Une demande sans fleurs ni bague était décidément dénuée de réalisme. Aileen aurait voulu avoir mal entendu, ou qu'il dise que c'était une blague.
Pourtant, l'ouïe d'Aileen fonctionnait parfaitement, et Cesare n'était pas du genre à faire de telles plaisanteries.
Pourquoi ?
D'innombrables questions tourbillonnaient dans sa tête, lui donnant le tournis. Aileen inspira et expira lentement. Elle parvint tout juste à calmer sa respiration chaotique avant de répondre.
« Je... je ne veux pas épouser Votre Excellence. »
Il demanda encore doucement, le sourire aux lèvres.
« Tu préférerais être décapitée sur la guillotine plutôt que de m'épouser ? »
« ...Ce n'est pas ça. »
Sa gorge se serrait sans cesse de peur. Mais elle rassembla tout son courage et finit par lâcher ce qu'elle pensait.
« Ce n'est pas comme si Votre Excellence m'aimait, et vous ne me voyez que comme une enfant. »
« C'est exact. Tu es mon enfant. »
Son cœur se serra aux mots qui définissaient leur relation comme une évidence.
« C'est pour ça que je n'aime pas. Votre Excellence a besoin d'un héritier, et vous devriez faire, faire ça avec moi. »
Aileen se mordit la lèvre avec force, puis articula d'une voix tremblante.
« Vous ne pouvez pas... »
Une large main saisit la nuque d'Aileen. Cesare tourna la tête et scella profondément ses lèvres aux siennes. Aileen fut saisie par la chair tendre qui envahit sa bouche et le repoussa.
Leurs lèvres se séparèrent avec un bruit humide. Son cœur battait si fort qu'elle croyait qu'il allait exploser. Aileen regarda Cesare des yeux tremblants.
Il ne souriait plus. Des yeux rouges profondément enfoncés croisèrent ceux d'Aileen.
« Comment c'était ? »
Une voix languide s'écoula de ses lèvres qui bougeaient lentement.
« Tu as confirmé ? »
Leur première rencontre eut lieu quand Aileen avait dix ans et Cesare dix-sept.
Aileen pénétrait occasionnellement au palais impérial, suivant sa mère, qui était la nourrice de l'empereur.
Aileen, curieuse, explorait les jardins chaque fois qu'elle allait au palais impérial. Elle tenait à l'origine fermement la main de sa mère, mais ce jour-là, elle poursuivit un petit papillon pendant que sa mère était distraite et se perdit.
Elle erra seule dans les vastes jardins pendant longtemps, et juste avant de s'effondrer d'épuisement, elle tomba par hasard sur Cesare.
« Hwaaah... ! »
Dès qu'elle vit Cesare, des larmes jaillirent à l'idée qu'elle avait enfin rencontré un adulte. Aileen courut vers lui et l'enlaça. Elle sanglota dans son large étreinte, puis renifla tardivement et leva les yeux vers l'« adulte » qu'elle serrait.
L'homme, dans le contre-jour du soleil du début d'été, était d'une beauté éblouissante. Au moment où elle croisa ses yeux rouge pétale de fleur, Aileen fut si surprise qu'elle en oublia même de pleurer.
Se demandant s'il pouvait être un ange, elle regarda dans son dos, à la recherche d'ailes. Cependant, au lieu d'ailes blanches, elle ne constata qu'il y avait des adultes encore plus grands derrière l'« adulte ».
Contrairement à Aileen, qui ne savait rien, Cesare reconnut immédiatement que la petite fille qui reniflait était la jeune fille de sa nourrice. Il étira légèrement les lèvres en un sourire.
« Tu dois être Lily. »
C'était un surnom que seule sa mère utilisait. Devant Aileen, qui avait écarquillé les yeux, il cueillit un lys qui fleurissait à côté d'eux. Puis, il porta lui-même Aileen dans ses bras et la guida hors du jardin, la ramenant à sa mère.
Aileen fut sévèrement gronder ce jour-là, mais elle n'était pas triste du tout. Elle se contenta de sourire, en regardant le lys joliment posé dans un vase.
Avant de s'endormir, elle nota soigneusement dans son journal l'ange qu'elle avait rencontré au palais impérial. Espérant le revoir la prochaine fois qu'elle entrerait au palais.
Après cela, Cesare demanda occasionnellement à la nourrice des nouvelles d'Aileen, et chaque fois, elle eut l'occasion de rencontrer Cesare. C'était une joie véritable pour la jeune Aileen.
La petite fille s'assit face à l'homme qui allait atteindre sa majorité et profita de l'heure du thé. C'était surtout un moment où Aileen babillait seule.
Contrairement aux autres enfants de son âge, l'intérêt d'Aileen se portait entièrement sur les plantes. Cesare écouta patiemment les histoires de la petite fille sur toutes sortes de plantes. Cela a dû être terriblement ennuyeux et sans intérêt, mais il n'interrompit jamais le bavardage d'Aileen.
C'est ainsi que leur relation commença et continua jusqu'à maintenant.
« Je croyais qu'il était un ange, pas un démon. »
Même si elle était jeune, elle n'avait absolument aucun discernement. À cette époque, Cesare était déjà un soldat aguerri qui était sur le champ de bataille depuis longtemps. Il dégageait une aura que les gens ordinaires ne pouvaient pas approcher facilement.
