« Extra ! Extra ! L'Arc de Triomphe enfin approuvé ! »
Un crieur de journaux lança l'annonce, brandissant un journal. La foule s'y rua comme des fourmis sur du sirop. Aileen, mêlée à la cohue, tendit une pièce au gamin et acheta un exemplaire.
Le journal, imprimé sur du papier bon marché, affichait un titre en grosses lettres.
[L'Arc de Triomphe approuvé par l'Assemblée aujourd'hui… La véritable victoire du Grand Duc]
Le maître de l'opulente Ergette, commandant suprême de l'armée impériale et unique frère de l'Empereur. Le Grand Duc Cesare Traon Cal Ergette.
C'était la figure la plus célèbre de l'Empire Traon. Trois ans plus tôt, après une sanglante lutte pour le trône, Cesare avait lui-même placé son frère sur le trône et reçu le titre de Grand Duc.
Par la suite, il s'était immédiatement lancé à la conquête du royaume de Calpen et, après trois ans de combats acharnés, avait remporté une victoire stupéfiante. À l'annonce du rapport de victoire du Grand Duc, tous les citoyens de l'Empire s'étaient rués dans les rues pour se réjouir.
De retour après avoir mis fin à la guerre, Cesare avait bouleversé l'Assemblée. Il exigeait qu'un Arc de Triomphe soit érigé pour commémorer sa victoire.
L'Assemblée avait vertement critiqué Cesare. Elle déclarait cela absolument impossible, affirmant qu'il était arrogant de réclamer un Arc de Triomphe que même l'Empereur ne possédait pas.
L'opposition désespérée de l'Assemblée était claire. Grâce à sa victoire incroyable, la renommée de Cesare avait déjà atteint les cieux. Si on autorisait par-dessus le marché la construction d'un Arc de Triomphe, ce serait équivalent à proclamer la gloire de la Famille Impériale au monde entier. L'Assemblée, composée de factions aristocratiques, n'avait aucune intention d'accéder aisément à sa demande.
Face à l'opposition de l'Assemblée, Cesare installa un camp sur la plaine près de la capitale. Il fit savoir qu'il n'entrerait pas dans la capitale avant que l'Assemblée ne lève le drapeau blanc, restant ostensiblement sur la plaine avec ses partisans.
Après des mois de luttes de pouvoir épuisantes, l'Assemblée déclara enfin sa reddition aujourd'hui.
« Ils auraient dû le faire plus tôt. Quoi qu'il en soit, c'est une chance que la fête de la victoire ait lieu pendant la Saison Mondaine. »
« En effet. Je me demande quelle famille verra sa fille devenir Grande Duchesse. »
Aileen écouta les murmures de la foule et repoussa ses lunettes qui glissaient. Ses mèches hirsutes lui piquaient sans cesse les yeux.
La Saison Mondaine battait son plein. Les jeunes filles non mariées devaient assidûment assister à divers bals et goûters pour trouver un mari, mais c'était une histoire qui n'avait rien à voir avec Aileen, qui n'avait même pas encore fait son entrée dans le monde.
« Je suis curieuse de connaître la future Grande Duchesse, mais… »
Elle avait trop de recherches en cours pour s'adonner à de telles fantaisies extravagantes. Aileen secoua la tête pour chasser ces pensées inutiles.
Elle glissa le journal sous son bras et accéléra le pas. Au loin, une petite auberge apparut. Au deuxième étage de la vieille auberge modeste, dans une pièce propre, se trouvait le laboratoire qu'Aileen utilisait.
En s'approchant de l'auberge, Aileen perçut une atmosphère étrange. La rue d'ordinaire animée était silencieuse. C'était l'heure où les enfants couraient habituellement partout, mais personne n'était à voir.
