Pourquoi il la regardait en chantant cette chanson, de toutes choses, lui échappait. Aileen cligna des yeux, confuse, et se tourna vers Cesare.
Cesare souriait comme s'il trouvait cela amusant. Il passa son bras autour de la taille d'Aileen.
« Approche. Tu vas tomber sur quelqu'un. »
Il tira Aileen contre lui, la serra fermement et franchit la foule vers l'intérieur. Alors qu'ils se dirigeaient vers le passage derrière les lourds rideaux, le chant de Malena s'estompa.
Le passage n'était pas large, elle dut donc continuer à marcher près de lui. Cesare guida Aileen et demanda avec nonchalance : « Quelqu'un que tu connais ? »
Aileen veilla à ne pas fermer les yeux en répondant.
« Ah, non. »
Malena utilisait un pseudonyme. Elle n'avait rien dit non plus de sa profession, elle devait donc avoir ses raisons pour vouloir la cacher aux autres. Elle essaya de mentir pour protéger la vie privée de Malena, mais elle n'était pas sûre d'avoir réussi.
Cesare regarda Aileen et ricana. Puis, sans insister, il continua son chemin.
Des portes bordaient les deux côtés du passage. Au-delà des portes espacées, on entendait des bruits semblables à des gémissements. Elle se demanda ce qu'ils faisaient pour produire de tels bruits, mais n'osa pas demander.
Combien de temps marcha-t-elle ainsi, suivant Cesare dans des passages de plus en plus complexes ? Cesare, qui marchait devant, s'arrêta. Il se tourna vers Aileen, lui offrant une dernière chance.
« Tu tiens vraiment à le voir ? »
Si elle lui demandait de raccompagner son père, il le ferait. Mais Aileen voulait voir de ses propres yeux.
Elle savait que son père errait en s'adonnant à des occupations futiles, mais elle n'avait jamais confirmé exactement ce qu'il faisait.
Mais cette fois, Aileen ne pouvait plus supporter. N'avait-elle pas failli être vendue à un pays étranger à cause de son père ? Elle allait voir exactement ce qu'il faisait et régler cela une bonne fois pour toutes.
« Oui. »
Face à sa réponse résolue, Cesare conduisit Aileen plus loin à l'intérieur.
Le passage devint de plus en plus complexe. Au moment où elle pensait qu'elle se serait perdue si elle était venue seule, Cesare s'arrêta. Il ne laissa pas le temps à Aileen de se préparer et ouvrit brutalement une porte.
Aileen se raidit face à la scène soudaine qui s'offrait à elle. Dans la pièce, des tissus rouges translucides étaient drapés du plafond au sol en divers endroits.
Plusieurs chaises longues moelleuses étaient là, toutes déjà occupées. Des hommes et des femmes nus se pelotaient sur les sièges. Aileen fixa les corps nus emmêlés, hébétée, et se couvrit le nez et la bouche de la main.
« Urgh... »
Elle ne savait pas quelles herbes étaient mélangées et brûlées, mais l'odeur était insupportable. L'air à l'intérieur semblait brumeux. Elle n'avait inhalé qu'un peu, mais sa tête tournait déjà.
Tremblant légèrement, elle regarda Cesare, qui fit silencieusement signe d'entrer. Aileen avança lentement, pas à pas.
S'efforçant de ne pas regarder les gens autour d'elle, elle avança, ne se concentrant que sur ce qui était devant. Elle pouvait entendre des bruits au-delà du tissu rouge.
« Houh, uh-houh, houh. »
D'intermittentes grossièretés se mêlaient aux respirations lourdes et aux bruits de peau frottant contre peau. Aileen tendit la main et saisit le tissu rouge. Elle hésita un instant, mais finit par l'écarter.
Son père était là. Son père était sur une femme.
« Haa, j'en ai presque fini, houh, t'as pas mis quoi que ce soit dans l'alcool, hein ? »
Son père grimaça, le visage rouge, en donnant des coups de rein. Il ne remarqua même pas Aileen, figée comme une statue, et continua de haleter.
Elle sentit une vague de nausée née d'un dégoût viscéral. Mais aucun son ne franchit ses lèvres entrouvertes. La voix gémissante de sa mère résonna dans ses oreilles.
Ses oreilles bourdonnaient des cris de sa mère, disant que son père sentait le parfum de femme, qu'il ne couchait pas avec elle, qu'elle ne savait pas où il allait la tromper, et déversant sa colère.
Juste à ce moment, un bras s'étendit depuis derrière elle. Une main gantée de cuir caressa lentement les doigts d'Aileen, qui serraient fermement le tissu. Le tissu rouge glissa, recouvrant son père.
« Aileen. »
« ... »
Aileen ne put répondre et se contenta de haleter. Cesare fit pivoter Aileen et la souleva dans ses bras.
Tenue dans ses bras, Aileen se recroquevilla en silence. Elle agrippa les vêtements de Cesare de ses mains tremblantes.
