Ce fut un instant où le passé et le présent semblèrent se superposer. Rohan attendait devant la taverne, même le jour où Cesare rentra de la soumission de Calpen et vint voir Aileen.
Tout comme alors, Aileen n'avait pas le choix. Mais la différence, c'est qu'elle n'était plus seule désormais.
Aileen regarda Rohan, les yeux tremblants. Il souriait souvent devant elle, mais Rohan avait à l'origine très peu d'expressions. Même ses yeux, qui conservaient toujours une once de bienveillance, s'étaient raidis, au point qu'elle ne pouvait deviner ce qu'il pensait.
Pour une raison quelconque, Rohan ne parvint pas à soutenir le regard d'Aileen bien longtemps. Il tourna légèrement la tête pour regarder Malena et Alessia, et dit :
« Nous raccompagnerons les demoiselles en toute sécurité. »
Cela revenait à dire que ce ne serait pas sûr si Aileen ne les suivait pas de son plein gré. Elle n'avait de toute façon aucune intention de résister. Le fait que Cesare ait envoyé des soldats signifiait qu'il ne voulait plus faire preuve de mansuétude.
« Merci pour votre aide. »
Aileen fit ses adieux à Malena et Alessia. Malena semblait vouloir dire quelque chose, mais elle ne fit que mordre sa lèvre, incapable d'ouvrir la bouche. La voir, d'ordinaire si assurée, réduite au silence, brisa le cœur d'Aileen.
« ... Je suis désolée que cela ait tourné ainsi à cause de moi. »
Une fois ses salutations faites, Aileen se mit lentement en marche. Elle passa devant Alessia à ses côtés et se dirigea vers Rohan.
Alessia tendit la main pour retenir Aileen. Mais Malena secoua immédiatement la tête vers Alessia. Sous son regard, Alessia serra silencieusement le poing.
Les soldats encerclèrent aussitôt Aileen. Désormais, ni Alessia ni Malena n'étaient plus visibles.
« Je vous escorte. »
Rohan accompagna Aileen avec précaution. Aileen acquiesça sans un mot et le suivit. Elle pensait qu'on la traînerait directement à la Résidence du Grand Duc, mais Rohan la mena dans un endroit inattendu. Il ramena Aileen à la Taverne.
Les employés de la taverne écarquillèrent les yeux en voyant Aileen apparaître entourée de soldats. Tous avaient l'air de croire qu'on l'avait surprise en train de consommer de la drogue ou quelque chose du genre.
Contrairement aux étages inférieurs, la loge des étages supérieurs empruntait un chemin séparé, permettant d'y monter directement sans croiser les clients ordinaires. Comme il n'y avait pas de clients à l'étage de la loge ce jour-là, ceux du rez-de-chaussée profitaient du spectacle sans savoir que des soldats étaient postés au-dessus.
Aileen regarda la loge face à elle. Rohan la guida d'une voix polie et s'effaça.
« Son Altesse vous attend. »
L'invité de la loge était Cesare. Contrairement au déni qu'il avait opposé à Alessia...
Depuis quand Cesare le savait-il ? Ou plutôt, dès le début, Aileen ne faisait que s'agiter dans le creux de sa main. Elle avait cru avoir franchi la clôture, mais ce n'était qu'une illusion d'Aileen.
Cesare avait tracé une nouvelle clôture, taillée sur mesure pour Aileen. Lorsqu'elle tenta de s'échapper de la zone qu'il avait délimitée, il usa de la contrainte pour la ramener.
Aileen frappa à la porte de la loge d'une main tremblante, puis entra à l'intérieur.
Les rideaux de la loge étaient toujours tirés. Comme auparavant, seule de l'alcool non entamé reposait sur la table. Si Alessia n'était pas venue aujourd'hui, elle serait revenue ici servir le repas sans se douter de rien.
Il devait savoir qu'Aileen était là, mais aucun mot ne venait de l'autre côté des rideaux. Aileen serra doucement sa jupe.
Maintenant, elle comprenait pourquoi elle n'avait pas ressenti de déplaisir lorsque l'invité au-delà des rideaux avait saisi son poignet à sa guise. Aussi la raison pour laquelle elle ne cessait de s'interroger sur l'occupant de la loge, mue par la curiosité.
Tout venait de Cesare.
En y repensant, c'était étrange dès le début, mais elle n'avait même pas pu l'imaginer. Elle n'avait même pas pu concevoir que Cesare la surveillait de cette manière.
Son cœur battait la chamade, douloureusement. En réalité, le sentiment qu'elle éprouvait pour Cesare surpassait même la trahison de son père. Mais c'était trop immense et trop douloureux à creuser, alors elle l'avait délibérément ignoré.
