Aileen, submergée par la fumée de cigarette, toussa à plusieurs reprises, les larmes aux yeux, tout en réussissant à répondre.
« M-merci... »
De nombreux soldats et chevaliers du Grand Duc fumaient. Mais Aileen n'avait jamais senti l'odeur de la cigarette sur eux.
C'était parce qu'ils évitaient de fumer pendant plusieurs heures avant de venir la voir. Elle ne les avait vus fumer que quelques fois par hasard.
Elle savait que Cesare fumait occasionnellement, mais elle n'en avait jamais perçu la moindre trace chez lui. Tout le monde faisait attention parce qu'Aileen n'aimait pas les cigarettes.
C'était la première fois qu'elle y était exposée directement de la sorte. Ornella ne cessa pas de fumer, bien qu'elle voie clairement Aileen en difficulté.
Aileen luttait contre la fumée et voulait s'enfuir vite car elle avait peur d'Ornella. Elle se hâta de prendre la parole.
« Alors... »
« Ah, attends un instant. »
Juste au moment où elle allait dire au revoir, Ornella leva la main. Un geste comme pour commander un chien. Aileen et la servante n'eurent d'autre choix que d'attendre là.
Ornella finit sa cigarette tranquillement, jeta le mégot sur le sol du couloir et l'écrasa du talon. La servante sortit discrètement un mouchoir et ramassa le mégot. Ce n'est qu'après avoir dépoussiéré ses vêtements qu'Ornella regarda Aileen.
Aileen, piégée dans la fumée de cigarette, respirait à peine. Ornella lui sourit radieusement. Un sourire qui semblait faire éclore des fleurs tout autour.
Même après avoir été traitée si rudement, Aileen trouvait le sourire d'Ornella magnifique.
« C'est ce genre de personne qu'on devrait appeler Lys. »
La femme qui correspondait parfaitement au surnom de « Lys de Traon » avvicina son visage de celui d'Aileen.
« Je me demande si tu arrives à voir quelque chose avec ça... »
Elle tendit la main vers ses mèches, et Aileen recula, surprise.
« Désolée si je t'ai effrayée ? »
Ornella affichait un mince rictus. Ses jolies lèvres roses proféraient des mots piquants.
« J'étais juste curieuse. Tu le sais, Lady Aileen, c'est difficile à comprendre. Pourquoi Son Altesse t'a choisie. Je savais qu'il se montrait gentil parce que tu es la fille de sa nourrice défunte, mais il ne déciderait pas un mariage par pitié, n'est-ce pas ? »
« Objectivement parlant », elle marqua une pause, scruta Aileen de la tête aux pieds. Ses sourcils soigneusement dessinés se froncèrent légèrement.
Aileen devint soudain consciente de sa tenue. La robe que Cesare lui avait offerte était pour les banquets et ne convenait pas pour une journée comme aujourd'hui, alors elle avait choisi la plus propre de ses robes.
Elle la trouvait convenable et correcte, mais à côté d'Ornella, c'était comme porter des haillons. La robe d'Aileen, confectionnée avec le minimum de tissu bon marché, n'avait que quelques rubans pour ornement.
En contraste, la robe d'Ornella était évidemment coûteuse au premier coup d'œil. Elle utilisait beaucoup de tissu et avait des volants en dentelle brodée, lui donnant une allure riche.
Ornella sentait même bon. C'était grâce aux fleurs fraîches qu'elle avait piquées dans ses cheveux pour la décoration. Le parfum de fleurs fraîches, qui repoussa vite l'odeur de cigarette, était envoûtant.
Aileen se rappela le moment où elle avait posé la boîte à montre sur le canapé de la résidence du Grand Duc. La pathétique boîte à montre, totalement déplacée.
« Ça doit être dur pour vous, Lady Aileen. Il y a une limite à ce qu'on peut aller loin avec un mariage inégal. Avez-vous préparé une dot ? »
« Ah... »
Aileen resta sans voix. C'était un problème qu'elle n'avait même pas envisagé. À moins d'être vendue, une mariée était généralement censée préparer une dot.
Bien sûr, Aileen était forcée à ce mariage, mais c'était quand même un mariage avec le Grand Duc. Elle ne pouvait pas y aller les mains vides.
Voyant le visage d'Aileen pâlir, Ornella cliqua de la langue comme si elle en avait pitié.
« Votre mère est décédée, et il n'y a pas de dames nobles convenables autour. Personne pour vous dire ne serait-ce que les bases. »
Ses mots étaient absolument justes. Il n'y avait personne pour enseigner à Aileen la réalité du mariage. Aileen avait vaguement pensé qu'elle se mariait, mais elle n'avait pas activement réfléchi à ce qu'elle devait préparer. Tout au plus s'inquiétait-elle de comment contrôler son père.
« C'est un gros problème. Ah, au fait, vous n'avez même pas encore reçu de bague. On dirait que rien ne se passe correctement. »
Ornella fit semblant d'être surprise en regardant la main gauche vide d'Aileen. Aileen couvrit vite sa main gauche de sa main droite pour la cacher. Ses joues rougirent de honte.
