Baissant les yeux et faisant une expression pitoyable, il ne put s'empêcher de rire. Les chevaliers regardaient Aileen, qui riait aux éclats, avec des yeux attendris. Rohan ajouta doucement.
« Cela vous va bien. Vous avez bien meilleure mine. »
Son cœur fut soulagé par le compliment délivré d'une voix grave. C'étaient peut-être de vaines paroles de consolation, mais cela fit du bien quand même. Aileen marmonna, touchant ses mèches avec timidité.
« Merci à tous. »
Ils enfermèrent Aileen dans un enfer de compliments assez longtemps pour qu'elle ait l'impression de flotter, et seulement alors en vinrent-ils au fait.
« Nous et les soldats assurerons l'escorte du mariage demain. Soyez tranquille, nous serons armés. S'il y a des salauds qui s'en prennent à Madame, je... ! »
Michele fit une forme de pistolet avec sa main et fit semblant de tirer. Rohan attrapa sa main et la baissa, disant :
« Nous veillerons à ce que rien de tel n'arrive, alors ne vous inquiétez pas. »
Rohan expliqua calmement comment se déroulerait la sécurité du mariage demain.
« Tous les soldats, y compris nous, porteront l'uniforme. Ils vous connaissent tous, Aileen, donc vous ne devez suivre personne que vous ne connaissez pas. »
« …… »
Elle ressentit une légère insatisfaction face à ce ton, comme pour éduquer un enfant sur les enlèvements. Cependant, Aileen, qui avait à son actif un enlèvement et un kidnapping, écouta l'explication en silence sans se plaindre.
« Cependant, le nombre de soldats qui pourront être déployés dans la salle de mariage est limité, donc notre champ de vision l'est aussi. »
Rohan fit asseoir Aileen sur une chaise et étala le plan de la résidence du Grand Duc sur la table. Il désigna les points rouges marqués sur le plan et continua son explication.
« Voici l'emplacement des soldats qui monteront la garde. Le plus grand nombre de personnel sera posté dans le jardin arrière où se tiendra le mariage... »
Il sortit un stylo-plume et traça un grand cercle sur le plan.
« Restez dans la salle de mariage autant que possible, et si vous entrez dans la résidence, vous devez emprunter ce passage. C'est l'itinéraire le plus sûr. »
C'était l'entrée principale qui menait du jardin à la résidence.
« Depuis l'intérieur de la résidence, vous serez de toute façon avec le Grand Duc Cesare, mais laissez-moi vous expliquer. »
Le stylo-plume de Rohan glissa avec fluidité sur le plan.
« Vous devez toujours utiliser l'escalier central de la façade. Il n'y a aucune chance que cela arrive, mais en cas d'urgence, vous devez aller ici. »
Il dessina une étoile sur la pièce la plus en coin, au dernier étage de la résidence du Grand Duc. Rohan, qui traça l'étoile de sa main d'ours, l'exhorta.
« C'est impératif. Nous nous entraînerons ensemble plus tard, mais vous devez pouvoir y aller seule. Il y a des tableaux exposés dans la pièce, et un passage secret se trouve derrière le plus grand cadre. »
Il dit que des fonds d'urgence, de la nourriture séchée et des vêtements de rechange y étaient préparés, et que le passage menait à la périphérie de la capitale.
Après avoir écouté l'explication de Rohan pendant longtemps, elle devint nerveuse. Elle ne put s'empêcher d'imaginer les choses terribles qui pourraient arriver au mariage. Aileen avala sa salive et demanda.
« Avez-vous… reçu une quelconque alerte, par hasard ? »
Elle se demandait si c'était pour cela qu'ils se préparaient si minutieusement. Mais Rohan répondit non fermement.
« Si nous avions reçu ce genre d'avertissement, Son Excellence aurait annulé ou reporté le mariage. Jusqu'à ce que le coupable soit attrapé. »
Il dit calmement qu'il enverrait le maître chanteur à la guillotine ou le ferait fusiller. Il fixerait à nouveau la date du mariage seulement après en avoir fini proprement.
« Aileen n'aura pas à utiliser ce passage. Nous veillerons à cela. Mais la raison pour laquelle je vous l'explique est de parer à toutes les éventualités. »
Cesare avait les mains ensanglantées depuis très longtemps. Il alla à la guerre pour la première fois comme enfant soldat à l'âge de seulement 10 ans. Il en revint vivant alors qu'on l'avait envoyé dans un endroit pour y mourir, et on fit souvent appel à lui sur les champs de bataille par la suite.
Bien sûr, il dut tuer l'ennemi pour survivre. À mesure que de nouvelles médailles s'ajoutaient à l'uniforme de Cesare, le nombre de ceux qui lui en voulaient augmentait.
« Comme vous le savez peut-être déjà… les ennemis de Son Excellence sont à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de l'Empire. »
Les ennemis de Cesare existaient non seulement dans l'Empire Traon, mais aussi dans d'autres pays. On ne savait jamais ce qui pouvait arriver, comme lorsque des assassins attaquèrent la serre.
Heureusement, au sein de l'Empire, Cesare avait commencé à prendre lentement le contrôle des nobles. Cependant, il y avait aussi une possibilité claire qu'un fou comme Mattio, le gendre de l'ancien président du Sénat, fasse quelque chose de fou.