« ... Cesare. »
Même si elle avait prononcé son nom d'innombrables fois, aujourd'hui, son nom franchissant ses lèvres lui parut étranger. Comme si elle appelait un parfait inconnu pour la première fois.
Une main gantée de cuir lisse écarta les rideaux. Une voix languide se fit entendre par l'entrebâillement.
« Entrez. »
Aileen avança doucement. Et elle écarta elle-même les rideaux, qui étaient restés clos tout ce temps sans jamais laisser voir l'intérieur.
Dès que les épais rideaux s'ouvrirent, un spectacle somptueux s'offrit à ses yeux. Les danseuses de l'étage inférieur virevoltaient sous les lumières, vêtues de costumes étincelants. Une scène qui aurait captivé n'importe qui.
Mais bien sûr, Aileen ne put s'y concentrer le moins du monde. Toute son attention se porta sur l'homme assis en biais sur une chaise face à la balustrade. Il était profondément enfoncé dans le dossier, et une odeur de cigarette émanait de lui.
Cesare ne regardait pas Aileen. Il observait toujours la scène. Aileen suivit son regard.
Les coulisses étaient bien plus visibles qu'elle ne l'avait cru. On aurait dit qu'il l'avait épurée en train de s'affairer à ses tâches.
Des yeux rouges se tournèrent enfin vers Aileen. Au moment où leurs regards se croisèrent, Aileen ressentit un frisson. C'était un regard qu'elle ne lui avait jamais connu.
Ces yeux, qu'elle retrouvait après si longtemps, avaient perdu tout leur sang-froid habituel. Le regard rougeoyant semblait peser sur Aileen.
Cesare se leva lentement. L'homme qui se dressa de sa chaise fit face à Aileen, la lumière de la scène dans le dos. L'ombre qu'il projetait recouvrit entièrement Aileen.
Il s'approcha d'Aileen. L'homme qui s'arrêta juste devant elle tendit la main vers elle. Aileen ferma involontairement les yeux et se recroquevilla. Mais Cesare ne fit qu'ôter ses lunettes.
*Clac*, les lunettes tombèrent au sol. Cesare tordit brièvement les lèvres.
« Crois-tu que je vais te faire du mal ? »
« …… »
Autrefois, elle aurait bondi pour nier, disant non, impossible. Mais Aileen ne put répondre aussi facilement maintenant.
Ses pensées ne s'organisaient pas clairement à cause d'un mal de tête lancinant. Aileen entrouvrit lentement les lèvres.
« J'ai cru faire un rêve. »
Elle se remémora le contact et le baiser qui l'avaient effleurée alors qu'elle somnolait, et demanda :
« C'était toi aussi, Cesare ? »
« Je ne laisserais personne d'autre te toucher. »
Aileen ne savait comment expliquer ce qu'elle ressentait à cet instant. Mais il y avait tant de choses qu'elle voulait demander.
Pourquoi avait-il envoyé Lord Elrod rue Fiore, et avait-il utilisé de l'encens aux composants narcotiques sur elle... ? Mais l'instinct barra la bouche d'Aileen.
Aileen avait peur de lui.
Et Cesare connaissait sans doute ce qu'Aileen pensait et ressentait.
Sachant qu'Aileen en arriverait là, il avait utilisé tous les moyens nécessaires. S'il le fallait, il serait devenu encore plus cruel.
Mais même maintenant, alors qu'elle ressentait de la peur envers lui, le cœur d'Aileen n'avait pas changé. C'était une émotion aux racines trop profondes pour être altérée par un tel sentiment.
« Je... je voulais te sauver, Cesare. »
Sa voix se brisait tout entière. Elle était sûre qu'elle fondrait en larmes en parlant, mais pour une raison quelconque, les larmes ne vinrent pas. Cesare répondit immédiatement.
« C'est sans importance, Aileen. »
Le ton de sa réplique n'était pas froid, plutôt doux. Mais ses yeux tordus restaient les mêmes. Aileen tremblota et continua.
« Pourquoi... pourquoi est-ce sans importance ? »
Sa main vint se poser sur la joue d'Aileen et la caressa doucement. Un geste qui semblait lui dire de ne plus poser de questions, de ne pas creuser davantage, et d'attendre tranquillement.
Que se passerait-il si elle n'écoutait pas Cesare cette fois ? Mais Aileen força ses lèvres, qui se raidissaient sans cesse, à s'ouvrir.
« Est-ce que tu... est-ce que tu vas mourir à ma place, Cesare ? »