Il portait un redingote bleu marine au lieu de son uniforme. Les soldats devaient porter leur uniforme lorsqu'ils entraient au palais impérial, sauf raison particulière. C'était aussi un ordre de Cesare en tant que commandant.
Un ordre fondé sur le jugement que l'armée devait paraître attrayante pour attirer les talents. En effet, après la Marche triomphale des soldats, le nombre de volontaires pour l'armée impériale explosa.
En particulier, Cesare était comme un symbole de l'armée impériale, il portait donc généralement son uniforme. Mais le fait qu'il apparaisse au palais impérial en habit civil signifiait que cette visite était non officielle.
Probablement pas au programme du Grand Duc aujourd'hui...
Aileen le fixa, hébétée. Cesare la regarda et s'avança lentement à l'intérieur. Il s'arrêta un instant près du canapé, la scruta de ses yeux rouges et ouvrit la bouche.
« Tu ne le fais pas aujourd'hui ? »
Aileen cligna des yeux, ne comprenant pas ce qu'il voulait dire. Il ricana et ajouta :
« Dire que je ne suis pas encore ton mari. »
Le visage d'Aileen s'enflamma à cause de l'homme qui prononçait si naturellement le mot « mari ». Mais Aileen était la seule à être embarrassée.
Cesare s'assit juste à côté d'Aileen. Il s'installa comme si les trois s'étaient donné rendez-vous dès le début.
Il posa son bras sur le dossier du canapé. Son avant-bras se trouvait derrière la petite épaule d'Aileen. Aileen se raidit comme une plante sensible au contact décontracté.
C'était la première fois qu'Aileen rencontrait Cesare depuis cette nuit. L'homme, baigné de la lumière du midi, était toujours beau et parfait. Difficile de croire qu'il était l'auteur des souvenirs lubriques qu'Aileen venait d'évoquer.
« Oh, tu as découvert ça vite. »
Leone éclata d'un rire franc. Il secoua la tête comme s'il n'en pouvait plus. Puis il inclina la tête sur le côté et demanda, taquin :
« Lord Rotan est-il toujours en vie ? »
« Eh bien, ça dépend de ta réponse, frère. »
Cesare répondit sur un ton qui n'avait rien d'une plaisanterie. Leone, qui marmonna qu'il était nerveux, tendit une tasse de thé à Cesare.
Ce n'est qu'alors qu'Aileen remarqua que le service à thé était préparé pour trois personnes. Leone avait prévu la visite de Cesare dès le début.
Mais Cesare ne toucha pas à sa propre tasse, et prit à la place celle d'Aileen. Il jeta le thé froid, remplit la tasse et y ajouta des morceaux de sucre et du lait, comme Aileen le buvait toujours.
Après l'avoir transformée presque en thé au lait et l'avoir posée devant Aileen, il prit un petit muffin, le piqua avec une fourchette et le lui tendit. Aileen, qui se retrouva à accepter la fourchette, le regarda avec circonspection, mais le regard de Cesare était tourné vers Leone. Il versa du brandy dans sa tasse et demanda :
« Pourquoi as-tu fait appeler Aileen ? »
« J'ai quelque chose à lui demander. »
« Y a-t-il quelque chose que tu doives lui demander en me le cachant ? »
« Je voudrais dire la même chose. »
Clang, Leone posa sa tasse avec un bruit sec. L'Empereur, qui violait délibérément l'étiquette, fixa calmement son frère.
« Elle ne semble rien savoir. »
Aileen cligna des yeux, serrant la fourchette sur laquelle était planté le muffin. Cesare jeta un coup d'œil à Aileen. Voyant qu'elle n'avait touché ni au muffin ni au thé, il fit un signe de menton.
Aileen ouvrit réflexivement la bouche et croqua dans le muffin. Après avoir mâché et avalé, Cesare désigna la tasse cette fois.
Aileen saisit immédiatement la tasse et but le thé. Contrairement à avant, il était doux et onctueux, et glissa facilement dans sa gorge.
Les feuilles de thé du palais impérial étaient d'une qualité extraordinaire, si bien que la douceur relevait de l'art. Après s'être brièvement enivrée de cette saveur béate, Aileen reprit vite ses esprits et recommença à observer les lieux.
À cet instant, Cesare se tourna soudain vers Aileen.
« ... ! »
Aileen retint son souffle. Une odeur fraîche émanait de lui alors qu'il s'approchait brutalement. Un parfum froid mais revigorant, comme une forêt imprégnée de rosée à l'aube.
Un gant de cuir noir effleura les lèvres d'Aileen. Cesare balaya les miettes de muffin sur ses lèvres d'un geste nonchalant, puis se redressa. Le cou d'Aileen devint rouge en un instant.
Laissant Aileen si rouge qu'on aurait dit qu'il en jaillirait de l'eau rouge si on la piquait, Cesare but son thé comme si de rien n'était.
« Toi... »
Leone, qui avait observé la scène, éclata de rire comme s'il était sidéré. Cesare ne fit que lever un sourcil.
« Ma faute, ma faute. »
Leone marmonna sur un ton dégoûté et regarda Aileen. Il s'excusa poliment auprès d'Aileen, qui était encore rouge.
