Le paletot sentait Cesare. C'était le même parfum qu'elle avait remarqué plus tôt dans la salle d'audience de l'Empereur. Ce fut un soulagement pour son nez, qui souffrait de l'odeur de tabac.
Aileen referma soigneusement le manteau. Le tissu était doux et chaud sous ses doigts. C'était grâce à la chaleur de Cesare qui y était restée intacte.
Peut-être Aileen ne le portait-elle pas correctement, Cesare le referma à nouveau. Il tapota le nez d'Aileen du doigt et demanda.
« Le jardin. »
« Pas encore... »
« Pourquoi pas encore ? »
Cesare regarda le serviteur qui avait guidé Aileen. Le serviteur fourra prestement dans sa poche le mouchoir enveloppant le mégot de cigarette et rapporta promptement.
« Vous avez tous deux été retardés par une conversation. »
Son ton était aussi raide qu'un soldat. Les yeux du serviteur brillaient d'admiration et de respect, comme si c'était un honneur de simplement échanger quelques mots avec Cesare.
D'ordinaire, les servantes et les domestiques étaient divisés en plusieurs rangs, les nobles de haut rang étant à la tête des aides. La plupart de ceux chargés de telles corvées étaient des nobles inférieurs au grade de lieutenant.
Il était bien connu que Cesare recrutait les talents sans égard au statut. Les chevaliers qu'il gardait près de lui étaient d'origine roturière, et ils étaient devenus nobles en recevant la chevalerie.
Par conséquent, les gens éprouvaient admiration, respect et une petite attente envers Cesare. Ils espéraient que peut-être, eux aussi, pourraient attirer l'attention de Cesare et s'élever dans le monde.
Cesare, qui observait le serviteur aux yeux brillants, rit brièvement.
« Une conversation. »
Alors que les yeux aux pupilles rouges se plissaient, le serviteur baissa immédiatement le regard. Il n'osait pas soutenir le regard de Cesare.
Cesare ne semblait pas avoir l'intention de dire quoi que ce soit au serviteur sans pouvoir, il donna juste un ordre bref.
« Escortez Lady Parbellini à l'extérieur. »
Il ajouta d'un air indifférent.
« Puisqu'elle a l'air perdue. »
Tout le monde savait que c'était du nonsense. Mais personne ici ne pouvait contredire les paroles du Grand Duc. Ornella, la fiancée de l'Empereur, n'était encore que la jeune duchesse Parbellini.
Ornella ne montra ni colère ni déception. Elle se contenta de mordre sa lèvre en silence. Ses cils tremblaient finement comme pour retenir des larmes.
« ...Archiduc Erzeht. »
Ornella, serrant son mouchoir, dit d'une voix tremblante.
« Je suis soulagée de vous voir en bonne santé. Pendant votre conquête, j'ai prié pour vous chaque jour. Sans en manquer un seul. »
Elle sourit faiblement. Aileen priait aussi pour Cesare chaque jour, mais d'une certaine façon, cela lui parut dérisoire comparé à la prière d'Ornella. Aileen baissa les yeux.
« Mais puisque vous êtes revenu sain et sauf, il semble que Dieu ait entendu mes prières. Je me retire la première. »
Ornella s'inclina légèrement, puis demanda au serviteur d'une voix élégante.
« Pourriez-vous s'il vous plaît me guider ? »
Elle ressemblait à un lys trempé dans l'eau. Le serviteur en oublia momentanément ce qui s'était passé plus tôt et lui adressa un regard compatissant.
« Bien sûr, Lady Parbellini. »
Lorsqu'elle partit avec le serviteur, il ne resta plus qu'Aileen et Cesare dans le couloir.
Aileen leva les yeux vers Cesare. Leurs regards se croisèrent. C'était parce que Cesare la regardait aussi. Il sourit faiblement et demanda.
« On va voir les plantes ? »
Mais Aileen murmura sans entrain.
« Je suis désolée... »
Elle avait l'impression de toujours lui dire pardon. Elle aurait voulu être confiante, elle aussi. Après avoir rencontré Ornella, elle avait perdu toute confiance. Elle était dans un état où il n'aurait pas été étrange qu'elle s'enfonce dans le sol et disparaisse.
Cesare comprit immédiatement la cause de son abattement lorsqu'elle ne réagit pas à sa suggestion de voir les plantes.
« Ornella a dû dire quelque chose d'inutile. »
Ce n'était pas inutile. Grâce à Ornella, elle avait pris conscience d'une réalité qu'elle ignorait, elle devrait plutôt la remercier.
« ...Archiduc. »
Aileen hésita et lui demanda.
« Pourriez-vous peut-être m'ouvrir le laboratoire ? »
La pensée de la dot lui donnait le vertige. L'incident précédent où elle allait épouser un noble étranger était différent. C'était le cas d'un homme qui avait du mal à se marier et achetait une épouse avec de l'argent.
