Mais personne ne répondit à Aileen. Ils étaient tous figés, les yeux écarquillés.
Aileen baissa immédiatement les yeux. Elle détestait être la cause de disputes, mais elle savait que cette réaction viendrait.
'Ils vont tous me dire de me couvrir le visage.'
Ces yeux dégoûtants, répugnants, que sa mère détestait plus que tout au monde.
Aileen réprima son envie de se cacher et inspira et expira lentement. Puis elle leva la main et retira son épingle à cheveux. Swish, sa mèche couvrit sa vision, lui donnant une sensation d'étouffement. C'était le monde qu'Aileen connaissait le mieux.
Jusqu'alors, les propriétaires et les employés de la boutique restaient silencieux. Ils restaient tous bouche bée. Le premier son qu'ils émirent fut un soupir.
« ... Bon sang. »
À partir de ce soupir coupé, l'agitation reprit. L'atmosphère de la boutique, emplie de désespoir un instant plus tôt, était maintenant vibrante. Les propriétaires, qui s'étaient acharnées à se quereller, affichaient soudain une parfaite cohésion.
« Innocente. Absolument innocente. Comme une fée ! C'est un mariage en plein air. »
« Bien. On peut juste remplacer les manches par de la dentelle sur la robe actuelle. Et ça ne doit pas être trop classique, il faut une touche d'originalité. »
« Partons sur de la mousseline. Une sensation de légèreté pour qu'elle flotte légèrement au vent. »
« Pour une fois, tu dis quelque chose de sensé. »
Elles échangèrent rapidement et donnèrent des instructions aux employés dans un jargon technique complexe. Les employés s'empressèrent d'obéir et s'affairèrent. Une femme vêtue de manière flamboyante tendit l'index et cria :
« Amenez-moi un coiffeur, tout de suite ! »
L'un des employés se précipita dehors, comprenant que c'était la chose la plus urgente. La femme en couleurs primaires guida Aileen avec douceur. Elle se présenta avec retard.
« Appelez-moi simplement par le nom de la boutique. »
La femme en vêtements simples, achromatiques, était la propriétaire de <Belleza>, la femme en couleurs primaires celle de <Roseto>, et la femme aux motifs flamboyants celle de <Brillante>.
Les trois femmes, aux goûts nettement différents, semblaient être en très mauvais termes. Même pendant le court moment qu'il fallut pour se présenter à Aileen, elles étaient occupées à se fusiller du regard.
Cependant, elles étaient d'un même avis lorsqu'il s'agissait d'habiller Aileen dans une robe de mariée. Aileen entra dans la boutique et s'y changea en robe de mariée avec leur aide.
« On va épingler ta mèche en attendant le coiffeur. »
« On va te serrer la taille. Inspire ! »
« Essayons des gants en dentelle sur tes bras. »
Elles dirent chacune un mot et l'habillèrent, lui donnant le tournis. Aileen se sentit comme une poupée qu'on ballottait. Après l'avoir rapidement changée, elles regardèrent Aileen avec des visages pleins d'émotion. Roseto déclara d'un air grave :
« Tu seras une mariée qui entrera dans l'histoire de l'Empire. »
Elles emmenèrent Aileen dehors, excitées. Sir Diego, qui discutait avec l'un des employés de la boutique, fut surpris et écarquilla les yeux. Il resta un instant sans voix, puis marmonna d'un ton embarrassé :
« Tu es si belle... »
Il avait l'air vraiment surpris et la loua à plusieurs reprises, disant qu'elle était belle. Il regretta même de ne pas connaître de meilleurs mots que « belle ». Les oreilles d'Aileen rougirent tandis que Sir Diego la complimentait sans fin.
« Regarde-toi dans le miroir. »
Belleza tourna le corps d'Aileen vers le miroir. Mais Aileen baissa vite les yeux vers le sol au lieu de regarder le miroir.
Cela faisait des années qu'elle n'avait pas dévoilé son visage et regardé dans un miroir. C'était un geste banal pour les autres, mais cela demandait un grand courage à Aileen.
'Mais tout le monde dit que je suis jolie.'
Ce pouvaient être des paroles en l'air pour flatter une cliente, mais toutes parlaient comme si elles le pensaient vraiment, si bien que le cœur d'Aileen vacilla. Elle avait même enfilé une si belle robe de mariée, alors elle se dit que ça allait peut-être vraiment.
Elle prit une grande inspiration en cachette et se prépara. Puis elle releva prudemment le regard. Quand elle se vit enfin dans le miroir.
« ...... »
Aileen eut un rire creux. C'était parce qu'elle se rappelait tardivement pourquoi elle n'avait pas regardé dans le miroir tout ce temps.
Dans le miroir se tenait une femme au visage peint en noir. C'était un gâchis, comme si un enfant avait gribouillé partout avec un crayon noir. Elle ne voyait pas du tout la robe de mariée portée par cette femme monstrueuse.
'Je ne pouvais pas voir mon visage... même si je le voulais.'
