Aileen avait tendance à se souvenir de son enfance avec clarté. Les souvenirs qu'elle partageait avec Cesare étaient particulièrement vivants, car ils étaient tous des moments heureux.
Mais parmi eux, un souvenir ressortait avec une netteté particulière.
« Aileen. »
Une voix appelant son nom traversa l'abîme sombre. Aileen, qui pleurait, se tourna vers la lumière.
Une fois que ses yeux, piégés dans l'obscurité, eurent fini de s'habituer, Cesare se tenait là.
À cet instant, Aileen, douze ans, ressentit les émotions les plus complexes et les plus accablantes de sa courte vie. Incapable d'organiser cohéremment les mots qui affluaient en elle, elle finit par lui poser une question bizarre.
« Pourquoi es-tu venu... ? »
Pas même un merci, mais pourquoi était-il venu ? C'était une question vraiment stupide. Cesare ferma et rouvrit lentement les yeux face à cette question absurde.
« Je me demande. »
Il fixa Aileen intensément, comme s'il observait un être incompréhensible. Ses yeux rouges, calmement enfoncés, scintillaient d'émotions que la jeune Aileen ne pouvait pas comprendre. Cesare murmura, comme s'il ne le comprenait pas lui-même.
« Pourquoi suis-je venu ? »
Après avoir regardé Aileen un moment, il plia silencieusement les genoux et s'assit. Il défit les cordes qui liaient le corps d'Aileen et l'attira contre lui. Aileen serra Cesare de toutes ses forces.
Attachée depuis si longtemps, elle ne pouvait mettre aucune force dans ses mains. Des doigts tremblants, elle s'agrippa aux vêtements de Cesare. Elle croyait les serrer fort, mais en réalité, ce n'était guère plus que griffer le tissu avec ses ongles.
Cesaire prit doucement sa petite main qui glissait dans la sienne. Il massa sa main qui avait des spasmes et dit avec nonchalance.
« Rentrons. »
J'ai entendu dire que le Grand Duc était parti en guerre, comment a-t-il pu arriver ici ? Même mes parents et la police ne m'ont pas trouvée, comment a-t-il réussi à me localiser ? Étais-je si précieuse pour lui qu'il a accouru ici dans une telle précipitation ?
Il y avait tant de choses qu'elle voulait demander, mais elle ne put prononcer un seul mot. Elle s'évanouit et quand elle reprit conscience, elle était déjà chez elle.
Elle apprit que Cesare était entré au palais impérial puis était retourné au champ de bataille. Elle s'inquiétait de savoir s'il pouvait se promener à sa guise pendant la guerre, mais même si elle interrogeait les soldats, ils n'expliquaient pas.
Aileen, avec ses questions sans réponse, décrivit et consigna méticuleusement les événements de ce jour dans son journal avec un dessin. La silhouette du Grand Duc, comme une lumière d'étoile illuminant l'abîme sombre.
« Grand Duc... »
Aileen gémit et ouvrit les yeux. Mais le monde était tout flou. Elle cligna plusieurs fois des yeux pour nettoyer sa vision. Peu à peu, elle put distinguer son environnement.
C'était une vieille maison. Elle semblait inoccupée depuis longtemps, des draps blancs recouvraient les meubles et une couche de poussière couvrait le sol. Seule la lune s'infiltrant par la fenêtre et une petite lampe à huile placée au loin éclairaient l'intérieur.
Aileen porta la main à son front. Elle ressentait un léger vertige. Elle avait appris dans les livres de médecine que comprimer l'artère carotide pouvait provoquer un évanouissement, mais elle n'arrivait pas à y croire quand cela lui arrivait.
En touchant son front, elle sentit le vide sur son visage et tâtona autour de ses yeux. Ses lunettes avaient disparu. Elles étaient tombées quelque part pendant qu'on la traînait ici. Elle eut l'impression que le bouclier qui la cachait, ne serait-ce qu'un peu, avait disparu.
Sa poitrine se serra sous la tension et la peur. Juste à ce moment, la porte s'ouvrit dans un tumulte de voix. Une dizaine d'hommes s'entassèrent dans la petite maison.
« Elle est réveillée ? »
L'homme qui semblait être le chef du groupe sourit à Aileen. D'un air frivole, il s'approcha d'elle et la regarda de haut avec arrogance. Aileen, assise par terre, leva les yeux vers lui et’ouvrit la bouche.
« ... Je ne sais pas ce que vous voulez. »
Essayant de parler sans bégayer, elle prononça chaque mot distinctement.
« Tu ne sais pas ? Son Excellence le Grand Duc est un homme froid. Quelle que soit la femme que la Grande Duchesse sera, il ne négociera pas en acceptant des pertes ridicules. Il préférerait prendre une autre femme pour épouse. »
Face à l'adversaire qui était clairement l'ennemi de Cesare, Aileen fit connaître sa valeur.
« Je suis un otage sans valeur. »
L'homme renifla. Il se tenait sur une jambe et dit.
