À l'origine, les couturières devaient se rendre à la maison d'Aileen. Mais Aileen refusa désespérément. L'idée d'être entourée de gens dans sa petite maison de briques tout en essayant une robe de mariée lui donnait l'impression que la maison allait exploser.
Elle ne pouvait pas non plus les inviter à la résidence du Grand Duc. Une superstition voulait qu'il porte malheur au futur époux de voir la mariée dans sa robe avant le mariage. Pour éliminer toute possibilité que Cesare la voie, la résidence du Grand Duc fut vite écartée.
'Son Excellence, bien sûr, ne se soucierait pas de telles superstitions.'
Aileen s'en inquiétait secrètement. Elle en conclut donc qu'elle irait elle-même chez la couturière.
'Quel genre de robe ce sera-t-il ?'
Aileen n'en savait rien. On lui avait seulement dit qu'une robe de mariée était déjà prête chez la couturière, et que l'essayage d'aujourd'hui consisterait à l'ajuster à sa taille et à modifier les ornements. Elle était curieuse et excitée à l'idée de la robe de mariée. C'était à cause d'un article de magazine.
[…Le Grand Duc Erzeht a commencé les préparatifs du mariage avec une annonce foudroyante et un calendrier absurde. En seulement un mois.
(Qu'est-ce que les hommes pensent que le mariage est, bon sang ! Tout homme lisant cet article ne devrait jamais imiter l'inconscience du Grand Duc. Seul un homme possédant l'apparence, la richesse et le pouvoir du Grand Duc Erzeht peut s'en sortir !)
Pour rendre l'impossible possible, les trois meilleures maisons de couture de l'Empire ont uni leurs forces.
Ces maisons, d'ordinaire rivales acharnées, collaborent pour créer la robe de la Grande Duchesse. Nul ne sait si cette alliance produira un chef-d'œuvre ou un désastre….]
Ces temps-ci, il y avait tant d'histoires sur Cesare et elle qu'elle évitait d'ordinaire les journaux. Mais après avoir acheté un magazine pour la première fois depuis longtemps, elle tomba sur un tel article et ne put s'empêcher de le lire en entier.
En fait, la raison pour laquelle elle avait acheté le magazine était Ornella. Les célébrités comme elle voient habituellement le moindre détail de leur vie publié dans les magazines.
Aileen voulait en savoir plus sur Ornella, mais le magazine ne contenait pas le moindre bout d'information la concernant. Ils étaient trop occupés à parler du mariage du Grand Duc.
Après avoir lu le magazine en entier, Aileen n'apprit qu'une quantité de ragots sur elle-même. Elle devrait trouver un autre moyen de s'informer sur Ornella.
« Milady ! »
Diego, qui l'attendait sous l'oranger, agita vigoureusement la main. Il avait l'air très heureux dans son uniforme.
C'était une énorme opportunité de voir Aileen dans sa robe de mariée avant l'heure. Tout le monde se bousculait pour y aller. Même Senon s'était porté volontaire, disant qu'il veillerait toute la nuit jusqu'au jour du mariage s'il le fallait.
Finalement, les quatre chevaliers s'assirent et tirèrent au sort, et Diego gagna le droit d'accompagner Aileen.
« On y va ? »
Il ferma la porte du véhicule militaire et fredonna en conduisant lui-même. Il était venu exprès sans chauffeur pour qu'Aileen puisse parler confortablement.
Grâce à cela, Aileen put poser à Diego les questions qui la taraudaient sur le chemin de la couturière. Elle aborda d'abord la dot, le sujet qui l'inquiétait le plus mais aussi le plus sûr.
« Sir Diego. »
« Oui, Milady. »
« J'ai parlé de la dot à Son Excellence. »
Dès qu'Aileen eut commencé à parler, Diego se mit immédiatement à rire.
« Ha, pardon. C'est juste que… haigo, je ne peux m'en empêcher. »
Il essaya de s'arrêter, mais continuait de pouffer, sans succès. Il parvint enfin à parler après avoir ri si fort que des larmes lui montèrent aux yeux.
« Je n'aurais jamais imaginé que vous vous inquiétiez pour ça. C'est un mariage forcé, en premier lieu. Bien sûr, Son Excellence doit en assumer la responsabilité. »
Il serra les dents un instant, réprimant le rire qui remontait.
« Maintenant que j'y pense, Son Excellence a eu tort. Il aurait dû parler de la dot plus tôt pour que vous ne soyez pas anxieuse. Mais, vraiment, comment avez-vous pu avoir une idée aussi prévenante ? »
Diego cessa de parler et racla sa gorge. Il s'efforçait de ne pas traiter Aileen comme une enfant.
Mais Aileen, trop habituée à être traitée en gamine, répondit simplement qu'elle oublierait l'histoire de la dot et passa à autre chose. Elle voulait aussi demander des nouvelles de Cesare, mais ils arrivèrent si vite chez la couturière qu'elle dut reporter la question.
