusa, disant que c'était le dernier cadeau qu'il avait fait à la baronne.
« …… »
Aileen, remontant le fil de ses souvenirs, posa le livre qu'elle lisait. Toutes sortes de pensées tourbillonnaient dans son esprit à cause de la proposition et du baiser, et elle ne pouvait pas se concentrer sur les mots. Elle se leva de sa chaise et s'approcha du miroir.
La femme dans le miroir n'était pas attirante. Ses cheveux négligés, en désordre, étaient d'une couleur ambiguë et brouillonne. Par-dessus cela, elle portait de grosses lunettes qui lui couvraient à moitié les yeux et des vêtements amples qui ne laissaient deviner aucune silhouette.
Les dames de la haute société étaient toujours parfaites. Maquillage et coiffure étaient la base. Elles portaient des robes qui affinait leur taille et dévoilaient leurs épaules et leurs bras. Contrairement à Aileen, qui ne connaissait que les plantes, elles étaient cultivées dans divers domaines et habiles en danse et en étiquette.
Même s'il y avait des dames fleuries à foison, elle, une telle campagnarde, devait devenir la Grande Duchesse. C'était vraiment ternir l'honneur de Cesare. Elle ne pouvait pas laisser une telle tache sur quelqu'un qui était bien plus qu'un bienfaiteur.
Comment éviter d'être exécutée et aussi éviter de se marier ?
Après avoir longuement réfléchi à la manière de persuader Cesare, elle ouvrit soudain la porte de sa chambre avec anxiété. La maison était silencieuse.
Son père n'était pas encore rentré.
Il était courant qu'il ne rentre pas à cause du jeu ou de l'alcool, mais aujourd'hui, il fallait être vigilante.
« Mon père a dû apprendre la nouvelle de l'approbation de l'Arc de Triomphe. »
Son père, qu'elle avait vu ce matin, était tout sourire. Il avait probablement appris la nouvelle avant Aileen.
Elle pensait qu'il pourrait aller voir Cesare et dire des choses inutiles. Songeant qu'elle devrait interroger fermement son père à son retour, elle alla se coucher la première.
Mais son père ne rentra pas le lendemain non plus. Pendant une semaine après cela, Aileen resta seule.
C'était l'une des deux choses. Soit il était mort, soit il avait obtenu de l'argent et jouait.
Puisqu'il n'y avait aucune nouvelle de sa mort nulle part, il devait être en train de jouer, et il n'y avait qu'un seul endroit d'où l'argent pouvait provenir.
« Il a dû aller voir Son Altesse. »
Cesare ne fait pas l'aumône à son père. Parce qu'il était un étranger. Si Cesare avait donné de l'argent à son père, il a dû en recevoir un prix raisonnable. Aileen ne pouvait pas savoir ce que son père, qui n'avait rien, avait payé comme prix.
Elle devait retrouver son père, récupérer l'argent et obtenir la promesse qu'il ne recommencerait plus. Alors elle était venue jusqu'ici pour trouver le tripot que son père fréquentait...
« Hé, le jeune maître ! Entrez donc. C'est votre première fois ? »
« Joli petit maître, tu veux jouer avec moi ? »
Aileen regarda la rue devant elle d'un air hébété. Elle ne voyait pas le tripot qu'elle cherchait, et des femmes qui avaient la moitié des seins à l'air riaient et draguaient Aileen.
C'était parce qu'elle s'était déguisée en homme, même maladroitement, pensant que ce serait dangereux d'errer seule dans les rues la nuit. Elle voulait demander où se trouvait le tripot, mais si elle le faisait, sa voix révélerait qu'elle était une femme.
Aileen, ne sachant où regarder, se faufila en avant. Les femmes en châles rouges éclatèrent de rire devant son allure maladroite. Alors qu'elles continuaient d'essayer de l'attraper, elle s'éloigna comme en fuite.
Un homme apparut dans le champ de vision d'Aileen. Un homme qui avait l'air d'un voyou était adossé au mur d'un magasin, fumant une cigarette.