En observant prudemment les environs, elle remarqua que les fenêtres de chaque maison étaient hermétiquement closes. Bien qu'on soit encore au début de l'été, la chaleur de l'après-midi était assez intense. D'ordinaire, tout le monde laisse portes et fenêtres grandes ouvertes…
La façon dont fenêtres et portails étaient solidement fermés semblait funeste. Aileen rentra la tête dans les épaules et hâta le pas. Elle ne savait pas ce qui se passait, mais comptait courir se cacher dans son laboratoire.
Cependant, les pas d'Aileen, qui s'affairaient, ralentirent progressivement à mesure qu'elle approchait de l'auberge. Des hommes en uniforme se tenaient devant le bâtiment. Ombragés par le soleil de midi, c'étaient les soldats du Grand Duc.
Tout au front du groupe armé, elle reconnut un visage familier. La moitié du visage de l'homme immense était couverte de cicatrices de brûlures.
« Lady Aileen. »
L'homme lui adressa un salut poli.
« … Sir Rohan ? »
Elle était contente de revoir quelqu'un qu'elle n'avait pas vu depuis longtemps, mais elle était si déconcertée par cette rencontre inattendue qu'elle n'arrivait même pas à parler correctement. Tandis qu'elle hésitait, Rohan lui ouvrit poliment la porte.
« Son Excellence vous attend. »
C'était un ordre doux mais ferme. Aileen fut poussée à l'intérieur de l'auberge sans ménagement.
L'intérieur était vide. Il aurait dû être animé par les clients et embaumer la nourriture. La vue des tables et chaises vides alignées sans personne autour était d'une inquiétante étrangeté, comme si les gens avaient disparu en un instant. Traversant le rez-de-chaussée où même le propriétaire était introuvable, Aileen monta lentement l'escalier en bois.
Le deuxième étage était aussi désert. Sans même ouvrir les portes closes, elle devina aisément qu'elles étaient toutes vides.
Arrivée devant la dernière pièce, Aileen reprit son souffle un instant et baissa les yeux sur la poignée. La porte à la poignée en laiton lisse était déjà entrouverte.
Tendue, elle l'ouvrit délicatement, découvrant un espace chaotique. Bocaux en verre, livres, seringues, tuyaux… La pièce était remplie de toutes sortes d'objets divers entassés pêle-mêle.
L'espace qui aurait dû lui être familier lui parut infiniment étrange. C'était à cause de l'homme debout devant la fenêtre.
L'homme caressait un plant en pot posé sur l'appui de la fenêtre. Des pétales de pavot étaient machinalement écrasés contre ses gants de cuir.
Alors que l'homme retirait sa main et se tournait, quelques pétales d'un rouge vif voltigèrent jusqu'au sol.
Il portait un uniforme bleu marine foncé. L'uniforme élégant et impeccablement taillé ne présentait aucun défaut. Seules les médailles et rubans émettaient une lueur faible en captant la lumière du soleil.
Sous les cheveux noirs qui semblaient absorber même le soleil de plomb, des yeux rouges comme des pavots fixaient Aileen droit dans les yeux.
Des yeux loués comme des rubis purs et nobles, et simultanément maudits comme un symbole de mauvais présage gorgés de sang.
« Aileen Elrod. »
Une voix de baryton agréable prononça son nom. Aileen inspira tardivement la respiration qu'elle retenait sans s'en rendre compte.
« G-Grand Duc. »
Son cœur s'emballa à ces retrouvailles soudaines. Elle avala sa salive et ouvrit la bouche.
« Euh, je, je vous félicite pour votre victoire. »
Cesare ricana à ses mots bégayés. C'était un rire comme s'il ne s'attendait pas à entendre de tels mots en guise de première salutation. Aileen trouva elle aussi que c'était un salut bien pathétique. Alors, elle hésita et ajouta un mot.
« Je pensais que vous seriez en train de préparer la fête de la victoire. »
Maintenant que l'Arc de Triomphe était approuvé, il aurait dû préparer la fête de la victoire retardée à partir de maintenant. Elle ne comprenait pas pourquoi il était venu jusqu dans une misérable auberge alors qu'il devait être incroyablement occupé.
