Ce qui surprit le plus Aileen, ce fut le coup de feu de Michele. Aileen pressa sa main contre sa poitrine. Son cœur battait la chamade à cause de la détonation.
Michele souffla sur le canon fumant de son pistolet et se tourna vers Aileen, triomphant. Il cherchait des éloges. Malheureusement, Aileen était si sonnée qu'elle pouvait à peine s'accrocher à l'encadrement de la porte, sans parler de le complimenter.
« Aileen ! »
À cet instant, une femme fit irruption dans la foule. Le châle qu'elle portait sur la tête tomba, et ses cheveux blonds somptueux scintillèrent comme de la poussière d'or sous le soleil.
« Le, Léna ? »
Surprise, Aileen bredouilla son pseudonyme, et Malena frappa furieusement les soldats qui lui barraient le passage de ses mains délicates.
« J'ai l'approbation de l'Archiduc Erzeht ! Et je suis une connaissance d'Aileen ! »
Aileen s'approcha vivement de Michele, qui se tenait dans le jardin.
« Sir Michele ! Je la connais. Laissez-la entrer, je vous prie. »
« Bien sûr. Avez-vous besoin d'autre chose ? »
Michele, un grand sourire aux lèvres, était aussi normal que d'habitude. Il agissait comme si de rien n'était malgré le tumulte, ce qui ne fit qu'accroître la confusion d'Aileen.
« J'allais... faire les courses... »
« Ah, les courses. Donnez-le-moi. »
Au lieu de prendre le panier, Michele glissa un chocolat dans la main d'Aileen.
« J'achèterai quelque chose de bon. Rentrez et amusez-vous avec votre amie. »
Aileen fut repoussée à l'intérieur de la maison avec Malena.
« …… »
La porte se referma avec un clic, et toutes deux restèrent un moment dans le couloir, en silence. Aileen rompit la première, d'un salut maladroit.
« Bonjour, Léna. »
Malena répondit sur un ton boudeur.
« Appelle-moi juste Malena. Tu sais tout maintenant, de toute façon. »
« Ah, Malena. »
Aileen sourit avec gêne en se corrigeant, et Malena parut soudain sur le point de pleurer. Son visage de chatte riche et hautain se déforma en sanglots, mettant Aileen mal à l'aise et lui serrant le cœur. Aileen posa sa main sur le bras de Malena et demanda.
« Comment es-tu arrivée ici ? Y a-t-il un problème ? »
« Oui. Bien sûr qu'il y en a un, sinon je ne serais pas venue ! »
Malena tendit un journal à Aileen. Le titre qui s'étalait en une attira son regard.
[ Le mariage du Grand Duc… La promise est Aileen Elrod ]
« Hein… ? »
Aileen émit un son hagard. Elle avait entendu les gens rassemblés devant la maison parler de mariage plus tôt. Mais trop de monde criait en même temps, elle n'avait pas bien compris.
« La nouvelle de mon mariage a été rendue publique ? »
Le journal que Malena apportait était La Verita, un journal qui ne publiait que des articles d'un ton modéré, proches d'une information orthodoxe. C'était aussi un journal réputé pro-impérial.
Aileen prit le journal et lut les articles l'un après l'autre, les yeux et la bouche de plus en plus grands ouverts.
« C'est vrai ? »
Malena redemanda, les yeux inquiets.
« Est-ce vrai que tu épouses l'Archiduc Erzeht, Aileen ? »
Aileen fixa Malena, hébétée, avant de répondre avec un temps de retard.
« Oui... »
C'était vrai. Elle s'était rendue à la résidence du Grand Duc hier pour rencontrer Cesare, et elle avait accepté de l'épouser sur sa parole.
Mais elle n'avait jamais imaginé que la nouvelle de leur mariage ferait la une des journaux en à peine un jour. Et à une telle échelle.
Déjà, depuis la Marche triomphale, des articles sur l'Archiduc Erzeht paraissaient chaque jour dans les journaux. La Verita restait relativement correcte, mais la presse à scandale était un vrai désastre.
Les vêtements que portait le Grand Duc, le parfum qu'il utilisait, la nourriture qu'il aimait… Ils en faisaient des articles sur les moindres détails futiles. Ils avaient même consacré un dossier spécial au passe-temps de Cesare pour le piano.
Pourtant, tout en fouillant à fond la vie privée de l'Archiduc Erzeht, ils ne publiaient aucun article sur Aileen. L'histoire selon laquelle le Grand Duc chérissait la fille de la nourrice qui l'avait élevé était assez connue, cela dit.
C'était comme si une main invisible tenait les rédactions en laisse, et aucun journal ne mentionnait Aileen. Personne ne venait la harceler pour lui demander une interview.
Bien sûr, la soi-disant « Affaire du Lys » survenue pendant la Marche triomphale et le « Banquet sanglant » qui eut lieu lors du banquet de la célébration de la victoire avaient tous deux fait l'objet d'articles. Cependant, le fait que la jeune femme impliquée dans l'incident soit Aileen Elrod n'avait jamais été révélé.
Qu'ils étaient tenaces, les reporters. La raison pour laquelle, bien qu'au courant de l'existence d'Aileen, ils l'avaient laissée tranquille jusqu'ici, c'était leur peur du Grand Duc.
