Le père d'Aileen ricana, incrédule. Mais Aileen ne rit pas. Elle serra fortement les lèvres et crispa les doigts sur le vieux livre qu'elle tenait.
C'était déjà la deuxième fois. La précédente, quand il avait tenté de la vendre à un pays étranger, elle l'avait laissé faire, acceptant son excuse selon à laquelle il avait agi ainsi en croyant que Cesare viendrait la sauver.
Bien sûr, même à ce moment-là, elle n'avait pas compris les agissements de son père. Elle s'était contentée de fermer les yeux à contrecœur et d'avancer, parce qu'il était son père, celui qui lui avait donné la vie.
Mais cette fois, elle ne pouvait plus supporter.
« D'ordinaire, normalement, si une fille s'enfuit… la première pensée ne devrait-elle pas être : "Qu'est-ce qui a été si difficile pour qu'elle fasse ça ?" et essayer d'aider ? Pas essayer de la vendre pour de l'argent. »
Elle se sentit un peu pathétique à proférer des mots si évidents. Surtout parce qu'ils n'étaient pas seuls tous les deux dans cet endroit. Aileen s'efforça de calmer sa voix qui tremblait et fit un signe à Alessia.
Alessia relâcha lentement son emprise sur le col de son père. Celui-ci brossa ses vêtements de coups secs, visiblement mécontent.
« Prendre de l'argent ? Ce sont des mots durs. N'es-tu pas celle qui déshonore la famille en ce moment même ? En tant que père, je ne fais qu'éduquer mon enfant pour qu'elle ne cause pas de tort à Son Altesse. »
Le père parla avec fierté, bombant le torse. Aileen demanda tranquillement :
« Me considères-tu vraiment… comme ta fille ? »
Au moment où Aileen posa la question, le visage de son père se tordit. Aileen recula instinctivement d'un pas. C'était la même expression qu'il avait juste avant de semer le trouble à la maison après avoir bu.
« Après tout ce que j'ai fait pour t'élever ! »
Le père rugit, les yeux brillants de colère.
« Rien ne va depuis ta naissance. À cause de ces yeux dégoûtants, ta mère est devenue folle et son esprit s'égare, hein ? Si un fils pour perpétuer la lignée était né à ta place, je n'aurais pas à subir une telle humiliation ! »
Il hurla de manière menaçante, comme s'il avait retenu tout cela jusqu'à présent.
« Et tu oses essayer de coincer ton père avec une misère ? Quelle insolence ! »
Il ne dit pas qu'il refuserait l'argent jusqu'au bout. Il pointa même du doigt et tenta de s'approcher, si bien qu'Alessia l'arrêta immédiatement.
Le père recula à nouveau, grommelant que maintenant qu'elle était la Grande Duchesse d'Erzeht, elle aurait dû penser à s'occuper de son père en premier, au lieu de le laisser pourrir au ranch. Aileen, qui le regardait béatement, remua les lèvres involontairement.
« … En échange de tout l'argent que tu voudras. »
Le père, qui hurlait le visage rouge jusqu'à l'instant d'avant, ferma brusquement la bouche. Aileen demanda, à demi hébétée :
« En échange de tu cesses d'être mon père… Pourrais-tu faire ça ? »
Dès qu'il entendit la question, le père répondit immédiatement, comme s'il y avait réfléchi à l'avance.
« En considérant le coût de t'avoir mise au monde et élevée, et même la compensation pour les préjudices que j'ai subis, je devrais recevoir cette somme. »
Le père tendit la main. Aileen ressentit un profond sentiment d'inutilité en regardant le nombre qu'il forma avec ses doigts.
À cet instant, la somme qu'il toucherait était bien plus importante pour lui que de rompre les liens. Elle eut l'impression que tout le sang de son corps se vidait.
'Peu importe ce que je fais, cela n'aurait pas d'importance.'
Aileen était la seule à avoir tenté de maintenir et d'améliorer leur relation en tant que famille. Les liens du sang qui étaient précieux pour Aileen ne signifiaient rien pour le père.
Aileen était la seule à les considérer comme une famille.
'Comme je suis stupide.'
Le temps qu'elle avait passé à essayer d'aider sa mère et son père se dispersa sans signification. Au moment où ses efforts sincères et son amour reçurent une étiquette de prix et furent vendus pour de l'argent, Aileen sentit toute sa force l'abandonner.
Elle ne put tenir plus longtemps. Aileen lâcha le fil de connexion auquel elle s'accrochait si désespérément jusqu'à présent.
Au moment où elle relâcha la main qui serrait si fort, le fil se défit avec une facilité absurde. C'était naturel, puisque Aileen était la seule à tenir.
Aileen regarda l'homme devant elle, les mains vides, ne lui restant rien.
« Lord Elrod. »
À cet appel inhabituel, Lord Elrod écarta les yeux. Il avait l'air de vouloir hurler et lever le poing sur elle pour ce titre présomptueux, mais il n'osa pas le faire à cause d'Alessia à ses côtés.
