Leone, marchant dans le couloir, esquissa un faible sourire. Le son d'un piano parvint de loin.
Dans le palais où résidait l'Empereur, il n'y avait qu'une seule personne dans l'Empire qui jouait du piano. Leone accéléra le pas, ravi.
À mesure qu'il s'approchait, le son du piano se fit plus clair. L'interprète exécutait un morceau d'une difficulté extrême, exigeant une virtuosité complexe, avec une précision glaciale.
Trémolos, accords arpégés, sauts entre les touches — malgré la difficulté vertigineuse de la pièce, rien n'était à redire dans l'exécution. Un talent qui aurait valu une standing ovation lors d'un récital solo dans la capitale, mais hélas, l'interprète n'avait cure de pareilles choses.
Entrant dans la pièce au piano, Leone sourit chaleureusement au musicien.
Son cadet, jouant sur le piano à queue noir devant la haute fenêtre qui courait du sol au plafond, était d'une beauté saisissante. Cheveux noirs comme de l'ébène, longs doigts pressant les touches d'ivoire, il était une œuvre d'art à lui seul.
Pourtant, mal assorti à la lumière vive du soleil, son jeu évoquait une nuit noire. Bien qu'il excellât aussi dans les pièces lumineuses. Leone avala une pointe de regret et savoura la performance.
Lorsque la dernière note fut frappée et que le morceau s'acheva, Leone applaudit avec enthousiasme.
L'interprète tourna la tête et posa les yeux sur Leone. Son frère, aux yeux rouges comme le sang, esquissa un pâle sourire. Leone s'approcha de lui et dit :
« Cesare, ton talent a encore progressé. »
Son frère se leva de sa chaise et referma le couvercle du piano. Leone, secrètement désireux d'entendre un autre morceau, ne put cacher sa déception en regardant son cadet.
Celui qui possédait des yeux taillés pour le fusil et l'épée, et qui jouait mieux que la plupart des pianistes de la capitale, était Cesare, le seul frère de l'Empereur.
Leone leva les yeux vers son frère. Lui-même dépassait la taille moyenne d'un homme adulte, mais son cadet surpassait largement cette stature. De ce fait, il devait toujours lever la tête ainsi lorsqu'ils se tenaient côte à côte.
Son frère, vêtu de l'uniforme de commandant en chef, avait une manière de remuer les cœurs. Pas seulement parce qu'il était sa propre chair et son sang, mais parce que chacun dans l'Empire le pensait sincèrement.
Son corps, aussi dur et tranchant qu'une épée forgée par un maître artisan, se fondait parfaitement dans l'uniforme bleu marine foncé. Il y avait une raison pour laquelle tant de gens tombèrent malades d'amour après avoir vu la Marche triomphale de Cesare.
Leone grimaça et tapa légèrement l'avant-bras de Cesare.
« Je devrais moi aussi toucher à mon violon… J'ai l'impression que mes mains se sont raidies. »
Les frères avaient appris la musique dès l'enfance. Tous deux avaient appris le violon et le piano, mais plus tard, chacun n'en avait gardé qu'un seul à pratiquer.
La raison pour laquelle Leone jouait du violon et Cesare du piano était simple. C'était parce que les mains de Cesare étaient grandes.
Son frère adulte avait des doigts assez longs pour atteindre aisément une douzième. Chaque fois qu'il le voyait jouer, Leone éprouvait une fierté intérieure d'avoir recommandé le piano à son cadet.
Les frères quittèrent la salle de piano et se dirigèrent vers la chambre d'audience. C'était une chambre d'audience que l'Empereur n'utilisait que pour recevoir des hôtes personnels. Elle était un peu plus petite que la chambre d'audience officielle, mais en contrepartique, elle offrait une vue sur la cour, créant une atmosphère chaleureuse.
Leone, ajoutant des morceaux de sucre dans son thé noir, parla sur un ton mêlant badinerie et sérieux.