Cesare cala Aileen sur un bras, soupira brièvement, saisit le tissu rouge devant lui, l'arracha, jeta le lambeau grossièrement déchiré par terre, s'avança à grands pas à l'intérieur et attrapa une carafe d'eau sur la table. Puis il versa l'eau sur la tête de son père.
« Argh ! »
Son père, soudain aspergé, se débattit comme un poisson. La femme hurla et se dégagea, fuyant de l'autre côté. Les autres, qui titubaient, sentirent aussi l'atmosphère inhabituelle et se faufilèrent dehors.
« Quoi, houh ! »
Son père, sur le point de lancer une malédiction, se figea dès qu'il vit Cesare.
« Je ne savais pas que tu vendais ta fille et t'amusais ici, Baron. »
Des mots vulgaires s'écoulèrent sur une voix lisse et un ton élégant. Ce ne fut qu'un instant plus tard que son père et Aileen réalisèrent que Cesare avait juré.
Son père s'agenouilla immédiatement par terre. Cesare fixa silencieusement l'homme d'âge moyen, nu, la tête baissée, tremblant.
Au moment où les yeux de Cesare se plissèrent, Aileen le saisit précipitamment. Cesare haussa un sourcil et tapa la tête de son père avec sa chaussure.
Tap, tap, il tapota sa tête comme un enfant jouerait avec un insecte, et dit calmement.
« Vis tranquillement, d'accord ? Je suis très impulsif ces temps-ci. Je pourrais accidentellement te couper la tête. »
Un sanglot étouffé jaillit de son père. Il ne pouvait pas pleurer fort de peur que Cesare ne lui coupe la tête, et ne fit que hoqueter.
« C'est ta dernière chance, baron Elrod. »
Cesare ne daigna pas attendre de réponse et fit demi-tour. Il n'avait pas besoin de l'entendre. Après tout, son père obéirait absolument aux ordres de Cesare.
Aileen ferma les yeux fort, laissant derrière elle les sanglots de son père. Elle enfouit son visage dans la large poitrine de Cesare et se contenta de répéter l'acte d'inspirer et d'expirer.
Pendant qu'il marchait, ouvrait la porte et marchait à nouveau, Aileen garda les yeux fermés. La voix de sa mère résonnant dans sa tête était trop forte pour être supportée.
Clic, elle entendit le bruit d'une porte qui se fermait. Cesare essaya d'asseoir Aileen sur le canapé moelleux, mais Aileen s'accrocha à lui et ne le lâcha pas. Non, elle ne pouvait pas le lâcher. Elle tenait encore Cesare de ses mains convulsées.
Cesare s'assit sur le canapé, tenant Aileen qui s'accrochait à lui. Aileen remua ses lèvres sèches.
« Je suis désolée. »
Des mots pleins de regrets tardifs s'écoulèrent faiblement.
« J'aurais dû écouter ce que Votre Excellence disait... »
Elle pensait qu'elle serait capable de s'énervé avec assurance contre son père en le voyant. Mais la scène qu'Aileen avait imaginée était au mieux une irruption dans une maison de jeu.
Elle savait que son père aimait les femmes, mais quand elle vit réellement l'acte, son esprit devint blanc. Au final, elle ne put même pas s'énervé et se figea, recevant l'aide de Cesare. Aileen se pressa un peu plus contre lui et chuchota doucement.
« Je suis vraiment désolée. »
Cesare ne dit rien. Il la tint simplement en silence. Grâce à cela, Aileen put se cacher tranquillement dans ses bras et trouver de la stabilité.
Jusqu'à ce que la voix de sa mère résonnant dans ses oreilles disparaisse complètement.
La chaîne de la montre en platine pendait entre ses doigts. Cesare caressait la montre à gousset simple, sans ornement, comme si c'était la chose la plus précieuse au monde.
« Votre Excellence. Le baron Elrod est rentré chez lui. »
Rohan regarda Aileen, qui dormait la tête sur les genoux de Cesare, et continua.
« Et Malena demande une audience auprès de Votre Excellence. »
« Ce n'est pas le bon moment. »
Cesare sourit agréablement et caressa les cheveux d'Aileen.
« Comme vous voyez, je suis occupé. »
« ... »
Rohan, qui observait la scène, baissa les yeux un instant. Tout comme lorsqu'il s'était opposé au mariage avec Aileen, il parla honnêtement et franchement cette fois encore.
« Vous avez été trop dur. »
« Je me suis retenu d'être encore plus dur. »
Bien avant que le baron Elrod ne prononce les mots ridicules qu'il vendrait Aileen, Cesare savait tout.
Qui était l'aristocrate étranger avec qui le baron traitait, combien il avait payé, et quand il viendrait chercher Aileen.
Cesare aurait pu prendre des mesures suffisantes pour empêcher le vieux porc de rencontrer Aileen. Mais il ne le fit pas, et il laissa Aileen jusqu'à ce qu'elle soit acculée.
C'était pour qu'Aileen décide de l'épouser.