Le visage d'Aileen rougit jusqu'au cou en repensant à la voix de Cesare.
Pourquoi diable ferait-il cela ? S'amusait-il de sa réaction décontenancée et pataugeante ? Aileen s'agrippa au canapé, perdue dans ses pensées. Mais plus elle y réfléchissait, moins cela semblait être une grande affaire.
Après tout, Cesare était un jeune homme en bonne santé avec des désirs. Il n'était pas étrange qu'il veuille les assouvir avec sa future épouse.
Mais même ainsi, il n'avait réussi qu'à lui faire ressentir quelque chose d'incroyablement étrange, alors que Cesare lui n'avait rien soulagé. Aileen se creusa la tête pour trouver une raison, mais en vain. Une chose toutefois était claire.
'Comme c'est embarrassant...'
Elle ne pensait pas pouvoir regarder Cesare en face de sitôt. Même maintenant, sans le regarder, elle ne pouvait s'empêcher de penser à lui. Son souffle chaud et ses gémissements, sa température corporelle fiévreuse, le plaisir qui l'avait déchirée.
Plus elle se remémorait les souvenirs, plus son ventre avait l'impression de brûler. Elle ressentait même un picotement dans ses seins, là où Cesare l'avait tourmentée. Elle avait envie de se gratter, mais n'osait pas toucher une zone si sensible.
Aileen enfonça ses ongles dans sa paume pour réprimer le démangeaison. Ce n'est qu'après avoir marqué plusieurs demi-lunes qu'elle parvint à respirer un peu plus facilement.
« ... »
Elle était si soulagée de ne pas avoir invité Cesare au petit dîner qu'elle organisait pour les chevaliers du Grand Duc.
À l'origine, elle avait envisagé de l'inviter, mais elle avait pensé qu'il pourrait être occupé et ne voulait pas le déranger. Avec le recul, c'était définitivement le meilleur choix.
'Je devrais éviter Son Excellence le Grand Duc pendant un moment.'
Aileen prit une ferme résolution, sans savoir que le souvenir choquant de cette nuit avait effacé tous les mauvais souvenirs.
Quelques jours plus tard, le jour du dîner.
Aileen se leva tôt et nettoya la maison à fond, puis alla au marché. Elle n'était pas très douée en cuisine, alors elle prévoyait de réchauffer des plats commandés à l'avance dans plusieurs restaurants.
Lorsqu'elle eut acheté des fruits au marché et visité les restaurants, il était déjà l'après-midi. Elle s'affairait à tout préparer lorsque son père ouvra la porte d'entrée et entra.
Il était sorti voir un ami la veille et ne rentrait que maintenant. Il empestait l'alcool et la cigarette, comme s'il avait passé la nuit dehors.
« Tu es de retour ? »
Aileen, qui se précipitait pour l'accueillir, s'arrêta net, repoussée par la puanteur qui émanait de son père. Son père jeta un coup d'œil à Aileen et ricana.
« Ma fille bien-aimée ! »
« ...Tu sais qu'on a des invités pour le dîner ce soir ? »
« Ah, des invités. Oui, je serai parti avant ça. »
Sur ces mots, il alla dans la chambre. Il comptait probablement s'allonger sur le lit sans même se laver. La chambre avait sa propre salle de bain, mais il se comportait toujours de manière négligée quand il était saoul. C'était l'habitude qu'Aileen détestait le plus.
Aileen soupira et se reconcentra sur la préparation pour les invités. Elle venait de finir de poser une nouvelle nappe et de disposer les meilleures assiettes et couverts lorsqu'elle entendit un vacarme dehors. En regardant par la fenêtre, elle vit quatre hommes et femmes se chamailler en traversant le jardin, accompagnés d'un véhicule militaire noir garé devant la maison. Chacun portait une brassée de choses.
Aileen sourit et ouvra la porte d'entrée. Les chevaliers du Grand Duc affichèrent de larges sourires alors que la porte s'ouvrait avant même qu'ils n'aient pu frapper.
« On est là ! »
Rohan, Diego et Michele entrèrent les premiers, suivis par Senon. Senon regarda Aileen avec une expression profondément émue.
« Lady Aileen... »
« Sir Senon. Cela fait un moment. »
« Tu es devenue encore plus mature entre-temps. »
Juste au moment où Senon, submergé par l'émotion, allait se perdre dans la nostalgie, Michele le couda.
« J'ai faim. »
Senon, pliant sous la force de Michele comme un saule au vent, se raidit et la dévisagea. Michele gloussa et cogna son front contre le sien.
« Frère, ne te fâche pas. Un soldat bien nourri est un beau soldat. »
Puis elle se hâta vers la table. Senon se frotta le front en grommelant, avalant son agacement. Il était évident qu'il se retenait parce qu'Aileen était là.