« Il y a de la profondeur dans ton jeu. Est-ce parce que tu es amoureux ? »
« Est-ce que ça pourrait être seulement ça. »
Cesare répondit par ce seul mot, puis ferma la bouche et but son thé noir additionné de brandy. Leone fronça les sourcils et grommela.
« Toi… Argh. Laisse tomber, laisse tomber. »
Même après la publication des articles de mariage, il ne révélait rien clairement. Il se sentait frustré, mais sachant que c'était simplement sa nature, il ne put rien dire et se contenta de boire son thé.
Cesare ricana face à la réaction de son frère. Leone regarda son cadet et lui rendit son sourire.
Leone et Cesare étaient les seuls frères de sang parmi les innombrables membres de la famille impériale nés du défunt Empereur.
Le défunt Empereur n'avait jamais eu deux enfants d'une même femme, mais Leone et Cesare étaient nés jumeaux. C'étaient des jumeaux dizygotes, si bien que leurs physiques et leurs apparences étaient très différents.
« Aileen Elrod. »
Chaque fois qu'il entendait ce nom, un souvenir remontait naturellement à la surface. Leone se souvenait encore de ce jour.
Apprenant la nouvelle que l'enfant qu'il chérissait avait été enlevé, Cesare, qui se trouvait sur le champ de bataille, avait immédiatement déserté pour rentrer à la capitale.
Il avait sauvé l'enfant, mais n'avait pu échapper à la colère de l'Empereur. Ce dernier était furieux que le prince en qui il avait une confiance particulière ait commis une folie pareille, et l'avait personnellement fouetté en guise de punition.
Leone était allé trouver Cesare avec de la pommade, en pleurant. Mais son frère était déjà soigné par ses chevaliers.
Les quatre chevaliers qui suivaient Cesare étaient impassibles. Comme si ce niveau de blessures n'était rien.
Cesare, dix-neuf ans, le haut du corps enveloppé de bandages, dit d'un visage tout aussi indifférent :
« Je dois devenir l'Empereur. »
« Quoi… ? »
« Non, c'est toi, frère. »
Leone crut avoir mal entendu. Mais Cesare continua calmement, essuyant le sang qui coulait de sa lèvre fendue du revers de la main.
« Dans cinq ans, frère. »
Cesare transforma cette déclaration absurde en réalité. Il fit vraiment de Leone l'Empereur. Mais ils étaient des frères qui avaient gravi les échelons depuis le bas, sans appui. Ce n'était pas parce qu'ils avaient saisi le trône que tout était fini.
Vers la fin de la lutte pour le trône, un membre vaincu de la famille impériale s'enfuit au royaume de Calpen. La mère, qui était une princesse de Calpen, s'y était réfugiée avec son fils et avait demandé du soutien. Calpen déclara la guerre à l'Empire, et Cesare partit à la conquête.
Tout le monde disait qu'il allait mourir. Traon était considérablement affaibli par la guerre civile. En comparaison, Calpen était réputé pour son armée puissante. Leone avait même essayé de dissuader Cesare, suggérant de simplement céder une partie du territoire impérial et de négocier.
Mais Cesare alla sur le champ de bataille et finit par remporter la victoire.
« J'ai été un peu surpris qu'il coupe la tête du roi de Calpen… »
Le roi avait prévu de faire accuser l'enfant de Cesare de fabrication de drogue par un espion placé dans l'Empire et de la faire exécuter.
Mais avant de pouvoir faire quoi que ce soit correctement, il fut bloqué par Cesare et décapité immédiatement après la défaite. Le complot du roi contre Aileen fut révélé après sa mort. Leone fut simplement émerveillé de voir comment Cesare l'avait su et puni.
« Il est bizarre, ces temps-ci. »
Leone fixa son frère. Exiger un Arc de Triomphe n'était pas non plus dans les habitudes de Cesare. Il n'était pas du genre à ressentir le besoin de voir ses exploits reconnus par les autres. Au point de céder le trône à son frère.
Ce frère-là se pavanait et courait les rues à présent, comme pour s'exhiber. Grâce à cela, la faction anti-impériale était complètement écrasée.
