Ce fut vraiment une journée épuisante. Après le départ de Malena, Aileen passa un moment chaotique.
Les gens qui s'étaient rassemblés dehors s'enfuirent tous quand Michele tira le second coup. Michele, qui avait tiré sur une orange dans l'arbre, grinçait en tenant l'orange verte.
« Maintenant, la rumeur va courir que vous serez abattu si vous venez ici, alors personne ne vous embêtera. »
Michele congédia les soldats et obtint son dîner d'Aileen. Il n'oublia pas de compliquer l'esprit d'Aileen en faisant cela.
« Mais Madame, quand emménagez-vous à la résidence du Grand Duc ? »
« Je ne suis pas... encore Madame... »
« Plus on est de fous, plus on rit, non ? Je m'entraîne à l'avance. Madame, Madame. »
« ...... »
Après le dîner, Michele, s'appuyant sur son expérience d'ancienne domestique au palais impérial, nettoya rapidement la maison et partit.
Aileen, laissée seule dans la maison étincelante de propreté, s'assit un moment sur le canapé. Les chevaliers du Grand Duc étaient un personnel précieux. Gaspiller leur temps pour de telles tâches triviales était vraiment inefficace.
Son Excellence déteste cela par-dessus tout.
Cesare considérait que perdre du temps pour des choses inutiles était la chose la plus stupide. Mais cela arrivait déjà à cause d'elle. Aileen secoua la tête, sentant sa confiance s'effondrer sans fin.
Elle se leva du canapé et se dirigea vers la chambre de son père. Après avoir pris un moment pour reprendre son souffle, elle frappa à la porte.
« Sortez. Combien de temps comptez-vous rester enfermé ? »
Alors, elle entendit un bruit derrière la porte. Craquement, son père finit par ouvrir la porte et sortir.
Il faisait pitié à voir. Dès qu'Aileen vit son père, elle pensa immédiatement à sa peau nue et charnue, mais elle fit de grands efforts pour chasser cette image.
« Il semble que les invités soient partis. »
Son père essaya d'agir normalement, comme si rien ne s'était passé entre eux.
Autrefois, elle aurait accepté le signe de réconciliation de son père. Mais pas aujourd'hui. Aileen l'affronta de front.
« Pourquoi avez-vous fait cela ? »
Les sourcils de son père tressaillirent. Incapable de cacher son mécontentement face à sa fille rebelle, il cria.
« Je n'ai jamais eu l'intention de vous vendre ! »
Aileen tressaillit et recula. Puis, elle se raidit et tint bon. Même dans cette situation, son père était effronté.
« Je cherchais juste à régler quelques problèmes urgents. Son Excellence vous aiderait naturellement, donc tout était calculé. Au final, tout se passe à merveille maintenant, n'est-ce pas ? »
Hem, son père racla sa gorge maladroitement et jeta un coup d'œil à Aileen.
« Parce que vous allez devenir la Grande Duchesse maintenant. »
C'était déjà évident à la façon dont ses yeux roulaient. L'attente enflée que sa fille était devenue la Grande Duchesse et pourrait jouir d'une richesse et d'une gloire énormes à l'avenir.
'C'est pour ça que je ne voulais pas me marier.'
Elle s'imagina un futur où son père causerait toutes sortes de problèmes et salirait le nom de Cesare. Peut-être que cela n'aurait pas d'importance pour Cesare. Mais Aileen était angoissée par le fait qu'elle devenait un défaut pour lui.
« Je sors un peu. Je vais juste boire une bière. »
Son père attrapa son chapeau et son manteau et partit. Il évitait la conversation sur un sujet inconfortable.
C'était toujours comme ça. Même quand sa mère était vivante, il se contentait de crier et de partir quand il y avait une dispute. Alors Aileen, laissée derrière, devait gérer la colère de sa mère.
'Enfin, il ne jouera probablement pas pendant un moment...'
Il semblait avoir dépensé presque tout l'argent qu'il avait obtenu en la vendant dans ce bar qui avait l'air cher.
Aileen, poursuivant ses pensées seule, laissa tomber les épaules face à la frustration accablante. Elle sentit qu'elle continuerait à se sentir abattue si elle restait ainsi, alors elle décida de prendre l'air du soir dans le jardin. S'asseoir sous l'oranger apaiserait son esprit.
Aileen mit un châle sur ses épaules et sortit dans le jardin. Elle s'assit recroquevillée sur une chaise en bois, regardant l'herbe avec morosité.
Le mariage est une réalité, et ce dicton n'avait rien de faux. Elle ne savait même pas quoi faire de son père. C'était d'autant plus difficile que ce n'était pas un problème qui pouvait se résoudre avec de l'argent.
À l'origine, la baronnie Elrod était riche, mais son père avait joué tous les biens. La meilleure façon était que son père se réforme, mais c'était proche de l'impossible.
