Les mains liées par une corde, Aileen marchait vers la Guillotine, ses jambes trop faibles pour la soutenir correctement. Ses pas chancelants étaient précaires.
Son visage terrifié était pâle et moite de sueur froide. Des mèches de cheveux emmêlés, trempées de sang épais, adhéraient en désordre à son visage. Qu'elle ait été frappée par une pierre, un filet de sang vif coulait sur sa joue.
Mais Aileen ne pleurait pas.
Elle ne hurlait pas de terreur, ne suppliait pas pour sa vie, ne sanglotait pas en clamant son innocence. Bien qu'elle tremblât de peur, elle ne versa pas une seule larme.
Ce fut lorsqu'elle monta sur les marches pour gravir la plateforme où se dressait la Guillotine que son pied se dérobait, son genou fléchit, et son corps oscilla violemment.
Les bourreaux qui marchaient à ses côtés froncèrent les sourcils, agacés, et tirèrent Aileen pour la redresser. Alors que ses vêtements en lambeaux s'étiraient, dévoilant un instant sa peau pâle, la foule rassemblée ricana et pointa du doigt.
Cependant, leur joyeux bavardage s'éteignit bien vite. Alors que son corps était rudement rejeté en arrière, les lunettes qui tenaient précairement sur son nez tombèrent, et les cheveux qui masquaient son visage furent écartés.
Le visage d'Aileen entièrement exposé, tous ne purent que la fixer dans un silence stupéfait un instant. Même les bourreaux oublièrent de presser le pas et la regardèrent, hébétés.
Aileen se recroquevilla sous les regards qui se posaient sur elle. C'était une enfant qui trouvait ses yeux vert-doré répugnants. Aileen baissa les yeux, cherchant à les cacher aux autres, et reprit l'ascension des marches vers la Guillotine.
Alors que son petit corps se remettait en mouvement, le silence qui enveloppait les alentours se brisa. La foule éclata en acclamations, bien plus frénétiques qu'auparavant.
Un bourreau rejeta complètement en arrière les cheveux d'Aileen pour rendre son visage visible aux spectateurs. Ceux qui avaient l'intention de déchiqueter le corps de la condamnée morceau par morceau la dévisageaient avec des yeux brillants, convoitant avidement les parties qu'ils désiraient.
Finalement, Aileen se tint devant la Guillotine. Son corps tremblait par petites secousses, mais son visage, tandis qu'elle attendait l'exécution, était résolu. Elle regardait la Guillotine d'un regard plus déterminé que Cesare ne l'avait jamais vu.
Cesare savait ce que l'enfant pensait. Aileen acceptait l'exécution sans aucune excuse ni résistance pour éviter de ternir la réputation du Grand Duc d'Erzeht.
Elle devait donc penser que si elle montrait la moindre peur ou appréhension maintenant, cela pourrait encore plus salir le nom de Cesare.
C'était une enfant si timide et si pleurnicheuse. Pourtant, elle endurait la terreur de la mort.
Uniquement pour Cesare.
Cesare ne pouvait pas détacher ses yeux de l'enfant. Ce qu'il devait faire maintenant était clair. Il n'avait qu'à attendre.
S'il attendait ici tranquillement, Aileen mourrait sous la Guillotine, et la septième épreuve prendrait fin. C'était une chance d'échapper à l'illusion qui se répétait sans fin et de revenir enfin à la réalité.
Alors, il n'avait vraiment qu'à regarder. Juste un peu plus de patience, et ce serait fini.
« Que l'exécution d'Aileen Elrod commence ! »
Le bourreau leva sa hache haut pour couper la corde qui maintenait la lame en place. Au final, Cesare ne put le supporter. Sachant que c'était le mauvais choix et un échec, il s'avança. Le tic-tac d'une horloge résonnait dans ses oreilles comme une hallucination auditive.
Cesare courut vers la Guillotine, plus désespérément que jamais de sa vie.
« Votre Grâce... ? »
Alors qu'il montait sur la plateforme, le bourreau fixa Cesare avec de grands yeux. La hache qu'il avait levée de toutes ses forces hésita et s'abaissa maladroitement, incapable de frapper quoi que ce soit. La foule, qui acclamait encore tout à l'heure, bourdonna de confusion à l'apparition soudaine du Grand Duc d'Erzeht. Ils étaient déconcertés par l'arrivée inattendue du Grand Duc, qui aurait dû être à Calpen.
« Arrêtez l'exécution. »
Cesare ne regarda pas Aileen. Il fixa son regard sur le bourreau et ordonna.
« J'utiliserai l'Indulgence du Grand Duc d'Erzeht. »
« M-mais l'Indulgence... »
Le bourreau bredouilla, jetant un coup d'œil à Cesare. L'Indulgence accordée au Grand Duc d'Erzeht ne pouvait être utilisée que pour les membres de la famille du Grand Duc, un fait connu de tous les citoyens de l'Empire Traon.
Cesare baissa soudain les yeux sur ses vêtements. C'était l'uniforme de l'Armée impériale. Les médailles et décorations sur sa poitrine brillaient ostentatoirement, et il portait une cape rouge, une tenue flamboyante digne d'une Marche triomphale.
