Le murmure grave était merveilleux. Il s'enfonçait profondément en elle, lui chatouillant les entrailles. Aileen ne comprenait pas quel rapport il y avait entre le chant et le baiser, mais elle rougit et répondit sérieusement à la question.
« Je chante faux... »
Cesare ricana et l'embrassa sur le front, comme pour l'y fixer.
« On fait un tour dans le jardin ? On a rarement l'occasion de venir par ici. »
Il était rare de se rendre au palais principal où résidait l'Empereur. Même quand c'était le cas, il restait encore moins de temps pour flâner tranquillement dans le jardin. Aileen décida de suivre la suggestion de Cesare et d'aller voir le jardin.
Son visage était toujours entièrement découvert. Cesare lui avait personnellement demandé de rester ainsi un moment, car peu de gens passeraient par là à cette heure.
Il avait dit qu'il voulait parler en regardant Aileen dans les yeux.
Il n'y avait aucune raison de vouloir voir d'aussi grotesques yeux. Mais pour Cesare, qui lui parlait toujours avec tant de douceur, Aileen décida de dévoiler son visage un moment.
« S'il montre le moindre signe de malaise, je les remets tout de suite. »
Tenant ses lunettes en main pour pouvoir les enfiler vite fait, elle marchait à ses côtés dans le cloître. En se dirigeant vers le jardin, Aileen hésita un moment avant d'ouvrir la bouche.
« En fait, euh... pour être honnête... »
Si elle ne pouvait pas ouvrir la porte verrouillée du laboratoire, elle n'aurait vraiment plus aucune source de revenus. Elle ne voulait pas vendre la maison de briques si possible. C'était l'héritage de sa mère, et elle voulait protéger l'oranger du jardin.
Elle n'avait donc d'autre choix que de révéler honnêtement sa situation difficile. Aileen avoua ses circonstances, avec l'envie de se terrer dans un trou de souris.
« Je pense que je ne pourrai préparer ma dot que si vous m'ouvrez le laboratoire. »
À cet instant, Cesare s'arrêta net. Parce qu'il s'était arrêté si brusquement, Aileen, qui marchait sans y penser, fit encore quelques pas avant de revenir vers lui.
Cesare se cachait le visage avec sa main. Ses mains étaient grandes et son visage petit, si bien que toute sa figure semblait couverte par une seule main.
Au bout d'un moment, Cesare inspira profondément, souffla, et baissa la main.
Aileen, qui observait Cesare, fut saisie. Son visage était plein d'un rire qu'il n'avait pas réussi à effacer.
« Qui t'a raconté une telle absurdité ? »
Demanda Cesare avec un air amusé.
« Ornella ? »
Inutile de le nier ici. Aileen hésita et répondit.
« J'avais oublié, mais elle me l'a rappelé. Du coup, je comptais commencer à préparer ça dès aujourd'hui. »
Il repartit comme s'il venait d'entendre une histoire très drôle.
« Combien comptes-tu apporter ? »
Elle avait une somme précise en tête, mais ça faisait trop pathétique de la dire devant Cesare. Aileen bredouilla vaguement.
« Euh, le maximum possible... »
« Tu comptes vendre de l'opium ou quoi ? »
« Non ! Non ! Certainement pas. C'est juste que certains outils que j'utilise pour mes recherches sont un peu chers. Je pensais les revendre. »
Aileen répondit précipitamment tout en surveillant sans cesse l'expression de Cesare. Il souriait depuis un moment, et elle ne comprenait pas pourquoi. Cesare pouffa doucement et dit quelque chose qu'Aileen ne comprit pas.
« Tu as déjà reçu ta dot. »
Aileen n'avait aucune idée de ce dont il parlait. Elle se demanda brièvement si son père avait payé la dot à l'avance, mais c'était impossible. Il aurait été plus crédible qu'une fée-chat de passage ait payé la dot à sa place.
« Je suis désolée, Altesse Impériale. Puis-je demander qui vous a donné la dot ? »
Quand elle demanda prudemment, Cesare tendit soudain la main. Surprise par la main qui s'approchait de sa poitrine, elle tressaillit, mais il glissa sa main dans la poche intérieure du manteau qu'Aileen portait. Cesare montra à Aileen une montre de gousset en argent, clignant de l'œil avec malice.
« De la part d'Aileen Elrod. »
« Altesse Impériale... »
Aileen l'appela, stupéfaite. Une simple montre de gousset en platine comme dot pour le mariage du Grand Duc Erzeht ? On aurait dit qu'il avait pitié d'elle et fermait les yeux, mais même comme ça, ce n'était pas normal.
« Mais Grand Duc, c'est... »
« Je devrais changer ton nom en Altesse Impériale ? »
« Ce, Cesare. »
Elle bougea la langue maladroitement pour prononcer son nom à voix haute. Dire son nom en plein jour lui mettait une gêne étrange. Aileen chassa les pensées bizarres qui ne cessaient de lui venir et dit.