Mais maintenant, elle épousait le meilleur parti de l'empire, que tout le monde admirait. Elle ne pouvait pas rester les bras croisés en épousant Cesare, qui était parfait sous tous les rapports. Elle devait montrer au moins une trace d'effort.
D'abord, elle pensait vendre les médicaments du laboratoire, et certains outils de recherche étaient coûteux, alors elle comptait les mettre en gage pour obtenir de l'argent.
Si elle n'avait pas acheté la montre de poche en platine, elle aurait été un peu plus à l'aise, mais elle décida de ne pas le regretter car c'était un cadeau qu'elle voulait vraiment faire.
« J'espère qu'il comprendra même si la dot est un peu juste ? »
C'était un mariage soudain, et Cesare y avait fortement poussé, alors elle espérait qu'il serait indulgent si elle apportait le maximum possible.
Cependant, même si elle pouvait rassembler la dot, le problème était comment la livrer. D'ordinaire, le père de la mariée la remettait au père du marié. Dans le cas d'Aileen et Cesare, Lord Elrod devrait la remettre directement à l'Archiduc Erzeht lui-même.
« Mais comment puis-je faire confiance à mon père ? »
Il y avait de fortes chances qu'il touche à la dot qu'elle avait peine à préparer. Il avait peur de Cesare, donc il ne pourrait pas tout prendre, mais c'était le genre d'homme à avaler facilement une partie. La somme déjà maigre risquait d'être réduite de moitié.
Plus elle y pensait, plus elle se sentait sans espoir. Surtout que le mariage n'était pas loin.
« Si c'était Ornella, elle ne se serait pas inquiétée pour ça. »
Elle l'enviait d'avoir une famille solide. Aileen essaya de ne pas être jalouse d'Ornella et attendit la réponse de Cesare.
Pour une raison quelconque, Cesare ne répondit pas tout de suite. Aileen fixa anxieusement les lèvres de Cesare. Cesare ouvrit lentement la bouche.
« J'allais l'ouvrir après notre mariage. »
« Ah, enfin, je suis pressée... »
« Pourquoi es-tu pressée ? »
« Parce que les clients attendent. Et il y a des gens qui sont malades. »
En fait, aucun des clients habituels n'était pressé. Seul M. Luca, le marchand de montres, manquait de médicaments, alors elle avait préparé à l'avance le remède contre les maux de tête qu'elle avait fabriqué et le lui avait remis.
Mais parce qu'elle était pressée, les excuses coulèrent naturellement.
« Les médicaments que je fais sont assez bons. Du coup, il y a des gens qui ne prennent que les miens. Ils disent que les autres sont moins efficaces... Ah, je ne veux pas me vanter. Je vous dis juste ce que j'ai entendu des clients. »
Elle se justifiait avec acharnement comme si elle avait commis un crime grave, mais Cesare l'écouta simplement en silence, sans réaction. Aileen, n'ayant plus rien à dire, leva vers Cesare des yeux suppliants.
« C'est difficile, je suppose ? »
Son cœur était si sincère que ses mains se joignirent naturellement dans une geste poli. Cesare regarda Aileen en silence et fronça soudain les sourcils.
« Enlève tes lunettes. »
Elle ne sut pas pourquoi, mais elle retira vite ses lunettes et les tint en main. Alors il tendit soudain la main et rejeta les mèches d'Aileen en arrière.
« Ah. »
Leurs regards se croisèrent sans obstacle. Cesare remplit entièrement sa vision. Aileen retint son souffle, surprise. Sa poitrine se souleva légèrement.
Il caressa lentement sa joue. Un frisson discret lui parcourut le corps quand le gant de cuir la toucha. Une sensation picotante lui descendit le long de la colonne.
Depuis petite, Cesare caressait souvent les cheveux d'Aileen ou touchait ses joues. C'était la même chose que caresser un enfant mignon.
Mais maintenant, c'était si différent. C'était probablement parce qu'elle savait ce que cette main pouvait faire d'autre. Fouiller les endroits les plus intimes et la taquiner...
Alors que les souvenirs de la nuit lui revenaient, Aileen entrouvrit inconsciemment les lèvres. Au moment où sa petite langue apparut, Cesare l'embrassa.
Il aspira la langue d'Aileen et la prit dans sa bouche. Il la tourmenta en la mordillant et saisit la taille d'Aileen de ses deux mains tandis qu'elle tressaillait.
Il la serra fort contre lui, remua profondément les endroits sensibles dans sa bouche, puis relâcha ses lèvres.
Aileen, le souffle saccagé, regarda l'homme devant elle, interdite. Elle ne comprenait pas pourquoi il l'avait embrassée si soudainement.
« Pourquoi, pourquoi... »
« Pourquoi ne sais-tu pas chanter ? »
Il passa la langue sur ses lèvres devant Aileen, qui bégayait, et murmura.
« Par contre, tu es douée pour le bavardage. »