Crac. La vieille porte s'ouvrit avec un bruit timide. En sortant hésitante, son père leva les yeux vers Diego, qui avait à peu près la même taille que l'huisserie.
Diego grimaça, et son père baissa immédiatement le regard vers le sol. Rohan, qui observait la scène d'un air impassible, se contenta de hocher la tête pour indiquer une place.
« Asseyez-vous ici. »
C'était entre Rohan et Diego. Rohan avait décalé d'un siège pour faire de la place. Bien sûr, pas par considération.
Michele, assis en face, posa le menton sur une main et lança un regard de travers. Senon, à côté de Michele, ne disait rien, mais ne parvenait pas à cacher le mépris subtil et le mécontentement qui transparaissaient sur son visage.
« C'était pas si grave avant. »
Les chevaliers n'appréciaient pas son père depuis longtemps. Ils n'avaient pas non plus particulièrement aimé la mère d'Aileen, mais en tant que nourrice du palais impérial, ils l'avaient toujours traitée avec respect.
Mais depuis la mort de sa mère, ils avaient commencé peu à peu à manifester leur hostilité envers son père, et cela avait atteint son paroxysme récemment, depuis leur retour à la capitale. En tant que sbires de Cesare, ils savaient tout de ce qui s'était passé.
Y compris le fait qu'Aileen avait failli être vendue à un pays étranger…
Plus elle y pensait, plus elle se sentait sotte d'avoir soucié du repas de son père. Tout le monde était silencieux, mais à quel point la trouvaient-ils agaçante ?
« Mais c'est quand même mon père. »
Quelle que soit sa haine, comment pouvait-elle trancher sa propre chair et son sang ? Aileen tripotait sa fourchette sans entrain.
Puis, remarquant le regard de Senon sur elle, elle sourit à nouveau vivement. Elle ne pouvait pas créer une atmosphère morose alors qu'elle avait invité des convives.
« Tout le monde a faim ? Mangeons. »
« Merci pour le repas. »
Sur ces mots de gratitude, le dîner commença sérieusement. Poulet cuit au vin, venaison généreusement épicée, mauviette farcie au riz, plats de hareng et de truite, ragoût aux fruits de mer variés…
S'il s'agissait d'un banquet noble, ils auraient dû suivre une étiquette compliquée, mais comme c'était une réunion entre proches, ils mangeaient librement sans se soucier de ce genre de choses.
Tout le monde mangeait confortablement, sauf Senon, qui maintenait une apparence d'étiquette. Il avait vécu en soldat longtemps, mais son essence restait celle d'un noble.
Autour de la table chargement, tous riaient et discutaient aimablement en continuant leur repas. Excepté une personne.
Son père faisait claquer ses couverts, le visage sombre. Si son coude heurtait par mégarde les grands hommes assis de part et d'autre, il s'inclinait aussitôt pour s'excuser.
« P-pardon. »
« Mangez tranquillement. Il faut bien manger pour avoir des forces. »
Diego ricana d'un ton où l'on ne savait s'il l'encourageait à manger ou non. Puis, croisant le regard d'Aileen, il sembla réaliser sa maladresse et se corrigea.
« Mangez beaucoup, Baron. »
Son père mâchait très lentement, le visage pâle. Mais après cela, les chevaliers ne mirent plus de pression, et à un moment, il se mit à utiliser ses couverts à l'aise.
Il semblait se détendre progressivement en remplissant son estomac. Cela semblait aussi dû à l'alcool, qui l'avait rendu pompette. Son père, qui avalait vin et nourriture avec gloutonnerie comme s'il avait eu bien faim, croqua un arancini à la sauce tomate et demanda négligemment.
« C'est toi qui as fait ça ? »
Quand Aileen confirma, son père claqua de la langue.
« Pas étonnant que ça ait un tel… »
Il n'eut même pas le temps d'achever « pas très bon » qu'un bruit sourd et tonnant retentit. Michele avait violemment frappé la table du poing qui tenait la fourchette. Son père tressaillit et lâcha ses couverts.
« Je trouvais ça divin. Le Baron a-t-il besoin d'aller au paradis pour le savoir ? Veux-tu que je t'y envoie ? »
« Michele. »
Rohan appela son nom d'une voix sévère. Senon attrapa aussi fermement l'avant-bras de Michele sur la table.
« Ah, oui. Désolé. »
Michele s'excusa machinalement et bouda. Son attitude ne montrait aucun remords, mais Rohan n'ajouta rien et le laissa tranquille.
Mais après avoir croisé le regard d'Aileen, le confiant Michele se mit à marmonner.
« Enfin, chacun ses goûts… moi je trouve ça délicieux. »
Voyant la situation, Aileen pensa qu'il vaudrait mieux faire sortir son père au plus vite pour tout le monde. Elle lança une bouée de sauvetage à son père, qui s'agitait comme sur des charbons ardents.
« Au fait, tu n'avais pas dit que tu avais un rendez-vous aujourd'hui ? »
« Ah, c'est vrai, j'en avais un, un rendez-vous. »
Son père se leva prestement. Si vite que la chaise, propulsée par l'élan, faillit basculer en arrière. Rohan et Diego tendirent le bras de chaque côté et rattrapèrent la chaise qui tombait.
