Même si tous les autres le reniaient, Aileen voulait rester aux côtés de Cesare. Même si elle-même commençait à douter de lui, elle ne voulait pas l'exprimer, du moins.
Elle savait bien que cela la rendait frustrante et obstinée. Mais elle n'y pouvait rien. Elle avait vécu toute sa vie ainsi, et c'était une partie d'elle-même qui ne pouvait changer facilement.
Même alors qu'Aileen continuait de défendre Cesare, Alessia ne dit rien. Elle se contenta de hocher légèrement la tête et pressa à nouveau Aileen.
« Mieux vaut partir pour l'instant. »
Quelle que soit la vérité, il était clair que la situation était dangereuse, au vu des paroles d'Alessia. Aileen, serrant contre elle le livre qu'Alessia lui avait tendu, resta juste derrière elle. Alessia, la main sur la poignée, écouta attentivement les bruits du dehors pendant un moment.
À cette heure, tout le monde devrait être au travail, donc les quartiers du personnel devraient être vides. Mais Alessia fit un léger claquement de langue en percevant une présence ténue.
Puisque leur but n'était pas de nuire à Aileen de toute façon, Alessia décida d'en tirer le meilleur parti.
« Ouvre la porte et sors la première. Puis marche le plus lentement possible. »
« Jusqu'où ? »
« Environ quatre pas. »
Alessia, qui chuchotait, ferma les lèvres. Aileen ouvrit la porte comme on lui avait dit. Elle écouta comme l'avait fait Alessia, mais le couloir était silencieux.
Aileen serra l'ancien livre contre sa poitrine et compta mentalement ses pas. Un, deux, trois… et ce fut au moment où elle posa le quatrième.
Alessia jaillit vivement et sprinta dans le couloir. Elle enfonça la porte de la pièce au fond et frappa l'homme à l'intérieur avant qu'il ne puisse réagir. Avec un bruit sourd, un coup violent porta, et l'homme s'effondra au sol.
Aileen se précipita pour vérifier l'homme. Elle était sûre que ce n'était pas un employé puisqu'elle ne l'avait jamais vu. Mais il n'y avait pas le temps d'être surprise. Laissant l'inconscient derrière elle, Alessia saisit à nouveau Aileen immédiatement.
Juste avant de quitter les quartiers du personnel, elle expliqua brièvement le plan.
« Nous allons emprunter le passage. »
C'était le passage où Aileen avait rencontré son père. Le passage était l'endroit le plus complexe de la Taverne, offrant donc de nombreuses occasions de s'éclipser sans être remarquée. Cependant, plus on s'enfonçait, plus il devenait labyrinthique, rendant difficile de s'y retrouver.
D'après Alessia, il avait été délibérément conçu ainsi pour faciliter la fuite en cas de problème. En fait, elle avait entendu dire que certains clients l'avaient utilisé pour s'échapper lors de la dernière inspection.
Bien sûr, il y avait une porte latérale menant directement à l'extérieur depuis les quartiers du personnel. Mais cet endroit serait déjà sous surveillance, ils n'avaient donc d'autre choix que de prendre la route dangereuse.
En sortant des quartiers du personnel pour entrer dans la Taverne, une musique forte jaillit. Aileen regarda la scène où les Danseuses se produisaient.
Les Danseuses, tenant de grands éventails de plumes aussi grands qu'elles, se balançaient et s'éventaient au rythme de la musique. Les plumes des éventails, voltigeant au gré de leurs mouvements, étaient toutes rouges.
Veillant à ne pas lever les yeux vers la loge par réflexe, Aileen progressa avec Alessia, perdue dans la foule. Heureusement, elles parvinrent au passage visé sans encombre particulier.
Aujourd'hui, les pièces du passage étaient également pleines. Des gémissements de plaisir s'échappaient au-delà des portes. Quand elle était venue ici pour la première fois, elle ne savait pas ce que c'était, mais maintenant elle savait fin trop bien.
Mais même en le sachant, elle ne put s'empêcher de rougir et d'être nerveuse. Pour couronner le tout, quelqu'un n'avait pas bien fermé sa porte, et un gémissement cru résonna dans le couloir.
Aileen rentra les épaules, serrant l'ancien livre plus fort. Alors qu'elle tentait de se distraire, une fragrance légère lui chatouilla le nez.
« ... ? »
Aileen renifla en hâtant le pas. L'une des pièces qu'elles longeaient était restée entrouverte, et la fragrance qui y brûlait s'échappait avec les gémissements.
Aileen inspira plusieurs fois profondément. Elle était sûre que c'était la même fragrance qu'elle avait sentie la nuit où elle avait fait ce rêve.
« Et j'ai déjà senti cette odeur. »
C'était quand elle avait surpris son père dans l'acte. C'était la même fragrance âcre qui avait empli la pièce à ce moment. Cependant, ce n'étaient pas seulement des plantes qui brûlaient, de l'huile de parfum y était mélangée, rendant le mélange exact difficile à identifier.