« Moi aussi je le pensais, mais il semble que non ? »
Il dit quelque chose d'incompréhensible.
« On dit que Cesare a déserté à cause de toi. »
Déserté ?
Ses yeux s'écarquillèrent en l'entendant pour la première fois. Mais l'homme ne daigna pas expliquer en détail pour Aileen. Il continua, reniflant répétitivement.
« En fait, je ne veux rien obtenir. Je veux juste tout gâcher. »
Les yeux bouillonnants de malice étaient déjà consumés par une folie anormale.
« Ma vie est sur le point d'être ruinée à cause de ce bâtard, alors il est juste qu'il perde quelque chose lui aussi. »
L'homme fléchit les genoux et s'accroupit. Il cracha une grosse glaire par terre.
« Si, Aileen. »
Aileen pensa à Cesare. Les choses qu'il lui avait apprises depuis l'enlèvement à l'âge de douze ans.
« Si tu es capturée par d'autres et qu'il semble qu'il va t'arriver quelque chose de mal. Ne résiste pas, reste tranquille. »
Il disait que provoquer l'autre partie pouvait mener à quelque chose de plus dangereux. Quelque chose de pire que quelque chose de mal. Par exemple, être tuée. Ou des dommages irréversibles au corps.
Mais contrairement aux avertissements terribles, Cesare concluait par des mots doux mais fermes.
« Mais je te le promets. Cela n'arrivera pas. »
« Si tu attends tranquillement, je viendrai te sauver. »
Il disait qu'il arriverait à temps pour empêcher que quelque chose de mal arrive, alors ne résiste pas imprudemment de ton propre chef et attends-le simplement tranquillement. Aileen tremblait de tout son corps, répétant les mots de Cesare encore et encore.
Il viendra certainement.
Si j'attends, il viendra et me sauvera.
Mais contrairement à sa ferme croyance, son corps était déjà entièrement consumé par la peur. L'homme repoussa Aileen qui tremblait, la faisant tomber en arrière, et déboutonna son pantalon.
L'homme maudit alors qu'il allait défaire sa ceinture. Il scruta Aileen de la tête aux pieds, grommelant avec mécontentement.
« Ha, merde, comment je suis censé bander comme ça ? Cesare a bon appétit. Manger un truc comme ça. »
Il fit un geste vers les autres hommes et ordonna.
« Relevez-lui les cheveux ou quelque chose. Je n'arrive pas du tout à être excité. »
Alors deux hommes s'approchèrent et saisirent les bras d'Aileen de chaque côté. Ils l'assirent de force et repoussèrent brutalement les mèches qui couvraient son visage.
« ...... »
À cet instant, la vieille maison tomba dans le silence. Aileen tourna immédiatement la tête sur le côté, mais son menton fut saisi par une main rude.
L'homme regarda Aileen avec incrédulité. Il était vide comme si son âme avait quitté son corps, puis murmura soudain.
« Il y avait une raison pour qu'il paie si cher... »
Le mouvement de la main qui serrait son menton changea subtilement. Elle caressa sa joue et frotta son oreille. L'homme afficha un sourire sournois.
« Ne pleure pas, d'accord ? Puisque ça en est arrivé là, faisons en sorte de nous faire du bien mutuellement. »
Aileen mordit fortement sa lèvre inférieure et fixa l'homme. Au cas où, même si c'était peu probable, si Cesare ne pouvait vraiment pas venir la sauver.
Elle ne ferait jamais rien, ne dirait rien qui pourrait lui apporter du déshonneur. Elle ne montrerait aucune réaction qui leur donnerait la satisfaction de souiller la femme du Grand Duc.
Aileen réprima l'envie de crier et serra les dents. Ce fut au moment où l'homme, avec un gémissement excité, s'apprêtait à poser ses lèvres sur les siennes.
« Aileen. »
Une voix comme une hallucination se fit entendre. Aileen appela Cesare de toutes ses forces.
« Votre Grâce, le Grand Duc... »
Elle l'appela comme dans sa jeunesse, à l'âge de douze ans. L'appel qui sortit de sa gorge étranglée par la peur était très petit et faible. Mais cela seul suffisait.
Bang !
Un coup de feu brisa le silence de la nuit. À chaque détonation successive, les ravisseurs tombèrent un par un comme des épouvantails.
La vieille maison se remplit de terribles cris. Ceux qui avaient été touchés aux jambes éparpillèrent leur sang et se débattirent par terre. Les hommes qui tenaient Aileen de chaque côté ne firent pas exception, se tortillant comme des vers.
La seule personne qui ne fut pas touchée par une balle fut l'homme juste devant Aileen.
« Merde... ! »
Il se hâta d'utiliser Aileen comme bouclier et recula. Bientôt les coups de feu cessèrent, et des pas se firent entendre.
Bang, la porte, criblée de trous de balles, fut enfoncée. Une longue ombre projetée depuis l'embrasure couvrit Aileen et l'homme.
Le propriétaire de l'ombre était Cesare, se découpant dans le clair de lune.