Dès l'instant où elle fut annoncée comme Archiduchesse d'Erzeht, Aileen devint aussi leur cible.
C'était un changement trop grand pour Aileen, qui jouait avec des brins d'herbe dans le laboratoire d'une auberge miteuse et fabriquait et vendait quelques médicaments misérables.
« Je suis désolé de dire des choses si funestes… mais nous risquerons nos vies pour protéger Aileen, alors j'espère que vous ne vous ferez pas trop de souci. »
Rohan, qui lui avait donné du poison puis le remède, était un peu gêné. Il offrit un sourire maladroit. Aileen regarda les marques de brûlure qui couvraient le visage de Rohan et répondit tranquillement.
« ...Je vous en prie. »
Aileen croisa le regard de chacun des quatre. Ce n'est qu'alors qu'elle continua.
« J'espère que vous ne risquerez pas vos vies. Je ferai attention moi aussi. Je resterai uniquement dans la zone de sécurité. »
Alors, tout le monde devint soudain silencieux. Rohan serra les dents, puis répondit d'une voix faiblement tremblante.
« Oui, Aileen. »
Une fois l'explication détaillée terminée, elle partit avec Rohan par l'itinéraire qu'il avait mentionné. Rohan fut très satisfait quand Aileen mémorisa toutes les explications qu'elle avait entendues une seule fois.
Et puis vint le jour du mariage.
***
Aileen se coucha tôt la veille au soir. Elle décida de se coucher tôt coûte que coûte, car elle devait se lever avant le lever du soleil le lendemain, mais il lui fut impossible de faire comme elle l'entendait.
Elle se tourna et se retourne dans sa nervosité et sombra dans un assoupissement, et dut se lever à nouveau après seulement quelques heures de sommeil. Dès lors, elle fut traînée par les employés dans un état second.
Chaque fois qu'elle fermait et ouvrait les yeux à demi endormie, le décor changeait rapidement, mais elle ne put se rendormir après avoir pris un bain dans une baignoire remplie de pétales de fleurs.
Plusieurs employés s'accrochèrent à elle et décorèrent Aileen avec soin. L'employée qui la maquillait ne cessait de l'admirer et de lui tendre un miroir à main, mais Aileen se contenta de sourire, évitant légèrement le miroir.
Les propriétaires de la boutique de robes arrivèrent vers l'heure où le soleil du matin se levait.
Ils étaient restés éveillés toute la nuit jusqu'à la veille, s'accrochant à la robe de mariage jusqu'au bout, et leurs yeux étaient cernés. Leurs vêtements uniques et sophistiqués, qu'on ne voyait nulle part, avaient disparu, et aujourd'hui ils portaient tous la même tenue de travail miteuse. Une femme, probablement Belleza, dit d'une voix rauque.
« Comment allez-vous ? J'aimerais vous demander en détail comment vous allez, mais nous n'avons pas le temps, alors mettons-nous au travail tout de suite. »
Alors, tous les trois se jetèrent sur Aileen avec un air qui tenait même de la folie. Aileen ressentit un léger frisson et resta figée sur place.
Elle enfile une chemise et un caleçon et serra les lacets du corset. Elle ne mit pas de rembourrage pour gonfler la jupe, mais pour créer une silhouette naturellement fluide.
Ensuite, tous mirent des gants blancs et commencèrent à enfiler la robe de mariage. Ils portaient des gants pour éviter que les empreintes digitales ne salissent la robe d'un blanc pur. Les mains qui nouaient délicatement les rubans et ajustaient le tissu étaient très sérieuses.
Enfin, quand la parure d'Aileen fut entièrement terminée, les trois femmes, qui avaient été ennemies, versèrent des larmes d'émotion et se prirent les mains.
« Nous... nous avons créé un tel chef-d'œuvre ! »
Les propriétaires de la boutique de robes, qui tamponnaient leurs larmes avec des mouchoirs, couvrirent le visage d'Aileen d'un voile et essayèrent de vendre leur marchandise à tout prix.
« Assurez-vous que nous puissions confectionner les vêtements que vous porterez à l'avenir. »
« Nous trois ! Ensemble ! Nous les ferons et vous les offrirons. »
Aileen pensa en elle-même que si une personne laide la portait, cela pourrait ternir la réputation de la boutique de robes, mais elle ne put doucher leur enthousiasme, alors elle resta immobile.
Enfin, tous les préparatifs furent terminés, et il fut temps d'aller à la salle de mariage.
Le devant était un peu flou à cause du voile. Mais pour Aileen, qui cachait toujours ses yeux derrière ses mèches, la vision floue lui donnait même un étrange sentiment de stabilité.
Aileen se dirigea lentement vers la salle de mariage avec l'aide des employés. Ce fut au moment où elle quitta la résidence et sortit à l'extérieur.
La musique aux mélodies joyeuses, les conversations des gens, les rires et le chant des oiseaux étaient tous mélangés et se déversaient. Avec les regards des invités qui la fixaient tous.
Les gens qui bavardaient bruyamment jusqu'à l'instant d'avant devinrent soudain silencieux à l'apparition de la mariée.