Même les musiciens s'arrêtèrent de jouer. Le temps semblait s'être figé dans la salle de banquet comme par enchantement, seul le gazouillis d'oiseaux inconscients résonnant dans le silence.
……
Aileen serrait le bouquet dans ses mains, tentant de dissimuler ses tremblements. Elle fixa son regard en diagonale vers le bas, juste devant ses pas, et avança.
Elle était déjà incroyablement nerveuse. Malgré sa préparation, les réactions inhabituelles des invités lui donnaient l'impression qu'elle allait vomir d'anxiété. Elle en voulait au voile fin qui laissait deviner son visage.
Il aurait mieux valu entendre des huées plutôt que ce vide silencieux où personne ne parlait.
Le plus misérable était de savoir qu'Ornella assistait à ce spectacle entier de sa ridicule personne.
Comme elle devait rire intérieurement avec délectation. Aileen pouvait aisément l'imaginer souffler la fumée de sa cigarette dans son visage et dire : « As-tu apprécié le mariage ? »
Après avoir entendu l'avertissement de Rohan la veille, elle s'était inquiétée d'une possible fusillade lors du mariage, mais maintenant elle se sentait comme si elle préférerait être abattue.
«Non, je ne peux pas penser comme ça…»
Tous risquaient leur vie pour la protéger, et quelle que soit la difficulté, elle ne pouvait pas se permettre de penser ainsi. Aileen secoua la tête intérieurement et se concentra uniquement sur chaque pas.
Les musiciens, figés depuis si longtemps, se mirent enfin à jouer à nouveau. Pourtant, les invités restèrent silencieux.
Dans ce silence terrifiant, elle parvint enfin auprès de son père. Il était proprement vêtu d'un costume et sentait vaguement l'alcool, mais Aileen fit semblant de ne pas remarquer. Ce fut un soulagement qu'il ne soit pas complètement ivre un jour comme celui-ci.
« Tu es magnifique, »
dit son père, apparemment ému, mais Aileen répondit doucement : « Merci, » et ferma la bouche. Puis, elle prit la main que son père lui tendait et se tint devant la nef d'un blanc pur.
Elle garda les yeux fixés sur le tissu immaculé, puis releva la tête à peine. Elle voulait voir Cesare. Juste le voir lui donnerait le courage d'endurer le reste du mariage.
Cesare lui dirait qu'elle était mignonne quoi qu'il arrive.
Peut-être aimerait-il même Aileen toute parée. Elle releva prudemment la tête et regarda devant elle. Là, au bout de la nef blanche, se tenait l'homme.
Cela faisait une semaine qu'elle ne l'avait pas vu. Cesare portait son uniforme de commandant en chef de l'armée impériale. Il avait ôté le chapeau et la cape de l'uniforme qu'il portait lors de la Marche triomphale, et une boutonnière de lys blanc était épinglée sur sa poitrine, ornée de rubans et de médailles. Il attendait Aileen de la façon qu'elle aimait le plus.
En tant que marié de ce mariage.
Au moment où elle vit Cesare, Aileen eut l'impression de pouvoir respirer à nouveau. Le lieu de mariage en plein air, décoré de milliers de fleurs fraîches, apparut enfin à sa vue.
Le parfum riche et frais des fleurs, la belle musique de procession jouée par les musiciens, les applaudissements des invités. Le monde incolore dont elle n'avait pas conscience jusqu'alors retrouva ses couleurs originelles et se déversa sur Aileen.
Aileen relâcha lentement sa tension et sa peur, remplacées par une autre forme d'anticipation qui lui gonfla la poitrine.
Debout sur le chemin fleuri bordé de lys, elle repensa au champ de lys où elle l'avait rencontré pour la première fois. La voix qui avait parlé en tenant la jeune Aileen était toujours vivace.
« Alors, tu es Lys. »
Elle était tombée amoureuse de lui au premier regard. Une petite fille qui ne savait rien osa aimer le Grand Duc de l'Empire Traon.
Cesare avait rendu à Aileen son amour au centuple. Il chérissait Aileen comme sa propre enfant, la vit grandir et la couvrit d'une affection que même ses parents ne purent lui donner.
Aileen pouvait exister grâce à lui. Cesare était le monde d'Aileen.
Elle était passée du statut d'enfant au sien à celui d'épouse, mais tant qu'ils pouvaient être ensemble sous n'importe quelle forme… Aileen était prête à payer n'importe quel prix.
Regardant l'homme qu'elle aimait, Aileen fit un pas en avant. Son père, un peu en retard, se hâta de la suivre pour l'escorter.
Aileen, qui ne regardait que le sol, ne regardait plus que Cesare. Plus elle s'approchait de lui, moins le reste importait.
