Il n'y avait pas d'autre explication à une telle réaction. Depuis un certain temps, Malena écumait non seulement la capitale mais aussi les pays étrangers pour acheter des friandises, dans le seul but de surprendre Aileen.
Mais chaque fois qu'elle en rapportait une, elle échouait, et elle finit par exploser de frustration.
« Quel dessert n'as-tu pas encore goûté, au juste ! »
Aileen, qui mangeait un pudding aux fruits, écarquilla les yeux devant cette explosion.
« Ah, c'est... quelqu'un que je connais m'offre souvent ce genre de choses... »
Il devait être assez riche. Enfin, on disait que c'était un pharmacien compétent, donc ce n'était pas étrange qu'il ait un client fortuné ou deux.
Malena ricana et plongea sa cuillère dans le pudding aux fruits. Puis, elle comprit soudain.
« ...... »
Un mois s'était écoulé depuis longtemps.
Elle posa lentement sa cuillère et regarda Aileen. Aileen sourit innocemment et dit :
« Mais Lena ne m'en achète pas aussi souvent que cette personne. Je m'amuse tellement ces derniers temps grâce à Lena. »
En voyant son visage pur, Malena sentit son cœur bouillir. Tourmentée par une émotion indicible, Malena bondit de son siège. Puis s'y réaffala.
Ce n'est qu'après un mois qu'elle comprit vraiment son propre cœur. Elle ne voulait pas mourir. Elle voulait vivre.
« ... Quelle idiote. »
Elle marmonna pour elle-même, fourra le pudding dans sa bouche et arracha même celui d'Aileen. Elle la gronda en disant que c'était une punition pour avoir menti, puis partit. Bien sûr, elle revint quelques jours plus tard avec d'autres friandises.
Aileen et Malena devinrent des amies qui se retrouvaient occasionnellement pour manger des desserts et bavarder. Elles ne parlaient jamais de leur vie privée, ce qui rendait leur relation plus facile, plus confortable.
Puis un jour, Malena s'obstina à vouloir débarrasser Aileen de ses mèches frustrantes et de ses lunettes.
« Ne bouge pas un instant. »
Sa couleur de cheveux était unique et belle, mais le problème était qu'elle ne les coiffait pas du tout. Ce serait bien mieux si elle enlevait ses lunettes et coupait ses mèches aux ciseaux. Mais dès que Malena brandit les ciseaux, Aileen se mit à trembler.
« Ah, non, Lena... »
Elle tremblait si misérablement que Malena n'eut d'autre choix que de reposer les ciseaux et de simplement épingler ses mèches.
« Aileen. Ne montre plus jamais ton visage. Compris ? »
Malena n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi beau de sa vie. Elle avait un visage envoûtant comme une fée des bois. Et ces yeux, d'une couleur si envoûtante... Mais elle ne pouvait pas se réjouir. Des sueurs froides lui coulaient le long de la colonne vertébrale.
Pour une femme pauvre et sans pouvoir, un beau visage était une malédiction.
Malena avait vécu cette malédiction plus douloureusement que quiconque. Elle supplia Aileen de ne jamais, sous aucun prétexte, montrer son visage.
Comme elle ne semblait pas savoir à quel point elle était belle, il valait mieux qu'elle vive sa vie à toucher ses plantes bien-aimées. Heureusement, Aileen obéit docilement aux paroles de Malena.
Mais quelques jours plus tôt, elle avait vu Aileen dans une taverne de la rue Fiore. Aileen, le visage entièrement découvert.
Dès qu'elle aperçut l'archiduc Erzeht assis à côté d'Aileen, elle sut qu'elle avait de gros ennuis. Si Aileen avait donné à Malena une raison de revivre, Cesare avait donné à Malena une chance de se venger.
En travaillant sous les ordres de Cesare, Malena avait découvert à quel point il était terrifiant.
Qu'Aileen soit mêlée à un tel Grand Duc...
Quels intérêts une simple pharmacienne pouvait-elle avoir avec un Grand Duc ? Sans doute son visage avait-il été découvert et était-elle utilisée. Aileen avait dû être trompée par l'apparence glamour de Cesare et entraînée ici.
Elle ne put se concentrer sur le spectacle, craignant qu'Aileen ne finisse par travailler à la taverne. Dès que la représentation se termina, elle se précipita pour demander à voir Cesare. Mais une simple danseuse ne pouvait pas rencontrer le Grand Duc à sa guise.
Malena était prête à mourir en suppliant. Elle menaça même de révéler les choses que Cesare lui avait ordonné de faire s'il ne la recevait pas.
Heureusement, Cesare lui accorda gracieusement une audience. Son aide transmit la permission du Grand Duc et lui tendit un journal. C'était un journal contenant un article sur les fiançailles d'Aileen et du Grand Duc.
« ... C'est pour ça que je suis venue. »
Aileen acquiesça, un peu hébétée, après avoir entendu l'histoire de Malena. Elle n'avait jamais imaginé que Malena travaillait pour Cesare. Après avoir tout entendu, une pensée la frappa soudain.