L'avait-elle trop inhalée ? Elle se sentait un peu étourdie. Cette sensation brumeuse ressemblait à une somnolence langoureuse. Alors Alessia se tourna vers Aileen et dit :
« Mieux vaut retenir votre respiration un instant. »
Contrairement à Aileen, dont les yeux étaient un peu troubles, Alessia semblait aller bien. Aileen se pinça le bras et demanda :
« Qu... qu'est-ce qu'ils brûlent ? »
Elle était sûre qu'Alessia le saurait. Comme prévu, Alessia ne dit pas qu'elle ne savait pas. Cependant, elle hésita comme pour réfléchir un instant avant de répondre :
« ... Ce n'est pas une variété interdite par la Loi impériale. »
Il était clair qu'ils brûlaient une plante agissant sur le système nerveux mélangée à autre chose. Mais pourquoi n'avait-elle pas été repérée lors des inspections surprises ? Même si ce n'était pas interdit par la Loi impériale, si cela avait des propriétés narcotiques, cela devrait être réglementé...
Aileen était perplexe, mais ce n'était pas une question à laquelle elle pouvait obtenir une réponse immédiate. Aileen suivit Alessia, avalant ses questions. Mais Alessia s'arrêta soudain de marcher.
Aileen, qui faillit heurter son front contre son dos, tendit le cou sur le côté. Elle vit un homme avancer lentement dans le couloir, traînant les pieds. Le cœur d'Aileen sembla s'arrêter.
« Père... ? »
Il n'était pas avec une femme. Il marchait simplement dans le couloir comme Aileen l'avait vu auparavant.
Dès qu'elle entendit le murmure d'Aileen, Alessia s'élança devant. Puis elle saisit la nuque de son père.
« Heok ! »
Son père, qui n'avait même pas réalisé que quelqu'un arrivait par derrière, trembla comme s'il faisait une crise. Malgré les luttes de l'homme adulte, Alessia resta ferme, le tenant sans broncher.
Le visage de son père s'illumina dès qu'il vit Aileen. Mais celui d'Aileen, au contraire, se durcit encore plus.
« Pourquoi es-tu ici ? »
Elle pensait qu'il serait difficile de le revoir un moment après qu'il eut fui comme ça la dernière fois. Mais son père errait à nouveau à l'intérieur de la Taverne. Au même endroit, qui plus est.
Il tournait simplement en rond, sans agir comme un client, donc elle ne put s'empêcher d'être suspicieuse. Mais son père se mit en colère face au regard d'Aileen.
« Pourquoi ne retournes-tu pas à la Résidence du Grand Duc ! »
Son père, saisi au col par Alessia, s'emporta.
« Tu devrais penser à retourner à la Résidence du Grand Duc au plus vite et m'emmener avec toi. C'est entièrement de ma faute d'avoir une si mauvaise fille que son père en souffre ainsi ! »
Son estomac, qui était glacé depuis qu'elle avait vu son père, se figea complètement. Alors que la série de situations et ce qu'elle avait entendu d'Alessia se superposaient, une conclusion lui traversa l'esprit comme une intuition.
« Son Grand Duc... »
Aileen ouvre la bouche et posa la question qu'elle voulait le moins poser.
« Est-ce lui qui t'a ordonné de me surveiller ? »
« Quoi, il n'y a aucune chance que Son Grand Duc dise une chose pareille. »
Son père le nia précipitamment, mais sa voix monta anormalement. Son père bredouilla, défendant Cesare.
« Son Grand Duc n'a rien dit. Il a juste dit que tu avais disparu et m'a ordonné d'aller à la taverne de la rue Fiore. »
Le jour où il avait rencontré Aileen, Lord Elrod avait immédiatement rapporté à Cesare qu'Aileen se trouvait dans cette taverne. Mais il n'avait reçu aucune récompense particulière.
Il s'attendait à une récompense, donc il errait dans la taverne cette fois pour attraper Aileen lui-même et la livrer. Il craignait que la faveur de Cesare ne se soit affaiblie entre-temps et qu'il ne touche pas l'argent.
Aileen crut comprendre quelle était l'intention de Cesare en amenant son père à la taverne. Si elle rencontrait son père dans cette taverne, de toutes les places, elle ne pourrait jamais simplement passer son chemin. C'était le moyen le plus sûr de retenir Aileen à la taverne et de tracer sa position.
« Cesare est... »
Alessia avait raison. Aileen serra l'ancien livre dans ses bras. Une douleur lancinante persistait dans sa poitrine.
Était-ce à cause de la fragrance qu'elle avait inhalée plus tôt ? Sa tête lui faisait mal et elle avait le vertige. En même temps, des souvenirs désagréables remontaient.
La voix de sa mère, les ébats de son père, et la réalité devant elle se mélangeaient au hasard. Aileen trembla légèrement et demanda.
« Combien tu veux ? »
Son père fronça les sourcils en disant : « Quoi ? » Aileen releva la tête qu'elle avait baissée. Elle le fixa, lui qui faisait semblant de ne pas entendre alors qu'il avait bien compris, et répéta.
« Tu essaies de me revendre encore, non ? Combien tu demandes cette fois ? »