Finalement, elle s'arrêta devant Cesare. Se tenant face à lui, Aileen ferma et rouvrit lentement les yeux. L'homme devant elle n'était pas une illusion ; il ne disparaissait pas, combien de fois clignât-elle des yeux.
Mais cela ressemblait encore à un rêve, et elle aurait voulu se pincer le bras. Cet homme allait devenir son mari. C'était si irréel que si quelqu'un arrivait en courant pour crier qu'elle n'était pas la mariée, elle l'accepterait comme un fait.
Son père remit la main d'Aileen à Cesare. Cesare prit doucement la main d'Aileen. Son père, ayant accompli son rôle dans le mariage, s'effaça immédiatement, mais elle ne remarqua même pas son départ. Toute son attention était concentrée sur Cesare.
Elle sentit la pression de sa poigne lorsqu'il serra sa main fortement. La légère douleur apporta un petit sentiment de réalité. Aileen l'appela d'une voix tremblante.
« Cesare… »
Elle eut l'impression qu'elle pourrait pleinement réaliser que c'était réel s'il prononçait son nom. Au-delà du voile, la vision obscurcie, elle regarda Cesare avec désir.
Même à travers le voile flou, ses yeux rouges, clairement visibles, retinrent Aileen. À cet instant, Cesare lâcha la main d'Aileen. Surprise, elle le regarda relever son voile.
Sa vision trouble se dissipa. Aileen et Cesare se dévisagèrent.
Boum, boum, son cœur battait dans ses oreilles. Regardant l'homme incroyablement beau, Aileen entrouvrit inconsciemment les lèvres.
L'homme qui avait relevé le voile de la mariée portait une expression qu'elle n'avait jamais vue auparavant.
L'homme qui avait toujours un regard clair avait maintenant des yeux rêveurs, hagards, comme enivrés par un rêve fantastique. Il regardait Aileen avec des yeux qui semblaient captivés par une beauté sans pareille, tout comme Aileen regardait Cesare.
Son regard, scrutant chaque détail de son visage, était intense et brûlant. Chaque endroit que ses yeux effleuraient semblait brûler. Après un moment d'éternité, Cesare entrouvrit lentement les lèvres.
« Aileen. »
Il prononça son nom d'une voix faiblement tremblante, puis murmura à nouveau.
« Aileen… »
Il soupira en parlant, releva complètement le voile et le tendit. Le tissu fin et léger voleta et retomba gracieusement derrière Aileen.
S'étant complètement perdue en lui depuis si longtemps, elle se souvint belatedment de l'officiant qui attendait sur l'estrade. Le grand prêtre du temple fixa Aileen avec de grands yeux écarquillés.
« Est-ce parce qu'il a relevé le voile le premier ? »
Normalement, le voile était relevé juste avant les vœux. C'était une action inhabituelle, mais pas exactement incorrecte. Cela ne devrait pas être si surprenant…
Peut-être étaient-ils plus stricts sur les coutumes parce que c'était le mariage du Grand Duc. Elle n'en était pas sûre, mais Aileen se tint correctement aux côtés de Cesare, face à l'officiant.
Le vieux grand prêtre fut un instant stupéfait et ne retrouva pas ses esprits. Il ne commença la cérémonie qu'avec un sursaut après que Cesare fronça légèrement les sourcils.
Pendant que le grand prêtre récitait la prière de mariage, Aileen tortillait la main qu'elle tenait avec Cesare. Cesare serra alors doucement la main d'Aileen comme pour la presser, puis relâcha son emprise.
Après la prière, Cesare fit son vœu en premier.
« Moi, Cesare Traon Cal Erzeht, en tant que Grand Duc de l'Empire Traon, je jure au nom de Dieu. Un amour éternel qui ne changera jamais. Une confiance véritable. Être un lion ailé gardant notre nouveau foyer. »
Il fit une pause après avoir prononcé la phrase que seule la royauté peut dire, puis acheva la prière.
« … À dégainer mon épée sans hésitation pour ma dame. »
La dernière phrase était un vœu de mariage prononcé par les soldats. Et le dernier des prières d'Aileen était aussi un vœu prononcé par une femme épousant un soldat.
« Moi, Aileen Elrod, en tant que femme de la famille du baron Elrod, je jure au nom de Dieu. Un amour éternel qui ne changera jamais. Une obéissance sincère. Puisse la paix comme un olivier habiter notre nouveau foyer. »
Avec un cœur plus sincère que jamais, Aileen offrit sa prière à Dieu.
« À tisser une couronne de laurier pour mon chevalier. »
Souhaitant que Cesare soit toujours rempli de la gloire de la victoire.