Il doit savoir pour mon mensonge aussi.
Elle avait dit à Cesare qu'elle ne connaissait pas Malena, mais la voici venue ici comme ça. Elle s'inquiétait de ce qu'il penserait d'elle. Elle ne pouvait pas retirer le mensonge déjà proféré, alors Aileen ne fit que gémir intérieurement.
« Aileen. »
Malena dit d'un air sérieux.
« Dis-moi honnêtement. Comment ça s'est passé ? S'il y a eu la moindre contrainte... »
Elle mordit sa lèvre pulpeuse de ses dents régulières et déclara résolument, ses yeux bleus flamboyants.
« Je t'aiderai, d'une manière ou d'une autre. »
Même en le disant, toutes deux savaient que c'était impossible. Il n'y avait personne dans l'Empire Traon capable de tenir tête à Cesare.
Les nobles du parlement étaient les seuls à s'opposer à Cesare, mais leur élan avait été brisé par l'approbation de l'Arc de Triomphe et l'incident du Banquet de sang.
Personne ne pouvait aider Aileen. C'était impossible.
Et Aileen avait déjà promis à Cesare qu'elle deviendrait sa Grande Duchesse.
« Son Excellence m'a sauvée. J'ai commis un crime, mais il l'a étouffé, et j'avais une dette... il s'en est chargé aussi. Et il se trouve que Son Excellence avait besoin d'une Grande Duchesse, alors il me l'a proposé... »
Elle rassembla son courage et lui dit la vérité. Aileen sourit maladroitement et dit :
« J'ai choisi de devenir la Grande Duchesse. »
Mais Malena n'était pas convaincue du tout. Elle devint encore plus en colère après l'explication d'Aileen.
« Quelqu'un d'aussi innocente qu'Aileen ne sait pas. »
La respiration de Malena devint rauque. Ses cils serrés frémirent.
« Tu crois que c'était entièrement ton choix ? Non, c'est juste un résultat créé selon sa volonté. »
Sa peur était clairement visible dans ses yeux bleus.
« J'ai vu toutes les façons dont Son Excellence traite ses ennemis. Il cache peut-être sa vraie nature devant Aileen, mais Aileen, lui... »
Malena chuchota lentement.
« Il n'a pas de cœur humain. »
Aileen ne put s'empêcher de rire. Elle esquissa un faible sourire et répondit :
« Je sais. »
« Alors pourquoi ! »
« Je l'aime. »
Elle sentit une douleur lancinante dans sa poitrine. Elle révélait pour la première fois les sentiments stupides qu'elle gardait pour elle.
« Je sais tout... mais je l'aime quand même. »
Aileen baissa les yeux. Elle ne parvint pas à regarder Malena. Elle tripota ses ongles et marmonna :
« Si je ne deviens pas la Grande Duchesse, je devrai partir à l'étranger à cause de ma situation. Alors je ne pourrai plus voir Son Excellence, et je ne veux pas ça, alors j'ai choisi de l'épouser. »
« ...... »
« Je suis désolée, Malena. »
Malena ne répondit pas. Elle resta silencieuse longtemps. Elle’ouvrit et ferma les lèvres plusieurs fois, comme pour dire quelque chose, puis ne fit qu’un rire creux.
« Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse ? Les cœurs ne bougent pas comme on veut. Aileen doit préférer les visages aux personnalités. »
Malenaposa doucement sa main sur la joue d'Aileen. Elle la fixa un instant, puis chuchota d'une voix sombre.
« Sachant que tu seras malheureuse, il te fait devenir comme ça. Il est si cruel. »
Serait-elle malheureuse ? C'était probable. Un mariage non désiré, un partenaire inadapté. Un être aussi haut que le soleil dans le ciel et elle, pas mieux qu'une herbe sur le mur.
Si elle devenait Grande Duchesse, elle devrait assister à des événements mondains et se mêler à des disputes politiques, mais il n'y avait aucun moyen qu'elle, qui ne savait rien, s'en sorte bien.
Mais tous ces malheurs réunis étaient plus petits que le malheur de ne pas pouvoir voir Cesare.
« Si tu changes d'avis, dis-le-moi n'importe quand. Je pense pouvoir faire quelque chose au moins une fois. »
Aileen acquiesça docilement. Le visage de Malena s'adoucit un peu, et elle serra Aileen dans ses bras. Elles restèrent enlacées un moment, sentant la chaleur l'une de l'autre, quand on frappa à la porte d'entrée.
« J'ai apporté les courses. »
À la voix de Michele, Malena rompit lentement l'étreinte. Elle serra une dernière fois la main d'Aileen très fort.
« Mais assure-toi qu'il t'achète une bague. Avec le joyau le plus cher de l'Empire, non, du continent. »
Malena grogna d'un ton menaçant.
« Tout de suite ! »