« Je m'excuse si je vous ai effrayée. Lady Aileen Elrod. Je souhaite seulement être aimable avec vous. »
« M-Merci. »
Comme elle répondait par des remerciements, Leone éclata de nouveau de rire. Difficile de savoir ce qui était si drôle. Leone tourna son regard vers Cesare et demanda :
« On discute un peu ? »
À la demande de Leone, Cesare regarda Aileen. Alors Leone ajouta immédiatement :
« Je ferai raccompagner Aileen dans mon jardin privé. »
Aileen acquiesça vivement, disant que ce serait très intéressant. N'importe quoi allait tant qu'elle pouvait sortir d'ici. Puis elle réalisa que c'était un acte impoli et ajouta rapidement qu'elle était désolée. Alors Leone rit encore.
« Regarde un peu autour de toi. »
Cesare ajouta doucement en raccompagnant Aileen jusqu'à la porte de la salle d'audience.
« Cette fois, ne laisse pas ton mari derrière toi. »
Il lui caressa la joue et la fit sortir de la salle d'audience. Aileen, qui venait à peine d'échapper à cet espace étouffant, prit une grande inspiration. Un serviteur qui attendait devant la salle d'audience salua Aileen poliment.
« Je vais vous guider au jardin. »
Aileen suivit le serviteur jusqu'au jardin. Elle traversa le couloir du jardin central, qu'elle avait parcouru avec Rohan plus tôt, dans le sens inverse. Le jardin central était lui aussi rempli de fleurs et d'arbres précieux, elle regarda autour d'elle avec curiosité, mais quelque part flottait une odeur acre. C'était l'odeur du tabac.
« Qui fume dans le palais de l'Empereur ? »
Juste au moment où elle se posait la question, le serviteur s'arrêta net et baissa la tête. Aileen, qui se trouvait derrière le serviteur, tourna le visage sur le côté et regarda devant elle.
Une femme d'une beauté surprenante se tenait là. C'était du blond platine, qu'elle n'avait connu que par ouï-dire. Ses yeux vert clair étaient tendres comme des bourgeons fraîchement éclos. Sa peau était blanche et transparente, et ses épaules et ses bras minces évoquaient naturellement un sentiment de protection chez quiconque la voyait.
Il n'y avait qu'une seule beauté dans la capitale célèbre pour ses cheveux platine éblouissants. En regardant cette femme printanière, Aileen se rappela la description qu'elle avait lue dans un magazine.
[De par son apparence innocente, elle est la fleur dont l'Empire est fier. Le surnom de "Lys de Traon" est le qualificatif qui lui va le mieux.]
C'était Ornella von Parvellini, l'unique fille de la famille ducale Parvellini.
Ornella était aussi fiancée à l'Empereur Leone. Il y avait une raison compliquée pour laquelle elle, qui aurait dû devenir Impératrice depuis longtemps, se trouvait encore dans la position ambiguë de fiancée.
Quand Leone était prince, aucune famille aristocratique ne voulait envoyer sa fille. Il n'y avait aucune raison de prendre le risque sur un prince sans appui.
Quand Leone devint Empereur, Ornella exprima au Duc son désir de former une alliance matrimoniale avec la famille impériale Traon. Comme le pouvoir impérial était encore instable, le Duc Parvellini dissuada fortement le choix de sa fille.
Le Duc ne voulait pas que son unique fille emprunte une voie dangereuse. Mais quand Ornella supplia avec ferveur, il n'eut d'autre choix que de discuter du mariage avec la famille impériale.
À l'époque, la famille impériale, qui avait besoin d'accroître son pouvoir ne serait-ce qu'un peu, n'avait aucune raison de refuser la proposition de mariage.
À l'origine, la personne qu'Ornella voulait était Cesare. Cependant, Cesare refusa à cause de son expédition, alors elle devint la fiancée de Leone.
Cependant, Leone reporta le mariage. Il voulait dire qu'il ne pouvait pas organiser seul un mariage national, laissant son frère parti au front.
Le Duc Parvellini accepta aussi volontiers la proposition de Leone, car ce serait avantageux de rompre les fiançailles immédiatement si Cesare était vaincu.
Et maintenant que Cesare a gagné la guerre.
Ornella était en plein préparatifs de son mariage. Comme il s'agissait du mariage national de l'Empereur, il ne devait y avoir aucune négligence dans les préparatifs, elle avait entendu que le mariage était prévu pour le printemps prochain.
Elle était celle qui allait devenir la femme la plus noble de l'Empire. Elle était la protagoniste de la haute société de la capitale, une femme admirée et enviée par tous les nobles. Son statut était si lointain qu'il était embarrassant de la comparer ne serait-ce qu'à Aileen.
« Ah, salutations. »
Aileen suivit le serviteur et fit une salutation maladroite. Elle baissa légèrement la tête puis la releva. Jusqu'alors, Ornella n'avait aucune réaction.
Elle regarda Aileen d'un air vide. Ses yeux vert clair transparents envoyèrent un regard d'une franchise choquante. Ornella ne bougea que les yeux, regarda le serviteur et demanda :
« Qui ? »
« C'est Aileen Elrod de la baronnie Elrod. »
Entendant les mots du serviteur, elle fit un court bruit, « Hum », et s'approcha lentement d'Aileen. Aileen aurait voulu se cacher derrière le serviteur, mais le serviteur s'écarta vivement.
Ornella fixa Aileen et tira sur sa cigarette. Puis elle souffla la fumée sur le visage d'Aileen. Elle pouffa en regardant Aileen tousser incontrôlablement.
« Félicitations pour votre mariage ? »