Les pensées d'Aileen, s'empilant avec les soucis, revinrent à la conversation qu'elle avait eue avec Malena aujourd'hui.
« ...... »
Aileen tendit sa main gauche et fixa son annulaire vide.
Malena avait serré les dents, disant à quel point on la mépriserait si elle n'avait même pas de bague de fiançailles alors que le mariage était déjà annoncé. Elle déversa aussi un torrent d'injures, traitant Son Excellence de sans-cœur et de cruel.
Puisqu'elles devaient se marier, Cesare lui donnerait éventuellement une bague. Simplement, ce n'était pas maintenant.
'Je ne peux pas lui demander de l'acheter tout de suite.'
Bien que ce fût un mariage conclu par un accord, la balance penchait fortement d'un côté. Elle était déjà redevable à Cesare de dettes innombrables, et elle ne pouvait même pas évoquer la bague. Ce serait trop effronté. Il était juste de faire confiance à Cesare et d'attendre.
En pensant à Cesare, une autre pensée s'immisça soudain. C'était la fumée qu'il fumait au bar quand il alla trouver son père.
L'Empire réprimait sévèrement les drogues, mais principalement la distribution d'opium. Consommer de l'Herbe d'Harmonie Consentie comme ça n'était pas un gros problème.
Puisque Cesare ne dit rien après avoir senti la fumée, il semblait que ce fût une drogue combinant divers types dans une gamme non illégale...
Elle était perdue dans ses pensées quand soudain, de la lumière entra dans le jardin sombre. C'était la lumière émise par les phares d'un véhicule.
Des soldats en uniforme sortirent d'un véhicule militaire familier.
Les gens ordinaires étaient généralement effrayés quand des soldats arrivaient, mais Aileen, qui était plus familière avec les soldats que quiconque, se leva joyeusement de sa chaise. Les soldats qui entrèrent dans le jardin saluèrent Aileen poliment.
« Lady Elrod. »
Au salut, Aileen fit une pause un instant. Mais elle ne le montra pas et parla.
« Bonsoir. »
« Son Excellence le Grand Duc vous appelle. »
« Maintenant ? »
« Oui. Nous vous escorterons. »
Aileen baissa la tête pour cacher son expression. Puis, elle serra lentement ses mains tremblantes pour qu'elles ne soient pas vues.
Après l'enlèvement à l'âge de douze ans, Aileen reçut un entraînement intensif de Cesare. Parmi eux se trouvait ce dicton.
« Quand je te dis de venir avec moi, je n'enverrai pas n'importe qui. J'enverrai au moins ceux dont tu connais le visage. »
Mais la plupart des soldats qui venaient chercher Aileen maintenant avaient des visages qu'elle n'avait jamais vus. Une seule personne avait un visage familier, et il se tenait loin en arrière, seul.
Le titre était aussi suspect. Habituellement, les soldats l'appelaient « Aileen-nim ». Il était rare qu'ils l'appellent Lady Elrod et suivent l'étiquette.
'C'est bizarre.'
Devenir la Grande Duchesse signifiait aussi devenir une cible pour les ennemis de Cesare. Mais qui oserait ?
Non, ce n'était pas le moment de spéculer sur de telles choses. Aileen tourna rapidement la tête.
« Alors je vais juste m'habiller et venir. Attendez un moment. »
Il semblait préférable de s'enfuir dans la maison d'abord. Aileen allait se retourner et faire un pas quand.
« Attendez. »
Son poignet fut soudain saisi. Aileen fut surprise et secoua la main qui la tenait. Le soldat, pris au dépourvu, lâcha la main d'Aileen.
Aussitôt qu'elle courut dans la maison, claqua la porte et la verrouilla, ils frappèrent à la porte brutalement comme s'ils allaient l'enfoncer. Dans sa précipitation, ses pieds s'emmêlèrent et elle faillit tomber. Aileen attrapa la table et courut.
Si elle allait dans la cour arrière, il y avait une petite chatière. Si elle s'échappait par là...
Clang !
Aileen trembla fortement au bruit de la vitre qui se brisait. Des soldats en uniforme firent irruption dans la maison avec leurs bottes militaires.
Le soldat au visage familier fut le premier à sauter à l'intérieur et à l'attraper par la nuque pour la tirer. Aileen fut traînée et son dos heurta la poitrine du soldat. Le soldat enlaça la taille d'Aileen d'une main et saisit son cou de l'autre.
« Heuk ! »
La prise qui l'attrapait fermement était brutale. Quand il pressa et compressa précisément les deux artères carotides de son cou, elle perdit immédiatement ses forces.
Les mains qui luttaient pour se libérer retombèrent bientôt. Alors que l'oxygène était coupé, sa conscience s'estompa. Sa vision devint noire.
'Il faut que je m'enfuis...'
Avec des pensées sans sens, Aileen perdit connaissance.