Bien sûr, il portait une grande affection à Aileen. Mais seulement parce qu'elle était la fille de sa nourrice décédée qu'il lui témoignait sa faveur. Au milieu du bouleversement qu'était l'approbation de l'Arc de Triomphe, leur relation n'était définitivement pas de celles qui feraient tout plaquer et accourir.
Aileen attendit une explication, observant attentivement son expression. Cependant, Cesare se contenta de la fixer. Son regard s'attarda pendant un temps incompréhensible.
Juste au moment où Aileen, ne supportant plus le silence, allait rouvrir la bouche, il s'approcha soudain d'elle avec un sourire tordu.
Le bruit de ses bottes militaires claquant sur le vieux plancher en bois était net. Plus il se rapprochait, plus elle sentait sa carrure.
Une silhouette grande, dépassant nettement la plupart des hommes, de larges épaules et un corps fermement musclé. C'était un homme à la beauté saisissante, souvent comparée à un dieu de la mythologie.
Pourtant, Aileen savait à quel point Cesare pouvait être cruel et terrifiant. Même maintenant, elle pouvait sentir l'odeur distincte du sang et de la poudre qui émanait de lui.
Alors que l'homme se tenait juste devant elle, une tension bizarre lui parcourut l'échine. Au moment où Aileen baissa les yeux, comme si son souffle lui était coupé, il parla soudain.
« Vous fabriquiez de la drogue. »
« … Pardon ? »
La tête d'Aileen se releva d'un coup face à ces mots soudains. Cesare, soutenant son regard, continua avec nonchalance.
« Morphée, je veux dire, Aileen. »
Les yeux d'Aileen, cachés derrière ses lunettes et ses mèches, s'écarquillèrent.
« Ah, c'est, ça peut servir d'antalgique… ! »
« Et alors ? »
Les lèvres d'Aileen se refermèrent immédiatement sur cette courte question. Le Morphée était un puissant antalgique, mais sa matière première était l'opium. Comme la matière première était une drogue, il créait une forte dépendance.
Après la mort de l'Empereur défunt par overdose, l'Empire Traon exécuta quiconque fabriquait ou distribuait de la drogue.
Cesare, commandant suprême de l'armée impériale, avait le droit d'exécuter sommairement. Même s'il lui tirait une balle dans la tête ici même, il n'y aurait aucun problème.
Toutes sortes d'excuses tourbillonnaient dans la tête d'Aileen. Elle voulait aider l'Empire, cela serait sans aucun doute d'une grande aide pour les soldats de Son Excellence grièvement blessés pendant la guerre…
Mais Aileen, terrorisée, ne parvenait à rien dire correctement. Elle ne faisait que trembler, craignant qu'il ne braque une arme sur elle à tout moment.
Voyant son visage blême, Cesare soupira légèrement. Il posa sa main sur la joue d'Aileen. Il marmonna en caressant sa joue pâle.
« Oups, je ne voulais pas vous faire peur. »
Il parlait comme s'il avait au contraire très envie de lui faire peur, puis rejeta les mèches d'Aileen en arrière. Il retira ensuite ses lunettes de travers et les posa sur son propre visage.
Il y avait une sensation étrange à voir ces lunettes rondes sur Cesare. Cesare sourit, appuyant sur la monture des lunettes avec son doigt.
« Écoutez, Aileen. »
Sa vision, désormais nette sans lunettes ni mèches, lui parut 낯설다 — unfamiliar. Aileen regarda Cesare avec des yeux tremblants.
« Il se trouve que j'ai besoin d'une Grande Duchesse. »
Se tenant devant Aileen, dont le souffle s'était fait mince sous la tension, Cesare baissa lentement la tête. De fins cheveux noirs soyeux tombèrent vers Aileen.
« Et si nous nous mariions ? »