« Et sa décision d'épouser Aileen Elrod. »
Il l'avait toujours chérie et adorée au point d'avoir timidement suggéré de l'épouser lui-même. À ce moment-là, son frère avait donné une raison claire et dit qu'il ne se marierait pas.
« Il a dit qu'elle serait malheureuse s'il la gardait auprès de lui. Mais au final, il épouse l'héritière Elrod. »
Il avait dit qu'il la laisserait simplement jouer avec des fleurs et des feuilles, mais dès son retour à la capitale, il déclara à tout l'Empire qu'Aileen Elrod était à lui.
C'était vraiment incroyable. Parce qu'il savait mieux que quiconque que Cesare ne considérait Aileen que comme son enfant.
Attendant tranquillement de voir quelle réponse son frère lui donnerait, Cesare retroussa les commissures des lèvres et sourit.
« Après avoir eu environ sept ans pour y réfléchir seul, mon avis a changé ? »
« Tu dis encore des choses que je ne comprends pas. »
Dire constamment des choses nébuleuses était aussi un changement par rapport à avant. Parce qu'il était resté longtemps sur le champ de bataille, Cesare préférait les conversations claires et directes. Il n'aimait ni les métaphores, ni les euphémismes, ni les conversations de salon qui expriment les choses indirectement.
Mais ces temps-ci, c'était lui qui émettait les premiers des sons étranges.
Qu'est-ce qui avait rendu son frère comme ça ? Il pensait qu'Aileen Elrod en était la cause.
« Amène l'héritière Elrod au palais bientôt. Il faut que tu lui dises bonjour avant le mariage. »
« Je le ferai. »
Cesare, saisissant l'amaretti qui accompagnait le thé et l'examinant, lâcha soudain une bombe.
« Je vais m'occuper du président du Sénat d'abord. Après le mariage. »
« …Hum. Ce ne sera pas facile. »
Pendant la lutte pour le trône, tandis que la famille impériale était en plein chaos, les nobles du parlement avaient considérablement gagné en pouvoir et en profitaient. Même maintenant que l'autorité impériale était établie, ils n'avaient pas oublié la gloire d'antan et cherchaient constamment des occasions. Le président du Sénat était la figure centrale de la faction anti-impériale.
« Je vais créer un scandale et l'écarter, donc contente-toi de m'assister. »
« Tu as un plan ? Ce vieux renard est une sacrée anguille. »
Son frère parlait sur un ton languide, approprié pour l'heure du thé.
« Le président du Sénat va bientôt causer un incident, et je compte m'en servir comme appât pour l'attraper. »
On aurait dit qu'il était allé voir l'avenir quelque part. Mais faire confiance à des éléments incertains et agir en conséquence ne ressemblait pas à son frère. Leone demanda sans réfléchir un instant :
« Ça va ? »
Son intuition de jumeau signalait qu quelque chose n'allait pas. Une réponse nette revint à la question de Leone.
« Non. »
Cesare, qui avait coupé l'amaretti en deux, lécha les miettes sur ses doigts et sourit de travers.
« Frère. Pour être honnête, je crois que je deviens un peu fou. »
Cesare parlait rarement de ses sentiments personnels. Le visage de Leone se durcit face au langage cru qui sortait de la bouche de son cadet.
« J'essaie de vivre le plus normalement possible, mais c'est assez difficile. Parce que je ne cesse de penser. Qui étaient les types qui ont jeté des pierres à mon enfant ? Et qui étaient ceux qui ont découpé les corps en morceaux et les ont emportés ? Des pensées comme ça. »
La voix de Cesare, continuant de parler lentement, était d'un calme extrême. C'est pourquoi c'était encore plus effrayant.
« Alors je vais me marier bientôt. Sinon… »
Ses longs yeux se plissèrent avec malice, dessinant un sourire aux yeux. Ses yeux rouges vacillèrent dangereusement, comme sur le point d'éclater.
« Je crois que je vais tuer environ la moitié de la population de l'Empire de Traon. »