Comme la mère des jumeaux, Leone se pendit dans la chambre. Ce fut une fin misérable pour l'Empereur d'une nation.
Cesare constata la mort de Leone et lut le testament qu'il laissait derrière lui. Ce testament, pas bien long, ne contenait que des mots adressés à Cesare.
Avec des excuses, Leone demandait que son corps serve de première offrande sacrificielle pour l'offrande brûlée.
[Pardonne-moi, Cesare.]
Cesare fixa longtemps les mots laissés par son dernier parent de sang, les ultimes paroles d'un frère qui avait payé ses fautes de sa vie.
Mais rien ne pouvait être défait. Cesare entama l'offrande brûlée.
Les prêtres tentèrent de l'en empêcher, mais ils n'avaient pas assez de foi pour risquer la mort. Eux aussi étaient humains, et ils cédèrent devant les fusils des soldats.
Cesare érigea un autel devant le Panthéon de la capitale, y déposa les plumes du Lion ailé et alluma la Flamme sacrée. Il offrit son propre sang et le corps de son frère comme première offrande sacrificielle pour l'offrande brûlée.
Les flammes immenses dévorèrent le corps humain en un instant. Il brûla sa propre chair et son sang en offrande sacrificielle, mais le dieu ne répondit pas. Cesare fixa la Montre de gousset brisée devant les flammes ardentes.
Sept ans avaient passé en un clin d'œil. Ce n'était pas un temps court. Même s'il aurait dû un peu oublier, Cesare entendait et voyait encore Aileen.
La jeune Aileen souriait en appelant le Prince, Aileen, sur le point d'atteindre sa majorité, rougissait et souriait, et Aileen, qui était venue le trouver juste avant son départ pour la conquête de Calpen, pleurait en frappant à la porte.
Aileen ne s'était pas effacée de lui le moins du monde.
Il se demandait quelle réaction Aileen aurait si elle le voyait maintenant. Il y avait de l'attente, mais aucun moyen de la confirmer.
Les flammes brûlantes étaient gravées sur sa rétine. Les étincelles volées par le vent se dispersaient en tous sens. Cesare, les yeux rivés sur le feu, entr'ouvrit les lèvres.
« Es-tu encore prêt à me suivre ? »
Puis, tournant le dos aux flammes, il se retourna lentement. Rohan, Diego, Michele et Senon attendaient Cesare en silence.
Les chevaliers, qui n'avaient servi que Cesare toute leur vie, obéissaient aux ordres de leur maître et renouvelaient leur loyauté. Même lorsque Cesare s'était immergé dans la Sorcellerie et avait commis des actes bizarres à la Résidence du Grand Duc, ils ne l'avaient pas quitté.
Cependant, l'offrande brûlée à Dieu ébranlait les fondations de l'Empire Traon. Bien que l'Empereur ne fût qu'un épouvantail, il offrit son cadavre en offrande sacrificielle sans même organiser de funérailles d'État.
Désormais, même le peuple de l'empire serait offert en offrandes sacrificielles. Cesare n'était pas sûr que ses chevaliers l'acceptent également.
Il n'aurait pas été surpris qu'ils pointent leurs armes sur lui en cet instant. Parce qu'il savait lui-même que ses actions étaient anormales.
Le Grand Duc d'Erzeht accomplissant une offrande brûlée. C'était quelque chose qu'il ne pouvait même pas imaginer sept ans plus tôt. Cesare avait changé, et il avait perdu l'image du Grand Duc en laquelle les chevaliers croyaient et qu'ils suivaient.
Néanmoins, devant les flammes brûlantes, les chevaliers jurèrent à nouveau leur loyauté.
« Nous vous servirons jusqu'au tout dernier instant. »
Il n'y avait pas la moindre hésitation dans leurs yeux. Bien que tous sachent qu'ils s'engageaient sur la mauvaise voie...
Ce n'est qu'alors que Cesare réalisa. Que pendant ces sept ans, les chevaliers s'étaient aussi brisés.
Ceux qui étaient brisés et ruinés décidèrent de tenir un dernier requiem pour Aileen.
Cesare accomplit une seconde offrande brûlée. Il offrit dix hommes en offrandes sacrificielles, leur tranchant la gorge et brûlant leurs corps. Les flammes de l'offrande brûlée s'élevèrent comme pour toucher le ciel, mais encore, le dieu ne répondit pas.
La troisième offrande brûlée sacrifia cent hommes. Le sang coula comme un fleuve, et les têtes et les corps sectionnés gisaient partout. Des corbeaux tentant de becqueter les cadavres se rassemblèrent comme de sombres nuages, mais ils ne purent s'élancer facilement à cause de la chaleur des flammes immenses.
« Demain, j'offrirai mille vies. »
À cet instant, lorsqu'il promit la mort de mille personnes, Dieu répondit. Les flammes rouges se transformèrent en une Flamme sacrée dorée. Les flammes vacillantes étaient si belles qu'il était difficile de croire qu'elles avaient brûlé tant de gens.