Cesare retira la cape. La cape rouge, symbolisant la gloire de l'Empire Traon, se déploya puis recouvrit les épaules d'Aileen. Sa voix grave s'abattit aussi résolument que la lame de la Guillotine.
« Elle est ma femme. »
La déclaration choc laissa les gens incapables de réagir immédiatement. Après un bref moment de silence, un essaim de murmures s'éleva. Ce fut seulement alors que Cesare baissa lentement le regard. Ses yeux cramoisis se tournèrent vers la personne agenouillée au sol.
Aileen leva les yeux vers Cesare avec une expression hébétée. Ses lèvres bougèrent, ses yeux remplis d'incrédulité.
« Seigneur Cesare... »
Mais son visage n'était pas entièrement joyeux. Malgré avoir été sauvée de la mort, Aileen affichait une expression douloureuse. Des larmes, qu'elle avait réprimées même face à la lame de la Guillotine, montèrent dans ses grands yeux. Les gouttes roulèrent, laissant des traces rondes sur le sol.
« Je suis désolée, sanglota-t-elle, je, je... »
Aileen ne pouvait pas parler correctement, submergée par ses sanglots. Cesare regarda Aileen de haut, puis s'agenouilla pour croiser son regard. Il plongea intensément dans ses yeux vert-doré. Aileen trembla légèrement et murmura.
« Ce n'est pas, ce n'est pas censé arriver, sanglota-t-elle, j'attendais, j'attendais, Seigneur Cesare, toi... »
Ses yeux, emplis d'un amour absolu frisant l'adoration, avouaient sa foi en Cesare.
« J'ai cru que tu viendrais me sauver... »
Cesare ne répondit pas aux mots d'Aileen. Il tendit simplement les bras et l'étreignit. L'enfant dans ses bras lui semblait encore si petite, pas différente de celle de dix ans qu'il avait rencontrée dans le jardin de lys.
La petite chaleur dans ses bras lui parut une flamme brûlante. Cesare resserra son étreinte sur l'enfant. Cet instant, comme s'il tenait une étoile, était ce qu'il avait véritablement désiré.
Le tic-tac persistant de l'horloge s'estompa progressivement de ses oreilles et finit par disparaître complètement. Mais Cesare ne fit pas l'effort d'entendre le son évanoui. Il concentra simplement toute son attention sur l'être devant ses yeux.
Cesare s'était lui-même enfermé dans une illusion.
Le Grand Duc d'Erzeht usa de l'Indulgence, prétendant avoir promis des fiançailles avant la campagne, et sauva Aileen Elrod de la Guillotine.
Cependant, simplement sauver sa vie n'était pas la fin. Le problème commença à partir de là.
Aileen Elrod avait violé la Loi impériale. Elle était accusée non seulement de possession de stupéfiants, mais aussi de fabrication et de distribution.
Les lois de répression des drogues avaient été promulguées sous la direction de Cesare. En démantelant l'ordre qu'il avait établi de ses propres mains, il avait révélé une faiblesse politique fatale.
Les nobles, bien sûr, ne laissèrent pas Cesare tranquille. Les nobles de l'Assemblée dénoncèrent l'arrogance du Grand Duc d'Erzeht, et les médias publiaient chaque jour des articles le raillant comme un héros hideux.
C'est pourquoi Cesare décida de payer le prix de l'utilisation de l'Indulgence en tant que Grand Duc d'Erzeht.
« Tu... tu renonces au titre de Grand Duc ? Cesare, de quoi parles-tu ! »
Leone hurla, les yeux écarquillés. Mais Cesare avait déjà pris sa décision. Il renoncerait au titre de Grand Duc et abandonnerait son statut de soldat, pour vivre en simple citoyen de l'Empire.
En entendant les paroles de Cesare, Leone ressentit non seulement de la confusion mais aussi de la peur. Ayant mené la conquête de Calpen à la victoire, il aurait dû désormais ne goûter qu'à la gloire, mais soudain, il avait déclaré son mariage avec Aileen.
Bien qu'il se trouvât dans une situation politique précaire à cause de l'Indulgence, c'était un problème qui pouvait être résolu, aussi difficile soit-il. Mais maintenant, il abandonnait tout son pouvoir.
« Es-tu... fou ? Comment en sommes-nous arrivés là... »
Cesare lui tendit une boîte contenant des médailles. C'était une boîte remplie de toutes les médailles qu'il avait reçues tout au long de sa vie de soldat.
« Je suis désolé, frère. »
Avec cette brève excuse, il n'ajouta ni justification ni autres excuses. Cesare quitta le Palais impérial. Leone regarda sa silhouette s'éloigner d'un regard vide mais ne parvint pas à l'arrêter.
De retour à la maison de briques, Cesare regarda l'oranger se balancer dans le vent. Le parfum odorant des oranges imprégnait faiblement l'air.
Alors qu'il observait les feuilles qui oscillaient, la porte s'ouvrit avec un clic. Aileen, qui avait émergé prudemment par l'entrebâillement, marcha vers Cesare par petits pas.
« Grand Duc... »
Aileen agrippa sa manche fermement et leva les yeux vers Cesare. Voyant ses yeux nerveux, Cesare ricana.
« Tu devrais m'appeler par mon nom maintenant, Aileen. »
Il chuchota à Aileen, savourant le bonheur qu'il avait enfin atteint.
« Je suis rentré. »