« C'est trop peu pour être considéré comme une dot. »
Cesare ne répondit pas. Le soleil se cacha derrière les nuages, et les alentours s'assombrirent. L'homme, plongé dans l'ombre de midi, arborait un sourire étrange. Au moment où elle vit ce beau sourire, Aileen revit les jeunes années où elle avait perçu son danger pour la première fois.
« Aileen. »
Il ouvre la bouche sur un ton lent.
« J'avais la même montre. C'était un souvenir de condamné. »
C'était déjà surprenant que Cesare ait une simple montre de gousset en platine, mais un souvenir de condamné ?
Beaucoup recherchaient les corps ou les effets des condamnés à cause de la superstition selon laquelle ils portaient chance. Mais Cesare n'était jamais ce genre de personne. Il méprisait les choses non scientifiques, comme les superstitions, l'astrologie et les vieilles légendes.
« Elle était cassée, même les aiguilles ne bougeaient plus, mais je la chérissais... »
Son ton était léger, comme si de rien n'était, mais ça paraissait lourd, comme s'il réprimait quelque chose d'énorme.
« J'ai dû m'en servir pour revenir. »
Il sourit encore plus profondément et dit.
« Alors je l'ai brisée de mes propres mains, Aileen. »
Comme s'il s'était brisé lui-même, pas la montre, Cesare saisit le poignet d'Aileen. Elle fut tirée dans ses bras, et le manteau qu'elle n'avait pas eu le temps d'attraper tomba par terre, mais personne n'en eut cure.
Cesare baissa la tête et murmura à l'oreille d'Aileen.
« Mais puisque tu m'as offert la même montre en cadeau, ne vaudrait-elle pas plus que mille pièces d'or ? »
Aileen, qui se contentait d'écouter, entrouvrit enfin les lèvres et prononça son nom.
« Cesare... »
« Je n'ai pas besoin de plus de dot. »
La main qui tenait Aileen se resserra. Aileen sentit une douleur étouffante, mais elle ne put rien dire. Contrairement à la force brutale, Cesare parlait doucement.
« Parce que j'ai déjà reçu bien trop. »
Boum. Ornella, assise sur le canapé, agita les pieds avec irritation. Une servante s'approcha vivement, releva le bas de sa robe et lui ôta ses chaussures. Les chaussures furent posées délicatement à côté d'elle, et elle se massa les pieds gainés de bas de soie.
Quand Ornella tendit la main, une autre servante à côté d'elle lui retira ses gants. Puis elle lui tendit un cigare allumé qu'elle avait préparé à l'avance.
Ornella tira une bouffée profonde, les joues creusées. Elle s'affala contre le dossier du canapé et rejeta la tête en arrière. La fumée se répandit avec son expiration.
À l'origine, Ornella préférait les gros cigares.
Cependant, fumer de gros cigares était considéré comme un acte peu féminin. C'est pourquoi elle ne fumait que de fines cigarettes roulées à l'extérieur.
Quand Ornella, avec son air innocent, mettait une fine cigarette à ses lèvres et exhalait la fumée avec langueur, les hommes louaient son charme unique et en perdaient la raison. Elle trouvait elle-même que c'était une image assez séduisante.
Mais il ne convenait pas à une dame noble d'être connue pour trop apprécier la cigarette, alors elle ne se montrait à fumer que subtilement, quand il y avait quelqu'un qu'elle voulait particulièrement séduire.
Dès qu'elle apprit que Cesare était entré au palais impérial aujourd'hui, elle crut voir une bonne occasion et accourut.
« ...Ha ! »
Ornella ricana, se remémorant l'humiliation qu'elle avait subie. Ça n'avait aucun sens.
Elle connaissait Aileen Elrod depuis longtemps. La fille de la nourrice d'enfance de Cesare. L'enfant de Cesare, qui avait été aimée et chérie en allant et venant au palais impérial depuis toute petite.
La mère biologique de Cesare était à l'origine une servante du palais impérial. Elle avait passé une nuit avec l'Empereur, mais n'avait reçu aucune faveur par la suite. Pourtant, elle avait eu la chance de tomber enceinte de cette unique nuit et avait mis au monde des princes jumeaux.
Elle adorait et chérissait Leone, qui avait les cheveux blond sale et les yeux bleus comme le défunt Empereur, mais elle détestait Cesare. Elle croyait que les cheveux noirs comme le corbeau et les yeux rouge sang de Cesare étaient de mauvais augure.
Sa mère biologique ne l'avait même jamais allaité, on peut dire sans exagérer que c'est la nourrice qui avait élevé Cesare.
C'est pourquoi elle pensait qu'il était tout naturel que Cesare porte une attention particulière à la fille de la nourrice. Il valait toujours mieux être clair sur les dettes et les faveurs.
Mais faire de l'animal de compagnie élevé par pitié la maîtresse de la maison du Grand Duc ?
Elle ne comprenait pas du tout les intentions de Cesare. Non, elle ne voulait même pas les comprendre.