Enfin, Dieu avait répondu à l'appel des humains.
Cesare s'approcha lentement de la Flamme sacrée. Il fixa la sainte flamme et ferma les yeux un instant. Après quelques respirations, il les rouvrit lentement et formula le vœu unique qu'il chérissait depuis si longtemps.
« Qu'Aileen Elrod revive. »
La Flamme sacrée dorée qui imprégnait ses yeux cramoisis brûla encore plus violemment. Cesare sortit une Montre de gousset en platine de sa poche.
La Montre de gousset dans sa main était aussi chaude que si elle contenait des flammes. Sentant la chaleur qui semblait lui brûler le corps, il serra la Montre de gousset une dernière fois et la jeta dans la Flamme sacrée.
C'était la dernière trace d'Aileen qu'il possédait. Si même cela échouait et que tout se terminait en vain...
La dernière offrande sacrificielle pour l'offrande brûlée serait lui-même.
Avec cela, la conscience de Cesare s'éteignit.
Lorsqu'il reprit conscience, Cesare ricana un instant. Il ne pouvait pas le croire, même en le voyant de ses propres yeux.
Aileen était dans ses bras.
C'était le moment où il avait rencontré Aileen pour la première fois. Aileen, dix ans, éclata en sanglots et s'accrocha à Cesare. L'enfant dans ses bras était fiévreuse et tout son corps était chaud, et le parfum des fleurs émanant du jardin de lys vibrait tout autour.
« Hngh, waaah... »
Cesare consola doucement l'enfant qui pleurait. C'était un doux rêve dont il ne voulait vraiment pas se réveiller.
Mais il le sentit instinctivement. C'était une fausse illusion, une fausse Aileen créée à partir de ses souvenirs.
L'Empereur fondateur avait passé un pacte avec Dieu et ressuscité les morts après avoir subi sept épreuves. Cesare comprit que c'était l'épreuve que Dieu lui donnait.
Mais c'était un moment vraiment trop doux pour être appelé une épreuve. Cesare tint Aileen dans ses bras un moment et murmura.
« Et si nous fermions les yeux un instant ? »
La petite enfant les ferma hermétiquement. Cesare sortit une arme de son sein, la posa contre sa tempe et pressa la détente. Au même instant que le coup de feu retentit, le monde s'effondra comme des éclats de verre.
L'illusion suivante qui apparut fut Aileen, douze ans. L'enfant, qui avait été enlevée et enfermée dans un entrepôt, regarda Cesare, venu la secourir, comme s'il était un dieu. Un amour proche de l'adoration brillait dans les yeux de l'enfant.
Cesare dit à nouveau à Aileen de fermer les yeux et se suicide en appuyant sur la détente. Puis une autre Aileen apparut, et Cesare brisa à nouveau l'illusion en mourant.
Après avoir répété le suicide tant de fois, une question surgit naturellement. Quel est le moyen de mettre fin à ce rêve ?
Il avait reconnu dès le début qu'il s'agissait d'une épreuve donnée par Dieu. Mais l'Empereur fondateur n'avait subi que sept épreuves. Le fait que l'illusion se répète un nombre infini de fois prouvait qu'il faisait quelque chose de travers.
Cesare tenta diverses méthodes. Mais quoi qu'il essayât, il ne parvint pas à échapper au cycle des illusions répétées. De plus, seule la mort de Cesare devenait le moyen de passer à l'illusion suivante.
Et Cesare rencontra Aileen, dix-sept ans.
Aileen leva les yeux vers Cesare, le visage pâle, suant à grosses gouttes. Cesare connaissait finement ce moment.
« Il faut organiser des funérailles... »
Aileen tremblait comme si elle avait des frissons.
« Un peu d'argent... Prête-m'en, s'il te plaît. Je suis vraiment désolée. Je te rembourserai, c'est promis. »
L'enfant, qui avait même oublié comment pleurer, était hors d'elle. Cesare fixa Aileen, hébété. Il avait brisé d'innombrables illusions, mais il y avait une méthode unique qu'il n'avait jamais tentée.
C'était la mort d'Aileen.
Cesare ricana à la pensée qui lui vint à l'esprit. Puis, sans hésiter, il saisit le cou d'Aileen de sa main.
Aileen se débatit et se tordit, mais Cesare la regarda froidement.
Après tout, ce n'était qu'un jeu créé par Dieu. Il n'avait pas l'intention de rester piégé ici pour toujours, ballotté par une Aileen née de ses souvenirs.
Cesare tua Aileen. Il lui brisa le cou directement de la main, en un instant.
Même s'il savait que tout cela n'était qu'une illusion, le fait que la vitalité disparaisse des yeux éblouissants d'Aileen lui donna une étrange sensation. Une douleur diffuse tourbillonna dans son cœur, mais Cesare l'endura. Il pouvait endurer cela. Non, il crut pouvoir l'endurer.
Il ne mit pas longtemps à réaliser que ses pensées étaient arrogantes.