Courir enlacer quelqu'un de beau mais froid comme une épée bien affûtée. Laisser derrière lui tous les autres adultes sensés.
« J'aurais dû enlacer Lord Rotan à l'époque. »
Si elle l'avait fait, des choses comme aujourd'hui ne seraient pas arrivées. Aileen sortit de l'auberge dans un état second.
Devant l'auberge, une coûteuse voiture noire qui jurait avec la vieille route était garée. Rohan soutint Aileen qui titubait et la fit monter dans la voiture.
« Je vais vous escorter, Lady Aileen. »
Aileen fut entraînée et installée pendant qu'il l'escoratait. Clap, la portière se ferma, et le soldat assis au volant saisit le volant.
Rohan s'assit à côté d'Aileen. Normalement, il se serait assis à côté du conducteur. Quand elle regarda l'homme assis à côté d'elle pour une raison quelconque, Rohan lui tendit vivement un mouchoir et un bonbon au citron.
« ... »
Peut-être parce que leur première rencontre fut avec une petite fille en pleurs. Cesare et ses chevaliers avaient tous tendance à traiter Aileen comme une pleurnicheuse et une enfant.
Maintenant, Aileen était une adulte accomplie et ne pleurait pas facilement. Le bonbon... elle en mangeait encore souvent, cela dit.
Comme elle ne pouvait pas refuser la gentillesse de Rohan en face, elle l'accepta et le posa sur ses genoux. Puis, elle lui annonça l'énorme nouvelle.
« Lord Rotan. Son Excellence m'a demandé en mariage. »
« Je vois. »
La réaction était trop calme. Aileen serra fortement le bonbon et le mouchoir ensemble. Ne parvenant pas à mentionner le baiser, elle insista un peu plus sur la demande.
« ...Il m'a demandé en mariage, vous savez ? »
Rohan releva ses épais sourcils. Il avait l'air de ne pas savoir quoi dire. Même si Son Excellence demandait soudain à l'enfant qu'il n'avait vue que comme une petite fille pendant plus d'une décennie de l'épouser, Rohan ne semblait pas surpris du tout.
« Vous n'êtes pas surpris ? »
« Bien sûr que non. Lady Aileen est sur le point d'être exécutée. »
Rohan débita une logique absurde sur un ton extrêmement rationnel.
« C'est une situation où nous devons sauver Lady Aileen d'une manière ou d'une autre, et comme Son Excellence a besoin d'une Grande Duchesse, il a simplement choisi la méthode la plus efficace. »
« Efficace... »
Même à son murmure stupéfait, l'expression de Rohan ne changea pas. Il semblait qu'Aileen était la seule à trouver cette situation folle.
Aileen se remémora brièvement la « demande » qu'elle avait reçue plus tôt.
Être exécutée, ou se marier.
C'était un choix où il n'y avait rien à choisir. Elle comprit grossièrement pourquoi Cesare faisait cela.
Au sein de l'Empire, la famille Elrod était classée dans la faction Pro-Grand Duc. Ils n'avaient ni argent, ni pouvoir, ni honneur, vraiment rien, mais parce que la mère d'Aileen était la nourrice du Grand Duc, ils l'étaient.
L'existence de la famille Elrod ne pouvait rien faire qui bénéficiait au Grand Duc. Cependant, si elle était exécutée pour drogue, Cesare serait disgracié. La faction Anti-Grand Duc saisirait n'importe quel prétexte pour le saper.
Il semblait planifier de détourner l'attention des gens avec les sujets brûlants de la Cérémonie de la Victoire et du mariage du Grand Duc, et d'effacer proprement ce qu'Aileen avait fait.
Ce n'était pas seulement des raisons politiques qu'il calculait. Pour Cesare, Aileen était une personne de confiance. Ce n'était pas une famille qui pouvait le renforcer par le mariage, mais au moins ce n'était pas quelqu'un qui lui planterait un couteau dans le dos.
La confiance de Cesare en Aileen provenait entièrement de sa mère.
À l'origine, Aileen n'était pas l'aînée de la famille Elrod. La mère d'Aileen envoya son premier enfant au ciel dès qu'elle l'eut mis au monde.
Après être entrée au palais impérial et devenue nourrice, elle crut au destin dès qu'elle vit Cesare. La mère considérait Cesare comme un enfant que Dieu lui avait envoyé et le vénérait comme si elle l'adorait.
À l'origine, ce n'était pas quelque chose qui aurait dû arriver d'amener un enfant qui avait perdu sa mère comme nourrice de l'empereur.
Néanmoins, la raison pour laquelle la mère d'Aileen fut choisie était évidente. Cela signifiait que Cesare était un empereur abandonné.
Le défunt empereur avait déjà trop d'enfants. En comptant seulement les enfants officiellement reconnus, ils dépassaient largement les dix doigts. Cesare, qui naquit dans cette situation, ne fut accueilli par personne.
Pour survivre, Cesare trahit et fut trahi par d'innombrables personnes.
Au milieu des traîtres sans fin, la mère d'Aileen maintint sa loyauté fanatique envers Cesare jusqu'au jour de sa mort.
Elle était l'une des rares personnes en qui Cesare avait véritablement confiance. Grâce à cela, sa fille Aileen entra aussi dans son enceinte.