Compte tenu de ces circonstances, le mariage avec le Grand Duc, aussi radical fût-il, constituait une solution convenable pour tous deux. En réalité, Aileen avait tout à y gagner, bien loin de subir quelque perte que ce soit.
« Bien sûr, accepter est la bonne chose à faire. »
Cesare n'était plus un prince impérial déchu. Il avait l'Empereur pour frère aîné et occupait le poste de Commandant en chef de l'Armée impériale, avec le titre de Grand Duc. Désormais, c'était aussi un héros national qui avait même obtenu l'Arc de Triomphe.
L'opportunité de devenir l'épouse d'un tel homme était une proposition qui aurait dû susciter des bonds de joie. Pourtant, Aileen ne parvenait pas à l'accepter sans hésiter.
Elle savait qu'il possédait une nature cruelle, incapable d'aimer qui que ce soit.
Pour Cesare, un baiser ou une demande en mariage n'avaient aucune signification émotionnelle. Il avait proposé simplement parce que c'était nécessaire, et le baiser n'avait servi qu'à confirmer à Aileen que des relations sexuelles étaient possibles.
Si son plan avait exigé une autre femme, il n'aurait pas agi différemment. Ce fait était insupportablement douloureux.
Parce qu'Aileen...
Était secrètement amoureuse de Cesare.
Elle ne voulait pas que son béguin de longue date aboutisse à une relation creuse. Elle préférait rester loin de lui, n'entendant parler de lui que par les journaux de temps à autre, plutôt que de devenir l'enveloppe vide d'un couple.
Une douleur aiguë lui transperça le cœur. Alors que le teint d'Aileen s'assombrissait, Lord Rotan la réprimanda doucement.
« Vous n'avez pas le choix, même si cela vous déplaît. Pourquoi avez-vous fait cela ? Sans Son Excellence, vous auriez été traînée à la Guillotine. »
Les paroles de Rotan n'étaient pas exagérées. Si quelqu'un d'autre que Cesare avait découvert son secret en premier, Aileen aurait été immédiatement condamnée à mort.
Aileen, tripotant le bonbon et le mouchoir sur ses genoux, marmonna d'un air morose.
« Je voulais être utile à Son Excellence. »
Elle n'avait pas prononcé un mot devant Cesare tout à l'heure, mais les excuses affluaient librement devant Rotan.
« Les antidouleurs puissants sont indispensables en temps de guerre. Je pensais que ce serait une innovation... »
Ses mots s'éteignirent. Une question traversa l'esprit d'Aileen.
« Mais comment l'avez-vous su ? »
Morpheus en était encore au stade expérimental. C'était une arme à double tranchant, aussi la recherchait-elle avec la plus grande prudence, sans jamais la sortir du laboratoire.
« Je suis plus surpris que vous ayez cru que Son Excellence ne le saurait pas. »
Rotan répondit à la question d'Aileen avec incrédulité.
« Comment aurait-il pu l'ignorer, alors que vous achetiez de l'opium avec tant de zèle ? Au début, j'ai cru que vous étiez accro à l'opium, ou que vous vous étiez fait complètement arnaquer. »
« Je ne suis pas si bête... »
« Avez-vous oublié qu'on vous a enlevée pour un bonbon ? »
Le visage d'Aileen s'empourpra tandis qu'elle s'exclamait.
« C'était quand j'avais douze ans ! »
Cela datait de plus d'une décennie. Et ce n'était pas seulement à cause d'un bonbon.
Le ravisseur lui avait donné un sachet de bonbons au citron et un sachet de bonbons à l'orange qu'elle n'avait jamais goûtés auparavant. Il lui avait aussi proposé de lui montrer un spécimen de plante unique, c'est pour cela qu'elle l'avait suivi.
Il y avait une raison un peu compliquée, mais les subordonnés de Cesare se souvenaient tous qu'Aileen avait été enlevée pour des bonbons. Rotan marmonna d'une voix lourde.
« Rien qu'à me remémorer le chaos de l'époque, j'en ai le tournis... »
« Je ne suis définitivement plus comme ça maintenant. »
Aileen tira Rotan, qui tentait de s'enfoncer dans ses souvenirs à volonté, hors de sa réminiscence. Refroidissant ses joues brûlantes avec le dos de la main, elle lui dit.
« En tout cas... s'il existe une autre solution, je veux éviter le mariage autant que possible. J'ai l'impression que je serai un fardeau pour Son Excellence, et c'est trop soudain... »
Elle ne pouvait pas parler avec assurance, puisqu'elle avait commis un crime, et bredouilla. Rotan posa son regard sur Aileen, son expression compréhensive. Contrairement à son apparence rude, il parlait d'un ton plutôt doux.
« Cela doit être pesant pour vous. Mais Son Excellence fait tout cela par souci pour vous. »
« ... »
« Il n'est pas non plus du genre à changer d'avis. »
Aileen le savait bien. Puisque Cesare avait décidé de faire d'Aileen la Grande Duchesse, il en serait ainsi. Tout comme lorsqu'il avait décidé de faire de son frère l'Empereur.
Même en connaissant l'avenir tout tracé, Aileen opposa une résistance vaine, aussi mince fût-elle.