« Merci. C-c'était un bon repas. J'ai rendez-vous avec un ami, je vais y aller… »
Après les avoir salués dans la précipitation, son père quitta la pièce en hâte. Une fois son père disparu comme s'il fuyait la maison de briques, l'atmosphère devint encore plus chaleureuse.
Après le repas, ils burent un peu de vin et bavardèrent. Les sujets restaient légers, histoires du quotidien plutôt que souvenirs du champ de bataille. Ce fut quand ils apprirent que Diego avait décidé d'élever un chat croisé dans la rue.
« Aileen. »
Rohan prit la parole sur un ton sérieux. Sentant que quelque chose clochait, tout le monde se tut.
« L'Empereur souhaite rencontrer Aileen. »
Aileen se figea un instant, puis réagit avec un temps de retard.
« …L'Empereur ?! »
« Oui. Il désire une rencontre privée avec Aileen, sans en informer le Grand Duc. »
Rohan continua calmement d'expliquer que l'Empereur le lui avait demandé secrètement. Michele, qui écoutait en silence, leva la main.
« Attendez. L'Empereur vous l'a demandé en secret, mais pourquoi le dites-vous ici ? »
Rohan répondit d'une mine impassible.
« Je ne peux pas être le seul à me faire engueuler par le Grand Duc. »
Les trois autres, complètement piégés par le stratagème de Rohan, poussèrent un cri. Michele pointa Rohan du doigt et hurla.
« T-t-tu, malin… ! »
Il n'osa pas jurer devant Aileen, alors il remplaça l'injure par un regard noir. Diego et Senon en firent autant. Diego serra le poing dans les airs au lieu d'attraper Rohan par le col, et Senon soupira profondément en se tenant le front.
Tandis que les chevaliers désespéraient chacun à leur manière, Aileen peinait à digérer les mots qu'on venait de lui déposer.
« Alors… c'est enfin là. »
Elle était chocquée à en défaillir, mais d'un autre côté, elle sentait que c'était inévitable. Elle avait déjà rencontré Leone, le frère de Cesare, plusieurs fois. En fréquentant assidûment le palais impérial, elle avait naturellement pu côtoyer Leone.
Cesare et Leone étaient jumeaux, mais différaient en bien des points. Contrairement à Cesare, au visage aigu et beau, les traits de Leone étaient plus doux.
Ses yeux étaient aussi tombants, et sa silhouette plutôt élancée. Sa personnalité était aussi l'opposé de celle de Cesare, froid et rationnel ; il avait des aspects émotionnels et délicats.
Chaque fois qu'ils se croisaient au palais impérial, Leone offrait des friandises à Aileen et jouait avec elle.
Mais après la mort du feu Empereur et le début sérieux de la lutte pour le trône, ils n'avaient plus pu se rencontrer. Si elle devait avoir une audience privée cette fois, ce serait la première fois qu'elle le revoyait depuis longtemps.
La raison pour laquelle il voulait la voir seule en secret devait être…
« Ça doit être à cause de mon mariage avec le Grand Duc. »
Aileen avala sa salive. Son cœur battait déjà la chamade sous la tension.
Quand elle était jeune, Leone l'avait choyée, mais seulement parce qu'elle était « l'enfant » bien-aimée de Cesare. Elle se demandait s'il lui serait encore favorable maintenant qu'elle allait devenir la « femme » de son frère.
Mais elle ne pouvait pas refuser la convocation de l'Empereur. Aileen répondit le cœur lourd.
« Je me rendrai au palais impérial, Lord Rotan. »
C'était déjà la nuit quand elle entra au palais impérial pour assister au banquet de célébration de la victoire. À ce moment-là, elle était si nerveuse qu'elle n'avait pas pu observer correctement son environnement.
Bien sûr, ce n'était pas très différent maintenant du jour du banquet. Aileen suivait Rotan comme une poupée de bois.
Le chemin par lequel Rotan guidait Aileen était un lieu où ne pouvaient passer que la famille impériale et un petit nombre de personnes autorisées. Grâce à cela, Aileen put éviter de croiser d'autres nobles.
Après avoir marché diligemment, ils arrivèrent enfin à la salle d'audience.
« J'y suis… »
Elle avait espéré que le couloir se prolonge à l'infini, mais le chemin était trop court.
Quand la porte de la salle d'audience s'ouvrit, elle vit un homme debout dans la lumière du soleil qui inondait une grande fenêtre. Il marchait de long en large avec un air légèrement anxieux, mais il sourit chaleureusement en voyant Aileen.
« Lady Elrod. »
La porte se referma derrière elle. Aileen, maintenant seule avec l'Empereur, rassembla désespérément l'étiquette du palais impérial qui lui restait en tête et fit sa révérence.
« Je… salue l'Imperator. »
Elle avait un peu bégayé tant elle était nerveuse, mais ce n'était pas incorrect. Leone éclata de rire devant sa voix tremblante.
« Pas la peine d'avoir si peur. Asseyez-vous, je vous en prie. »
Mais dès qu'Aileen s'assit, Leone commença à dire des choses qui donnaient raison d'avoir peur.
« Avez-vous de l'antipathie envers l'Empire Traon ? »
Avant qu'Aileen ne puisse réagir, il enchaîna.
« Vous n'avez pas demandé à Cesare de tuer environ la moitié des citoyens de l'Empire, n'est-ce pas ? »
« …Pardon ?! »