Naturellement, Aileen, que son père s'apprêtait à vendre à un pays étranger, était venue demander de l'aide à Cesare. Mais Cesare avait refusé de la recevoir.
Selon le plan initial, Cesare n'avait prévu d'intervenir personnellement que lorsque le vieux porc se présenterait à la maison de briques pour emmener Aileen.
« Voir son visage me rendait faible. »
Cesare tenait une montre de gousset dans une main et jouait distraitement avec les cheveux d'Aileen de l'autre. Rohan réprima un soupir en le voyant passer ses doigts dans cette chevelure mêlée de plusieurs couleurs, aux reflets mystérieux.
« Pendant que vous étiez faible, n'aurait-il pas mieux valu ne pas la laisser rencontrer Lord Elrod non plus ? »
« Eh bien, c'est ce qu'Aileen voulait. »
Il répondit avec nonchalance, mais Rohan connaissait son maître. Même s'il aurait pu choisir une méthode plus modérée, il avait sans doute délibérément montré à Aileen une scène répugnante pour qu'elle prenne ses distances avec son père.
Si les liens du sang étaient tenaces, Aileen, elle, ne parvenait surtout pas à abandonner l'idée de famille. La défunte baronne n'était pas normale non plus. Mentalement instable, elle avait maltraité Aileen pendant longtemps. Malgré tout, Aileen aimait sincèrement sa mère.
Rohan appréciait l'innocence d'Aileen, mais il était tourmenté par des sentiments ambivalents chaque fois qu'il la voyait souffrir à cause d'elle. Le désir de protéger cette innocence et la pensée qu'il ne serait peut-être pas si mal qu'elle soit un peu plus perverse lui traversaient l'esprit à chaque fois.
Surtout lorsqu'il la voyait se retrouver involontairement mêlée aux intrigues aux côtés de Cesare, ce second sentiment se renforçait encore.
Mais au final, Rohan voulait lui aussi qu'Aileen devienne la Grande Duchesse, donc il n'insista pas sur ce sujet et en aborda un autre.
« Que comptez-vous faire de Malena ? Elle ne semble pas du genre à reculer facilement. »
Lorsque le laboratoire avait fermé, Aileen avait demandé à l'aubergiste de s'occuper de ses clients. Elle lui avait dit de les rassurer : elle fermait temporairement, mais les médicaments continuaient d'être vendus par l'auberge.
Cependant, Aileen avait négligé un point : ses clients l'appréciaient beaucoup. Quand elle avait disparu du jour au lendemain, ils s'étaient tous inquiétés qu'il lui soit arrivé malheur et s'étaient mis à enquêter activement.
Les clients ignoraient qu'Aileen était la fille du baron Elrod et une enfant chérie par l'Archiduc Erzeht. Ils ne connaissaient d'elle qu'une pharmacienne pauvre mais intelligente, un peu excentrique, qui aimait les plantes.
Dès la disparition soudaine d'Aileen, Malena avait été la première à demander une enquête. Aileen savait donc qu'elle la tenait pour spéciale, mais elle ignorait qu'elle oserait tenir tête à Cesare.
Autrefois, elle avait été forcée d'avorter après être tombée enceinte d'un noble et avait été chassée de la rue Fiore. C'était Cesare qui avait tendu la main à Malena, lui offrant une chance de se venger de sa vie misérable.
Malena avait fait un retour éclatant grâce à l'aide de Cesare, et en échange, elle était devenue les yeux et les oreilles du Grand Duc.
« Laissez-la simplement rencontrer Aileen. Malena est utile à bien des égards. »
Cette permission si aisée surprit Rohan. Sentant son doute, Cesare ajouta une brève explication.
« Aileen devra bien faire ses débuts dans le monde, non ? »
En tant que danseuse la plus célèbre de Fiore, elle avait désormais une telle influence qu'elle pouvait diriger la vie mondaine de la haute société de la capitale, bien au-delà du rôle de simple fleur de l'ombre.
Malena était souvent invitée aux bals nobles et traitée en invitée de marque. À mesure que son influence grandirait, elle serait assurément utile à Aileen, sur le point de faire son entrée dans le monde.
« J'informerai Malena que vous autorisez sa rencontre avec Aileen. »
Malena se contenterait de cela. Songeant qu'il était heureux que l'affaire se règle dans le bon sens, Rohan répondit promptement.
Cesare caressa les lèvres légèrement entrouvertes d'Aileen. Aileen, qui dormait profondément, ne se réveillerait probablement pas avant le matin.
C'était à cause de la fumée qu'elle avait inhalée aujourd'hui. Cela n'était rien à Fiore, mais c'était une drogue puissante pour Aileen, qui n'avait aucune tolérance.
Rohan ne put s'empêcher de penser qu'il l'y avait délibérément exposée. Mais il cessa de soupçonner, car cela revenait à faire de Cesare une ordure finie.
« Ah, et... »
Cesare ordonna avec nonchalance.
« Faites paraître l'annonce du mariage dans le journal de demain matin. »
C'était une déclaration à tout l'empire Traon pour empêcher Aileen de changer d'avis.
Qu'elle le veuille ou non, Aileen deviendrait dès demain une tempête déferlant sur l'empire Traon.
« Oui, Votre Excellence. »
Mais que pouvait-il faire face à la volonté de son maître ? Rohan ne pouvait qu'obéir en silence, espérant qu'Aileen n'aurait pas trop à souffrir.