La boutique se trouvait rue Venue. Lorsque Diego et Aileen en descendirent en uniforme, les regards se tournèrent vers eux. Aileen rentra instinctivement les épaules, mais Diego ne semblait pas s'en soucier le moins du monde, comme s'il avait l'habitude d'être au centre de l'attention.
'J'ai lu que les soldats sont très populaires dans la capitale en ce moment.'
Aileen se souvint de ce qu'elle avait lu dans le magazine et suivit Diego en ne regardant que le sol. Elle releva enfin la tête après être entrée chez la couturière.
L'air dans la boutique était un peu étouffant. Des mannequins portant de somptueuses robes étaient disséminés çà et là, mais espacés de façon à ce qu'on puisse admirer pleinement chaque tenue.
En avançant, elle aperçut trois femmes aux tenues très distinctives. Elles se disputaient autour d'un grand panneau où étaient épinglés divers échantillons de tissu. Le débat était si intense qu'elles n'entendirent même pas la sonnette de la porte.
Elle se demanda pourquoi personne ne venait les accueillir, mais tous les employés essayaient anxieusement de les calmer. L'un d'eux osa tenter de médier.
« Lady Elrod arrivera bientôt… Je vous en prie, arrêtez de vous disputer… »
« On a l'air de se disputer ? »
Une femme vêtue de couleurs primaires vives lança d'une voix stridente. Celle qui se tenait en face riposta aussitôt.
« Si ce n'est pas le cas, faites au semblant. Ne vous conduisez pas sans manners. »
La femme habillée en monochrome répliqua sèchement, et celle à côté d'elle pouffa nerveusement.
« Manners ? Man-neeerrrss ? »
La femme en robe à motifs Damas imita les mots de celle en monochrome et continua de ricaner.
Aileen comprit qui elles étaient. C'étaient les propriétaires des maisons de couture réunies pour la robe de mariée. Elles étaient censées travailler en harmonie, mais on aurait dit qu'elles allaient se battre.
Diego intervint d'une voix forte.
« Vous n'êtes pas ouvertes ? »
Tous les gens de la boutique se tournèrent vers lui à ce ton grossier. Les femmes qui aperçurent Diego en premier sourirent radieusement. Celle à la robe à motifs joignit les mains et s'exclama.
« Oh ! La Grande Duchesse d'Erzeht est venue… »
Quand Aileen pointa le nez derrière Diego, le visage de la femme, qui rayonnait, se figea progressivement. Elle regarda Aileen avec incrédulité avant de finir sa phrase d'un ton morne.
« …est venue. »
La boutique, bruyante jusqu'alors, devint silencieuse comme si on y avait jeté de l'eau glacée. Les trois femmes, qui s'écharpaient comme des ennemies, se regardèrent soudain avec des yeux désespérés.
Personne ne dit rien, mais leurs véritables sentiments transparaissaient dans leurs expressions désespérées. Dès qu'elles virent Aileen, elles pensèrent toutes qu'elles étaient foutues. Même Aileen, qui n'y entendait rien, put le sentir.
Aileen toucha maladroitement son visage. Pendant ce temps, les trois femmes chuchotèrent et bouclèrent leur discussion à la va-vite.
« P, première. Première… ! On s'occupe de cette frange d'abord ? Et des lunettes. »
« Faisons ça. »
« Oui, au pire on pourra camoufler un peu avec un voile. »
Elles en parlaient si sérieusement qu'Aileen se sentit coupable. Elle baissa la tête et réfléchit.
'Si c'était Ornella, ça n'aurait pas lieu…'
Elle chassa cette pensée négative soudaine. Elle ne cessait de faire des comparaisons inutiles. Pendant qu'Aileen refoulait Ornella, les femmes, ayant retrouvé leur élégance, s'approchèrent et la saluèrent.
« Lady Elrod. Merci d'être venue. C'est un grand honneur de confectionner la robe de mariée de la Grande Duchesse. »
« Voulez-vous venir par ici ? Nous allons vous montrer la robe. Avant cela, juste un tout petit peu, nous, juste un tout petit peu, euh… »
« Et si on arrangeait un peu votre frange ? »
« Laissez tout comme c'est. »
Diego coupa court brutalement. Il toisa les femmes d'un air impassible. Les couturières ne se laissèrent pas impressionner, même par le regard d'un soldat costaud.
« Son Excellence le Grand Duc a personnellement commandé la meilleure robe de mariée, comment pourrions-nous ne pas toucher à un seul cheveu ? »
« Ne devrions-nous pas au moins faire une coiffure qui s'accorde à la robe ? »
Alors Diego ricana et lâcha des mots qui n'avaient rien à envier à une menace.
« Vous feriez mieux de faire exactement ce qu'on vous dit. »
Le visage des couturières se durcit à nouveau. Aileen s'interposa vite devant Diego.
« Sir Diego, arrêtez. »
Aileen ôta ses lunettes et les posa à côté d'elle. Puis elle releva soigneusement sa frange avec une épingle qu'un employé lui avait discrètement tendue.
Aileen examina attentivement les couturières et demanda d'une voix timide.
« Ça ira… ? »