Senon n'était pas petit, mais il paraissait petit comparé à Cesare et aux autres chevaliers, qui étaient tous très grands. Il n'était que légèrement plus grand que Michele, qui était assez grande pour une femme.
Senon, qui avait une apparence fortement androgyne, se sentait souvent relativement défavorisé parmi ses grands collègues. Tout comme maintenant.
« Tu as vu ça ? Juste parce qu'ils sont un peu plus grands, ils me traitent comme ça... ! »
Pendant que Senon se plaignait à Aileen des méfaits de ses collègues, les autres chevaliers étaient déjà occupés à porter la nourriture de la cuisine à la table.
« Lady Aileen, où je mets ça ? »
« Wahou, ça sent divinement bon. Tu l'as acheté où ? J'irai m'en acheter aussi. »
« Mademoiselle, j'ai apporté une bouteille de vin. Buvons-la avec le dîner. »
Les trois s'activaient quand Diego revint soudain vers Aileen.
« Un cadeau ! J'ai un cadeau ici. »
Il attrapa un sac en papier qu'il avait posé à la hâte sur le côté de la table. Diego grinça et en sortit une grande poupée lapin.
« Tada ! »
Aileen rit de ses pitreries. Elle serra la poupée contre elle et le remercia.
« Merci, Sir Diego. »
La poupée lapin que Diego avait apportée en cadeau était très mignonne. Sa texture douce semblait apaiser son esprit.
Tout en tripotant machinalement la poupée lapin, Diego avait l'air très triomphant. Il la montra aux trois autres chevaliers.
« Tu as vu ça ? »
Il s'assura aussi de se vanter auprès d'Aileen que le vin qu'il avait apporté avec la poupée était vraaaaiment cher. Quand Aileen le remercia à nouveau, Diego eut l'air de posséder le monde entier.
Les trois autres chevaliers firent tous des mines agacées et sortirent les cadeaux qu'ils avaient préparés. Rohan lui offrit un rare livre de botanique étranger, Senon un ensemble de stylos-plume, et Michele un grand bocal en verre rempli de bonbons et chocolats étrangers.
Aileen, qui avait reçu une pile de cadeaux, les remercia consciencieusement et présenta les siens.
« Voici mon cadeau. »
Les cadeaux, emballés dans de petites boîtes, étaient des pommades cicatrisantes.
Comparée à la montre de poche en platine qu'elle avait offerte à Cesare, c'était un cadeau plutôt modeste. Mais les chevaliers furent ravis comme s'ils avaient reçu de précieux bijoux.
« Wahou ! J'avais vraiment besoin de cette pommade ! »
Diego, qui faisait tout un plat de l'efficacité de la pommade d'Aileen, fut suivi par les autres, qui apportèrent leurs pommades avec excitation en bavardant. Rohan sourit aussi en posant la petite pommade sur sa grande paume.
« Je vais devoir la montrer demain au travail. »
Après l'échange de cadeaux, ils s'assirent tous à table. Avant de manger les plats préparés, Aileen se souvint tardivement de quelqu'un qu'elle avait oublié tant elle était occupée à tout préparer.
Son père était dans la chambre du rez-de-chaussée.
Elle lui avait parlé des invités plusieurs jours à l'avance. Elle lui avait même donné de l'argent pour sortir car elle savait qu'il voudrait les éviter, mais il a dû faire la grasse matinée et manquer l'occasion de partir.
Aileen jeta un coup d'œil à la chambre de son père. Juste à ce moment, un bruit sourd vint de l'intérieur. Tous les chevaliers regardèrent vers la chambre.
« Ah, mon père... est à l'intérieur. »
Aileen marmonna, gênée.
« Il devrait quand même manger quelque chose. »
Tandis qu'Aileen regardait la porte de la chambre avec une mine abattue, les chevaliers échangèrent des regards. Senon fit un signe de tête à Diego en premier. Diego haussa les sourcils et bondit de son siège.
« Baron. »
Diego s'avança vers la chambre et saisit la poignée, la secouant. La porte claqueta comme si elle allait se briser.
« Pourquoi ne pas sortir et manger avec nous ? »
Après un moment de silence, une voix marmonna au-delà de la porte.
« Ça va... »
C'était une voix plus petite qu'une fourmi passante. Aileen allait laisser tomber, pensant qu'il ne mangerait pas, mais Diego n'abandonna pas. Il s'appuya d'un bras contre la porte et parla décontracté, comme une brute.
« Pourquoi ? Une personne doit manger pour vivre. J'ai dit, on mange ensemble ? »
C'était clairement une invitation au dîner, mais sa voix et ses gestes donnaient l'impression qu'il allait gifler quelqu'un. Diego claqua sa main sur la porte et dit d'un ton menaçant.
« Sors, Lord Elrod. »