Aileen eut une pensée au moment où elle surprit la conversation des danseuses dans les coulisses.
« J'ai entendu dire qu'on fait des offrandes pour invoquer un dieu, et que pour exaucer un vœu, il faut payer un prix encore plus grand. »
« Dans les mythes, les humains qui demandent quelque chose aux dieux finissent toujours par être malheureux. »
En entendant ces mots, Aileen se rappela les textes anciens qu'elle avait lus. Espérant y trouver un indice qui pourrait l'aider, elle avait lu non seulement le mythe fondateur, mais aussi divers autres mythes.
La plupart n'étaient que des mythes apparentés à l'histoire officieuse, mais ils différaient grandement des mythes généraux qu'Aileen avait lus, tant par le contenu que par la fin. Contrairement aux histoires largement connues, les mythes consignés dans les textes anciens dépeignaient toujours les humains ayant passé un pacte avec les dieux comme connaissant une fin funeste.
La seule exception était l'Empereur fondateur.
La raison pour laquelle Aileen n'avait jamais croisé de tels mythes était simple : ce n'étaient pas le genre de choses que les nobles apprenaient.
Bien qu'elle fût la fille d'une humble famille de baron, Aileen n'avait lu que de coûteux ouvrages sous la garde de Cesare. Naturellement, elle n'était jamais tombée sur des livres contenant des idées séditieuses.
N'ayant pas été intéressée par les mythes auparavant, elle n'avait même pas songé à les chercher, contrairement à sa lecture avide de divers ouvrages de botanique et de pharmacologie.
Cependant, en rencontrant des textes anciens, elle apprit que les dieux n'étaient pas si bienveillants envers les humains, et elle commença à se poser des questions en écoutant la conversation des danseuses.
Dans une situation où les événements allaient si vite qu'elle n'avait même pas le temps de réfléchir, elle rencontra Cesare. Au moment où elle réalisa que, malgré ses efforts désespérés, elle était encore dans le creux de sa main, une question fondamentale surgit.
Quel était le prix qu'il ne pouvait jamais révéler, même alors qu'elle le suppliait si désespérément et qu'elle finit par fuir avant d'être rattrapée ? Jusqu'à employer des moyens cruels envers Aileen.
Cesare dit brutalement à Aileen, qui se débattait de ses maigres forces pour le sauver, que c'était sans signification. Comme s'il avait déjà tout abandonné...
Un prix dont l'issue était déjà fixée, au point de pouvoir affirmer une chose pareille avec une telle certitude.
Les nombreux fragments qu'Aileen avait découverts peu à peu s'emboîtèrent enfin parfaitement. Au moment où elle inséra la dernière pièce, Aileen eut une idée.
L'idée la plus absurde de sa vie, celle qui ne devait jamais advenir. Elle eut même peur de la formuler, mais elle finit par la lui poser.
Si le prix que Cesare devait payer était la mort.
Elle ne voulait pas qu'il lui mente. Mais elle espérait qu'il dirait non. Aileen entendit son cœur battre la chamade. Comme une condamnée attendant sa sentence, elle n'attendait plus que les mots de Cesare.
« R-Réponds-moi, Cesare. »
Malgré sa supplication presque implorante, Cesare ne desserra pas les lèvres pendant un long moment. Les lumières de la salle de spectacle s'éteignirent. C'était l'obscurité entre la fin d'un numéro et le début du suivant. Dans le visage masqué par les ténèbres, seuls les yeux cramoisis restaient nets.
Les yeux d'Aileen s'écarquillèrent. Car à un moment donné, les yeux de Cesare se courbèrent en croissant.
« Écoute bien, Aileen. »
Il faisait trop sombre pour bien voir, mais il souriait définitivement.
« Je ne le dirai qu'une fois. »
Pourtant, ce n'était pas le sourire parfait et arrogant d'un dieu qu'Aileen avait toujours connu. C'était l'expression la plus instable et précaire qu'elle lui eût jamais vue depuis qu'elle le connaissait, à l'âge de 10 ans.
Cesare enlaça Aileen. Aileen, serrée contre lui, tremblait de tout son corps.
Pourtant, Cesare n'en cure rien et la tint serrée au plus profond de ses bras. C'était la même tendresse que lorsqu'il avait enlacé la jeune Aileen dans le jardin de lys. Il plaqua sa main sur la nuque d'Aileen etposa ses lèvres contre son oreille.
« J'ai fait revenir le temps pour toi, qui étais morte. J'ai offert les hommes de l'Empire Traon en sacrifices pour invoquer le dieu. Ceux qui t'ont mal traitée. »
Sa voix, murmurante et lente, était même douce. Mais les yeux d'Aileen s'écarquillèrent, et elle se figea complètement. Cesare serra encore plus fort Aileen, qui n'arrivait même plus à respirer, et continua de murmurer.
« Ce n'est qu'après avoir vu le sang de bien des gens que j'ai pu invoquer le dieu, et enfin, j'ai conclu un pacte. Tout comme tu l'as vu dans tes rêves. »
La main qui appuyait sur sa nuque glissa lentement pour entourer le cou d'Aileen.