Mais aujourd'hui, l'existence d'Aileen était révélée au monde. Ce que ce fait indiquait était clair. Cesare lui-même avait déclaré son mariage avec Aileen à l'Empire.
Aileen relut plusieurs fois le mot « mariage » écrit dans le journal. Devant ce mot qui gardait une résonance étrange, peu importe le nombre de fois où elle le lisait, elle prit conscience de sa situation, où il n'y avait plus nulle part où fuir.
Elle allait vraiment épouser Cesare, sans l'ombre d'un doute.
« Donne-moi ta main. »
Aileen, qui était restée là à ne rien faire, reprit ses esprits à cette voix vive. Elle tendit la main droite, et Malena se frappa la poitrine, frustrée, en hurlant : « Ta main gauche ! » Aileen changea vivement de main et la tendit.
Malena vérifia l'annulaire gauche vide et renversa la tête en arrière, sèche. Elle ferma les yeux fort et refoula sa colère, mais le regard qu'elle posa de nouveau sur Aileen n'avait rien à envier à celui d'une lionne.
« Tu n'as même pas eu de bague ? »
« Ah, c'est... »
Aileen répondit en se raidissant.
« Je n'en ai pas eu... »
« L'Archiduc Erzeht peut s'acheter autant de bagues qu'il veut ! »
Elle s'emporta sur le fait qu'elle n'avait même pas reçu de bague de fiançailles de la part du Grand Duc, qui aurait pu lui offrir des bagues en diamant aux pierres si grosses qu'elles auraient tourné sur ses dix doigts.
Aileen jeta un coup d'œil vers la chambre où se trouvait son père et calma Malena.
« Malena, baisse un peu la voix... »
« Hmph. Pardon. Maintenant que j'y pense, il y a des reporters dehors. »
Les reporters étaient dehors, dans le jardin, il n'y avait aucune chance qu'ils l'entendent. Mais elle s'inquiétait pour son père, alors elle laissa le malentendu de Malena intact.
« Aileen. Non, Lady Elrod. »
Surprise par ces mots polis, Aileen agita la main.
« Tu peux juste m'appeler par mon prénom. »
« ... Je ne savais pas que tu étais une noble. Surtout pas l'enfant que l'Archiduc chérissait. »
« Je ne savais pas non plus que Malena était danseuse. »
Malena rit comme un soupir. Aileen rit avec Malena.
Malena était spéciale parmi les clientes d'Aileen.
Lorsqu'elle était venue pour la première fois au laboratoire d'Aileen, elle souffrait des séquelles d'un avortement. Malena avait souri faiblement, disant que ses saignements ne s'arrêtaient pas.
« J'ai ouï dire que vous étiez douée. Avez-vous un médicament qui me laisserait mourir sans douleur et avec beauté ? Je vous paierai ce que vous voudrez. »
Puis elle posa un lourd sac d'argent devant Aileen. Les pièces d'or qui se déversèrent sur la table semblaient sans fin.
Aileen fixa les pièces un instant, n'en prit qu'une seule et rangea le sac en silence. Puis elle le rendit à Malena et demanda.
« Vous aimez le chocolat chaud ? C'est tout ce que j'ai à boire. »
Aileen prépara vite une tasse de chocolat chaud et la lui tendit. Malena, qui se retrouva la tasse entre les mains sans comprendre, dévisagea Aileen, stupéfaite. Mais elle apprécia la chaleur qui lui passait dans la main et le parfum sucré qui montait de la tasse, alors elle but une gorgée.
« Je vous ferai le médicament que vous voulez. Mais cela prendra du temps. »
« Combien de temps ? »
« Hmm... Environ un mois. Mais vous devrez venir ici pour un contrôle tous les trois ou quatre jours. »
Elle dit qu'il lui fallait autant de temps et d'efforts pour concevoir un médicament parfaitement adapté. Puis, en reprenant la tasse vide, elle ajouta.
« Faites-vous aussi examiner correctement par un médecin. »
Elle expliqua qu'il fallait être en bonne santé pour mourir magnifiquement. Malena crut les paroles d'Aileen. Quand on y réfléchissait, cela n'avait pas de sens, mais elle était si fragile mentalement à ce moment-là.
Avec l'idée de devenir le plus beau cadavre de l'Empire, elle se fit examiner par un médecin et rendit visite au laboratoire d'Aileen une fois par semaine. À chaque visite, Aileen vérifiait brièvement l'état de Malena et lui donnait de délicieuses friandises.
Après avoir reçu des friandises deux ou trois fois, elle se mit à en acheter pour les partager avec Aileen à sa venue suivante. Nouveaux gâteaux et biscuits des pâtisseries les plus réputées de l'Empire, bonbons aux fruits importés de pays étrangers, et toutes sortes de desserts luxueux.
Chaque fois que Malena apportait diverses friandises, Aileen s'en réjouissait comme une enfant. Malena prenait beaucoup de plaisir à voir ce côté mignon d'elle. En plus, elle éprouvait une subtile compétitivité, parce qu'Aileen ne semblait jamais surprise, quels que soient les gâteaux qu'elle lui offrait.
C'était comme si elle avait déjà goûté aux desserts hors de prix qu'une pauvre pharmacienne ne pourrait jamais s'offrir. Naturellement, elle devint suspicieuse.
« Est-elle en train de dépenser tout son argent en friandises ? »