« Accordez-moi un peu de temps. Je dois parler à mon père aussi. »
Au moment où Aileen mentionna son père, du dégoût traversa le regard de Rotan. Cependant, Rotan se recomposa avant qu'Aileen ne le remarque. Après un instant de silence, il changea de sujet.
« Au fait, cela fait longtemps que je ne vous ai pas vue. »
« Avez-vous été bien ? »
« Oui. Pourquoi n'avez-vous pas envoyé de lettres à Son Excellence ? »
Aileen fut surprise et demanda en retour.
« Oui ? Des lettres ? »
Après le départ de Cesare pour le champ de bataille il y a trois ans, Aileen lui envoyait des lettres chaque jour. Elle avait envoyé des lettres régulièrement pendant près d'un an, sans jamais recevoir la moindre réponse. Elle n'était pas déçue car elle n'avait aucune attente. Elle était juste un peu déprimée.
« Je pensais qu'il ne les lisait pas. Puisqu'il n'y avait pas de réponses, j'ai supposé que les lettres personnelles n'étaient pas délivrées sur le champ de bataille... Même si elles l'étaient, je pensais que Son Excellence n'aurait pas le temps de les lire au milieu de son emploi du temps chargé... »
Elle ne voulait pas être une nuisance pour lui. Alors, elle avait arrêté d'envoyer des lettres l'année suivante. Pendant les trois dernières années, elle n'avait eu de nouvelles de Cesare que par les journaux. Mais aujourd'hui, Cesare était soudain venu vers elle et lui avait fait sa demande.
« Son Excellence était très heureux chaque fois qu'une lettre arrivait. »
Alors pourquoi n'avait-il pas répondu ne serait-ce qu'une fois ? On aurait dit que Rotan disait cela juste pour la consoler. Rotan était le chevalier direct de Cesare, il avait donc dû assister au jet de toutes les lettres.
Cachant son amertume face à la gentille considération de Rotan, Aileen sourit, feignant la gaieté.
« Maintenant qu'il est de retour dans la capitale, les lettres ne sont plus nécessaires. Je me rattraperai d'autres façons. »
« Oui. Juste être à ses côtés suffit. »
Quand Aileen fit semblant de ne pas entendre les mots sur le fait de devenir Grande Duchesse, Rotan sourit. Juste à ce moment, la voiture s'arrêta.
« Nous sommes arrivés. »
Avant qu'elle ne s'en rende compte, elles étaient devant sa maison. La confortable maison de brique de deux étages avec un petit jardin était l'héritage que sa mère avait laissé à Aileen.
À l'origine, elle aurait dû être héritée par son père selon la loi impériale, mais grâce à l'intervention de Cesare basée sur le testament de sa mère, Aileen en avait hérité.
Un oranger dans le jardin faisait onduler ses feuilles vertes dans le vent. L'arbre, chargé de fruits orangés, apportait de la vitalité à la maison de brique.
Malgré le paysage pittoresque, le jeune oranger était en réalité un article de luxe très coûteux. Il n'aurait pas dû se trouver dans le jardin de la famille Elrod, une famille noble déchue. L'oranger était aussi un cadeau de Cesare.
Rotan descendit le premier et ouvrit la portière de la voiture. Alors que le bruit des feuilles bruissantes emplissait l'air, Rotan regarda l'oranger avec délice.
« Y a-t-il eu des voleurs qui ont tenté de voler les oranges ? »
« Comment cela pourrait-il être ? »
Il n'y avait eu qu'un seul vol après qu'elle eut reçu le jeune arbre en cadeau. Le brave voleur d'oranges avait été abattu par les soldats du Grand Duc. Depuis, personne n'avait osé s'approcher de l'oranger, sans parler de la maison d'Aileen.
Aileen jeta un coup d'œil à Rotan, qui l'escoriait. L'homme à l'apparence rude sourit largement dès qu'il croisa le regard d'Aileen, ses cicatrices de brûlure se plissant.
Comme l'oranger qui ne convenait pas à la famille Elrod, les chevaliers du Grand Duc étaient comme des êtres d'un autre monde pour Aileen. Ce n'étaient définitivement pas des gens avec qui elle pouvait rire et discuter tranquillement. Surtout le Grand Duc...
Aileen se força à relever le moral et lui sourit en retour.
« Merci, Lord Rotan. Avez-vous le temps pour une tasse de thé ? »
Cela faisait longtemps qu'elles ne s'étaient pas vues, et elle ne voulait pas simplement le renvoyer. Elle était aussi curieuse de savoir ce qui s'était passé entre-temps. Rotan accepta volontiers l'invitation d'Aileen.
Les deux partagèrent le thé ensemble dans le petit salon de la maison de brique. Rotan énuméra les activités récentes de ceux qui manquaient à Aileen.
« Senon vous regrette beaucoup. Il a dit qu'il allait venir vous voir aujourd'hui et m'a demandé plusieurs fois de lui transmettre ses salutations. »
« Lord Senon ? »
« Oui. Et ce n'est pas seulement Senon. Michele faisait aussi tout un plat. Diego parle de vous dès qu'il en a l'occasion, mais il semble encore vous considérer comme une petite fille. Il a même acheté une peluche lapin comme cadeau pour vous quand il est rentré à la capitale cette fois. Alors je l'ai frappé. »