« Hmm, il se trouve que j'ai besoin d'engager une nouvelle servante. »
Ornella attrapa le ruban sur la robe d'Aileen. En tirant sur le ruban avec sa main gantée de soie, le nœud lâche se défit instantanément.
Aileen regarda le ruban qu'elle avait tiré. Les effilochages étaient en désordre. Ornella le laissa tomber comme si elle avait touché quelque chose de sale et retira sa main.
« Je vous donnerai un salaire généreux. »
« ... »
Aileen mordit sa lèvre. Elle sentait la servante à côté d'elle observer avec anxiété.
Être servante de l'Impératrice était un poste honorable. Une noble dame ordinaire en serait ravie et honorée. Mais Aileen allait devenir l'Archiduchesse d'Erzeht. Pour Aileen, la proposition de devenir servante était une insulte claire.
Pour être honnête, elle ressentait de la honte et de l'humiliation. Elle avait honte de la pauvreté de la famille Elrod. Elle haïssait son apparence et ses vêtements, si cruellement comparés à la beauté de lys.
Mais de telles choses arriveraient souvent à l'avenir. Elle s'y était préparée dès l'instant où elle avait décidé de devenir l'Archiduchesse d'Erzeht.
Y faire face dans la réalité était plus douloureux que prévu, mais elle pouvait encore l'endurer. Aileen frémit pour retenir les larmes qui lui montaient au nez. Puis, elle rassembla le peu de courage qu'elle avait et répondit timidement.
« Merci pour votre considération. Mais... ça va. »
« Il n'y a pas de honte à accepter de l'aide quand on est dans le besoin, Aileen. »
Pourtant, l'entendant la sermonner comme si elle était naïve, ses lèvres se serrèrent à nouveau.
« Qu'est-ce que je vais faire pour la dot... »
Même si elle vendait la maison de briques et tous les médicaments du laboratoire, elle n'arriverait jamais à réunir une dot digne de la famille du Grand Duc. De plus, elle n'avait pas encore obtenu l'accès au laboratoire, donc elle ne pouvait même pas y entrer.
Les épaules d'Aileen s'affaissaient sans fin, mais soudain la voix d'Ornella devint bien plus douce.
« Lady Elrod. Si quoi que ce soit arrive à l'avenir, dites-le-moi. J'aiderai autant que je pourrai. Nous sommes de la famille dans la Famille Impériale maintenant, n'est-ce pas ? »
Aileen fut décontenancée par ce changement soudain, mais elle en comprit vite la raison. Elle entendit des pas de chaussures derrière elle. Elle sut qui c'était rien qu'au rythme nonchalant des pas.
« Archiduc Erzeht ! »
Cesare marchait dans le couloir. Il traversait simplement un couloir bordé de piliers, mais elle ne pouvait pas détacher ses yeux de lui, peut-être à cause des pans de son manteau flottant au vent. Elle trouvait son uniforme le plus beau, mais le manteau lui allait à merveille aussi.
Pendant qu'Aileen le fixait, hébétée, Ornella se précipita vers Cesare. Elle avait l'air très émue.
« Cela fait trois ans. Comment avez-vous été ? »
« Cela fait un moment, Lady Parbellini. »
Quand Cesare la salua simplement, une légère rougeur rose apparut sur les joues d'Ornella. Elle était ravissante. Aileen la regardait par derrière. Ses yeux excités, sa voix relevée, ses gestes timides étaient pleins d'affection pour Cesare.
À l'origine, elle avait voulu Cesare comme partenaire de mariage, c'était peut-être naturel. Aileen comprenait un peu les sentiments d'Ornella. Elle devait être en colère qu'une personne insignifiante soit sur le point de prendre la place à côté de celui qu'elle voulait épouser.
Aileen pensa qu'elle l'aurait haï aussi si elle avait appris que Cesare épousait quelqu'un comme elle.
Ornella et Cesare formaient un tableau rien qu'en se tenant ensemble. Tous deux étaient d'une beauté éblouissante.
Aileen les observait, se sentant comme une tache éparpillée sur une image parfaite. Ornella sortit un mouchoir et se couvrit la bouche. Elle toussa doucement après avoir tourné la tête et s'excusa.
« Je suis désolée. Je pense que mes vêtements étaient un peu trop légers. Il fait plus froid que je ne le pensais aujourd'hui... »
Elle s'arrêta de parler en murmurant faiblement. C'était parce que Cesare déboutonna immédiatement son frac. Cependant, ses yeux, pleins d'anticipation, se remplirent bientôt de désarroi.
« Aileen. »
Il appela Aileen après avoir ôté son manteau. Il attendit qu'Aileen hésite et s'approche, puis drapa le manteau sur ses épaules.
Le généreux manteau enveloppa son corps. Aileen le saisit machinalement et leva les yeux vers lui. Cesare réajusta ses manchettes légèrement dérangées et dit.
« Mets-le. Elle dit qu'elle a froid. »