Depuis qu'elle avait reçu des lunettes de sa mère et laissé tomber sa mèche, elle se trouvait épouvantable. À force de fuir, d'éviter, de se détourner, Aileen était devenue vraiment incapable de voir son propre visage.
Ses yeux allaient bien, donc quelque chose devait être cassé quelque part dans sa tête, mais elle n'envisageait pas de réparer ça. Elle ne voulait pas voir son apparence monstrueuse.
« J'aime bien. Puis-je remettre mes vêtements ? »
Aileen força un sourire et loua leurs talents, puis remit les vêtements qu'elle portait. Son cœur tordu se sentit un peu mieux.
À ce moment-là, le coiffeur, qu'un employé avait fait venir en urgence, apparut. Il accourut après avoir posé son déjeuner tardif, car il tenait un salon juste à côté de la boutique.
Il avait abandonné son repas et tout le reste quand il avait appris qu'il devait couper les cheveux de la future grande-duchesse d'Erzeht. Le coiffeur installa Aileen sur une chaise et lui posa un tissu sur les vêtements.
« Il s'agit juste de couper ta mèche, ça ne prendra pas plus de 10 minutes. »
Aileen dit simplement d'accord quand ils suggérèrent qu'elle essaie une autre robe après sa coupe. Elle voulait s'enfuir sous les couvertures dans sa chambre de la maison de briques tout de suite, mais elle réprima l'envie.
Cependant, au moment où le coiffeur saisit les ciseaux, Aileen sentit que quelque chose n'allait pas.
Son cœur battait la chamade en regardant les ciseaux. La façon dont il les portait vers elle lui parut lente. La lame argentée des ciseaux brilla dans la lumière.
Sa vision se rétrécit jusqu'au noir. Les paroles autour d'elle sonnaient floues, comme prononcées de loin, et seul le bruit de ses battements de cœur emplissait ses tympans. Bzzzz, suivi d'un bourdonnement assourdissant dans ses oreilles.
Je vais mourir...
Au moment où la peur primale la remplit jusqu'aux bords, Aileen'ouvrit les lèvres en urgence.
« Sir, Sir Diego. »
Elle chercha instinctivement quelqu'un pour l'aider. Dès qu'il entendit sa voix tremblante, Sir Diego accourut. Il repoussa le coiffeur et s'agenouilla devant Aileen. Il prit ses mains et chuchota doucement en la regardant dans les yeux.
« Ça va. Respire lentement. »
« Haa, haa... »
« Inspire, expire. Plus lentement. Tu fais bien. »
Aileen tremblait et serra désespérément la main de Sir Diego. Elle suivit ses instructions et inspira et expira.
Heureusement, après quelques respirations, elle parvint à revenir à la normale. Aileen regarda Sir Diego avec un visage pâle. Il sourit et chuchota à Aileen.
« Et si on arrêtait d'essayer les robes pour aller boire un thé ? »
Le café en terrasse, baigné de soleil d'après-midi, était paisible. C'était un café fréquenté principalement par des citoyens de la classe moyenne de l'Empire plutôt que par des nobles, et il était calme et pas bruyant car un peu éloigné de la route.
Une vieille femme à la voix merveilleuse comme une chanteuse d'opéra prit les commandes avec une attitude élégante. Elle échangea de légers salutations avec Sir Diego et partit dans la cuisine.
« Je suis un habitué ici. Ils font d'excellents cornetto et cappuccino. Je prends mon petit-déjeuner ici presque tous les jours. »
Sir Diego, qui avait fini de commander pour Aileen, apporta le papier et le crayon posés à côté de la table. Il dessina rapidement un chat sur un petit bloc-notes et le lui tendit.
« C'est mon chat. Il n'est pas mignon ? »
Aileen ne put s'empêcher de rire devant le dessin, qui ressemblait plus à un tigre qu'à un chat tigré. Sir Diego, qui avait atteint son but, lui rendit son sourire avec satisfaction.
« Il y a aussi un chat blanc qui rôde devant chez moi ces jours-ci, et je suis assez proche de lui. Il pourrait bientôt entrer dans ma maison. »
Pendant qu'ils parlaient du gros chat blanc, la vieille femme apporta du lait moussé, un cornetto et un espresso. Sir Diego poussa le lait et le cornetto devant Aileen.
Aileen enroula ses mains autour du verre de lait. Elle se concentra sur la chaleur transmise à ses paumes et essaya de chasser ce qui s'était passé dans la boutique.
Plus que tout, elle avait honte. Elle se demandait ce que les gens de la boutique pensaient d'elle... Elle était juste soulagée de ne pas s'être effondrée au sol de manière pitoyable.
« Merci, Sir Diego. Tu as dû être surpris à cause de moi... »
« Je n'ai pas été surpris. Je vois ça souvent sur le champ de bataille. Mais c'est la première fois que je sais que tu as peur des ciseaux. »
Sir Diego agita la main comme si c'était rien, fit une pause, puis demanda :
« ... Puis-je te demander quelque chose ? »