Peut-être parce qu'elle était tendue et épuisée. Aileen, dans les bras de Cesare, s'était endormie sans s'en rendre compte.
En y repensant, c'avait été une journée trop chargée en événements. Elle s'était déjà épuisée à pleurer dans la résidence du Grand Duc, puis elle avait été choquée par les agissements de son père et avait failli s'évanouir.
Quand elle'ouvrit les yeux, elle était dans la chambre du deuxième étage de la maison de briques. Aileen soupira de soulagement en retrouvant la chaleur familière de cet espace. Cesare l'avait sans doute ramenée ici pendant son sommeil.
Toujours enveloppée dans la couverture, Aileen n'ouvrit que les yeux et regarda le plafond.
Bien que flou, il lui revenait que Cesare l'avait allongée là tandis qu'elle somnolait. Elle semblait s'être endormie sur ses genoux.
« Je faisais ça quand j'étais gamine... »
Les oreillers sur les genoux, ce n'était plus quelque chose qu'elle ferait à présent qu'elle était adulte. Submergée par la gêne, elle tira la couverture sur son visage.
« C'est pour ça qu'on me traite encore comme une enfant. »
Néanmoins, elle se sentait l'esprit clair après avoir si bien dormi. Aileen revint lentement sur ce qui s'était passé la veille.
Elle avait vu son père avoir des rapports avec une femme, mais elle allait mieux que prévu. Il semblait qu'elle avait déjà encaissé tout le choc nécessaire la veille et l'avait évacué. Aileen reconstitua calmement la situation d'hier.
Peut-être parce qu'elle avait été trop choquée, sa mémoire était fragmentée. Mais une chose était claire.
« Je ne savais pas que vous vendriez votre fille et viendriez vous amuser ici, Baron. »
C'était un langage si vulgaire qu'Aileen n'en croyait pas ses oreilles : c'était la première fois qu'elle entendait Cesare jurer.
Mais Cesare était un soldat. Il était tout naturel qu'il profère des grossièretés sur le champ de bataille, où il frôlait la mort.
Les chevaliers de Cesare, hormis Senon, avaient tous la langue bien pendue. Diego et Michele n'en parlons pas, et Rohan lui-même laissait parfois échapper des jurons. Bien sûr, ils faisaient tous attention de ne pas le montrer devant Aileen.
Aileen imita sournoisement les grossièretés que Cesare avait lancées à son père.
Puis elle referma vivement les lèvres et regarda autour d'elle sans raison. Dans la bouche de Cesare, même les insultes sonnaient avec élégance, mais dans la sienne, ce n'étaient que des grossièretés.
Aileen pressa ses lèvres de ses mains comme pour les punir d'avoir dit des gros mots et sortit du lit. En descendant au premier étage, la porte de la chambre de son père était hermétiquement close. Il avait l'air d'être rentré.
« Il dort encore ? »
Pour engager la conversation tout de suite, Aileen comme son père avaient besoin de temps pour digérer les événements de la veille. Aileen, face à la porte close, soupira doucement et se dirige vers la cuisine.
« ... ? »
Puis elle se tourna soudain vers la fenêtre. Elle avait l'impression qu'il y avait du bruit dehors. Mais les rideaux étaient tirés, elle ne pouvait pas voir.
D'abord, elle but de l'eau pour calmer sa gorge sèche et sortit du pain du placard. Tout en tranchant une grosse miche avec un couteau à pain, elle réalisa qu'il n'y avait rien d'autre à manger dans la maison. Parce qu'elle n'avait pas eu l'esprit à faire les courses ces derniers jours.
Ne voulant pas mourir de faim, elle mit un bout de la tranche dans sa bouche et mâcha. Après avoir bien caché son visage derrière ses lunettes et sa frange, elle termina ses préparatifs pour aller faire les courses. Ce fut au moment où elle ouvrit la porte, un grand panier à la main.
Aileen se figea, la main sur la porte.
« Elle sort enfin ! Elrod ! Lady Elrod ! »
« Mademoiselle Aileen ! Regardez par ici ! »
« Dites un mot sur votre mariage avec l'Archiduc Erzeht ! »
« Est-il vrai que vous avez menacé le Grand Duc Erzeht de vous suicider s'il ne vous épousait pas ? »
« Ne poussez pas ! »
« Écartez-vous, j'étais là la première ! »
Comme s'ils avaient attendu que la porte s'ouvre, la foule se mit à hurler comme des fous. Ils se ruèrent comme un essaim d'abeilles, balançant leurs questions. Mais contrairement à leur élan féroce, ils ne purent poser un doigt sur Aileen.
Car les soldats du Grand Duc encerclaient toute la maison de briques. Les soldats, armes au poing, repoussaient sans pitié les journalistes et les curieux qui franchissaient une certaine ligne.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Elle n'arrivait pas à le croire, même en le voyant de ses propres yeux. Alors qu'Aileen reculait d'un pas, les journalistes s'agitèrent encore plus. C'était au moment où ils s'apprêtaient à bousculer les soldats pour se ruer à l'intérieur.
Bang !
Un coup de tonnerre retentit. Ceux qui bouillonnaient comme des démons de l'enfer devinrent silencieux comme s'ils avaient été exorcisés en un instant. Une voix grave se propagea dans le silence.
« Tout le monde. Voulez-vous bien la fermer ? »
Michele, qui avait tiré en l'air, haussa un sourcil et dit :
« Notre maîtresse est effrayée. »