« C'est assez semblable au mythe fondateur. Les sept épreuves consistaient à te tuer. De ma propre main... »
« Drôle, non ? » chuchota-t-il, sa voix teintée de rire. Ce rire, comme s'il n'y croyait toujours pas, sonnait comme une plaisanterie légère.
Mais Aileen connaissait le poids de ces mots. Car le souvenir de Cesare l'étranglant avec des yeux brisés était vif.
« J'ai un peu peiné pour la dernière, la septième, mais j'ai tout de même réussi à résoudre toutes les épreuves au final. Et ce n'est qu'alors que j'ai enfin promis le prix et fait revenir le temps. En réalité, ce furent sept ans, et dans l'illusion... cela prit un temps considérable, mais quand même, toi. »
Cesare prit une petite respiration un instant. Les lumières de la Taverne se rallumèrent alors que le spectacle reprenait. Aileen se força à relever la tête.
Cesare, qui appuyait sur sa nuque pour l'empêcher de lever le visage, retira lentement sa main. Pour la première fois, il lui montra son visage, qu'il avait toujours caché.
« Je t'aime, Aileen. »
Avec des yeux cramoisis complètement brisés, pas comme quelqu'un qui avoue son amour.
« Assez pour mourir pour toi. »
Le prix pour sauver une vie était une autre vie.
***
Cesare se souvenait du processus de sa folie. Ce n'était pas un souvenir exact. La plupart du temps, il était flou. Surtout parce qu'il n'y avait pas d'événements qui valussent la peine d'être retenus clairement.
Après que le Grand Duc d'Erzeht eut massacré les nobles de la capitale en une nuit, le continent entier, y compris l'Empire Traon, fut secoué. Parmi les nobles de la capitale, beaucoup étaient liés à des pays étrangers, donc la guerre s'ensuivit naturellement.
Cesare accueillit la guerre avec délectation. Puisqu'il n'y avait plus d'enfant pour lire ses nouvelles, quoi qu'il fasse, il n'y avait plus de raison d'avoir de la pitié dans ses actions.
Il soumit les pays ennemis avec des méthodes plus cruelles que jamais, et aucune vie ne subsista aux endroits où passa l'Armée impériale.
Pendant que Cesare semait le chaos hors de l'empire, Leone, en tant qu'Empereur, lutta pour réparer le monde politique traonien qui s'était effondré du jour au lendemain. Il convoqua en urgence des nobles des provinces pour combler les postes vacants, et les enfants de familles modestes s'élevèrent à de hautes fonctions par leurs seules capacités.
Des roturiers furent aussi activement employés comme fonctionnaires de l'empire, si bien que, ridiculement, l'empire en devint encore plus fort. Pourtant, aucun noble, pas même l'Empereur, n'osa plus s'opposer au Grand Duc d'Erzeht. L'armée détint un pouvoir plus fort que jamais.
Cesare, qui avait créé tout cela, ne s'intéressait à rien. Quand la guerre se terminait et qu'il revenait à la capitale, il s'enfermait toujours dans la délabrée maison de briques. Il lisait soit le journal d'Aileen dans la petite chambre du deuxième étage, soit il restait assis près de la fenêtre.
C'était étrange. Il pensait que ses émotions s'apaiseraient s'il tuait tous les nobles de l'empire pour célébrer un requiem pour l'enfant. Mais Cesare n'allait pas mieux.
Dans la maison de briques, Cesare vit la jeune Aileen. L'enfant qui avait semé de petites fleurs sur lui pendant qu'il dormait, épuisé par la saignée de sa mère. L'enfant souriait radieusement en regardant Cesare enveloppé de fleurs.
« Si j'épouse le Prince, je te dirai que je t'aime chaque jour. Et je t'offrirai des fleurs comme celles-ci aussi. »
Sa voix bavarde se dispersa dans son oreille. Cesare appuya son visage contre l'encadrement de la fenêtre et regarda le jardin en bas.
Il vit Aileen dix-sept ans dans le trou où l'oranger avait été arraché et le tas de terre qui ne différait pas d'une ruine en friche envahie d'herbes. L'enfant qui avait pleuré devant l'oranger quand il l'avait emmenée à la maison de briques après les funérailles de la femme du baron Elrod.
Bien que son corps ait grandi, son apparence en pleurs était la même que petite. Les larmes qu'elle avait retenues tout au long des funérailles jaillirent devant Cesare comme si on avait ouvert un robinet.
« Je ne sais pas comment te rendre la grâce que tu m'as témoignée. Moi, ha, je ne fais que recevoir... »
Comment avait-il consolé Aileen, qui ne faisait que répéter qu'elle le rembourserait sûrement en sanglotant ? Il l'avait probablement enlacée comme quand elle était petite. Aileen avait été surprise, mais elle ne l'avait pas évité et avait pleuré dans ses bras à ce moment-là.
Cesare releva les commissures de ses lèvres et sourit. Il voyait si clairement, et il entendait sa voix... Mais pourquoi n'existait-elle pas ? Cesare sourit et appela son nom.
« Aileen. »
Mais nulle réponse ne vint. Il n'y avait pas de grands yeux levés vers lui, pas de lèvres souriantes, pas de voix bavarde. Après avoir été sans cesse tailladé par la réalité qu'Aileen n'était pas à ses côtés, Cesare en conclut enfin.
Qu'il semblait être devenu fou.