Non, même sans Alessia, il n'aurait pas pu agir à la légère. La personne que Lord Elrod voulait n'était pas sa fille, mais la Grande Duchesse d'Erzeht qui lui donnerait de l'argent.
« Je promets la compensation dont j'ai parlé. Alors, s'il vous plaît, quittez cet endroit maintenant. »
Lord Elrod resta bouche bée, déconcerté. Aileen le fixa d'un regard glacial.
Si elle vendait la maison de briques et ajoutait l'argent qu'elle avait économisé à une partie de ce qu'elle toucherait au lancement de l'Aspilia, elle aurait de quoi donner au baron la somme qu'il réclamait.
Même si elle n'était plus la Grande Duchesse, tout cela resterait la propriété d'Aileen, il ne serait donc pas difficile de donner l'argent au baron.
Il suffisait qu'elle puisse éviter de s'impliquer davantage avec lui. Elle ne voulait plus que cet homme bouleverse sa vie.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
Lord Elrod était confus, incapable de s'adapter à cet attitude visiblement changée. C'était la première fois qu'Aileen agissait ainsi.
Quelles que soient la dureté de ses paroles, Aileen les avait toujours acceptées en silence ou en pleurant. Il y avait eu des moments où elle s'était rebellée, mais elle n'avait jamais agi comme ça. Avec une attitude froide, comme face à un inconnu…
Tandis que Lord Elrod peinait à accepter cette situation inédite, Alessia, qui attendait, appela Aileen avec anxiété.
« Aileen. »
Il n'y avait plus le temps de discuter. Aileen passa devant son père et suivit Alessia. Elle sentit son regard planté dans son dos, mais elle ne se retourna pas. Elle n'en avait ni l'intention ni l'envie.
Alessia ne posa aucune question à Aileen. Aileen lui en fut reconnaissante. Peut-être à cause de l'épuisement mental, ses vertiges s'aggravèrent. Aileen avança, ayant l'impression qu'elle allait s'effondrer à tout instant.
« Supporte encore un peu. »
Alessia réconforta rapidement Aileen tandis qu'elle chancela. Elle ne pouvait pas la soutenir car elle devait pouvoir réagir vite. Alessia jeta un regard inquiet devant elle. Puis, elle fut surprise et rattrapa Aileen qui faillit tomber.
« Je suis désolée… »
Aileen murmura à l'adresse d'Alessia, le visage pâle. Elle s'était forcée à avancer alors qu'il lui était difficile de marcher, et avait enfin atteint sa limite.
« Excusez-moi un instant. »
Alessia finit par porter Aileen sur son dos. Aileen s'appuya contre elle. Elle ne voulait pas être un fardeau, mais son état n'était pas normal. Elle avait l'impression qu'elle s'endormirait immédiatement si elle baissait sa garde ne serait-ce qu'un peu. Aileen continua de se pincer le bras pour tenir bon.
Dès qu'elle eut Aileen sur le dos, Alessia marcha comme si elle courait. Ses longues jambes bougeaient vite, la rendant bien plus rapide que quand Aileen marchait.
Finalement, Alessia s'arrêta devant une pièce et colla l'oreille à la porte. Puis, d'une main portant Aileen sur son dos et de l'autre tournant légèrement la poignée, Alessia jeta un rapide coup d'œil par l'entrebâillement et entra.
« Nous y sommes. Il ne nous reste plus qu'à sortir. »
Disant qu'elle pouvait être tranquille, Alessia frappa le mur du poing. Le vieux mur de bois pivota comme une porte tournante, révélant un étroit chemin sombre. Alessia s'engouffra à l'intérieur avec Aileen sur le dos.
On ne voyait pas le sol, encore moins ce qui les attendait, mais Alessia avança d'un pas assuré sans hésiter. Aileen repensa à l'époque où elle s'était enfuie de la Résidence du Grand Duc par le passage secret. À ce moment-là, elle avait marché seule, tremblante, avec une seule lampe.
Pendant qu'Aileen restait vaguement perdue dans ses souvenirs, Alessia la posa au sol. Elles étaient déjà arrivées à la sortie.
« Nous sommes arrivées. Attendez ici un instant au cas où ce serait dangereux. Je sortirai la première. »
Laissant Aileen cachée dans l'obscurité, Alessia s'avança et'ouvrit la porte. L'air extérieur s'engouffra, et la lumière de la lune et celle des lampes se mêlèrent pour illuminer le passage. À cet instant, ni Aileen ni Alessia ne purent dire un mot.
Des soldats montaient déjà la garde devant la porte. Une femme mince se tenait seule parmi les soldats en uniforme. Ses cheveux blonds, baignés de lune, brillaient vivement. Alessia avala un grognement douloureux et appela son nom.
« Malena… »
Malena serra les yeux avec angoisse. Aileen porta son regard sur le soldat juste à côté de Malena. Rohan fixa Aileen d'un air impassible et dit :
« Nous sommes venus vous escorter, Aileen. »