Hormis la mythologie, je souhaitais recueillir des informations sous d'autres angles, mais je ne savais même pas par où commencer. Aller au temple était hors de question ; Cesare y avait probablement envoyé ses hommes en masse.
Finalement, Aileen se rendit au travail sous le nom d'« Ilen », l'esprit tourmenté.
Aileen ajustait sa perruque aux cheveux courts, jetant un coup d'œil vers le haut par-dessus ses lunettes. Tout comme ses recherches mythologiques au point mort, la situation d'Ilen était également complexe. C'était à cause de l'invité de la loge.
Même en travaillant, elle ressentait une sensation de picotement sur le sommet du crâne. On aurait dit que le regard de quelqu'un restait constamment braqué sur elle.
La loge n'était occupée que par une seule personne, encore aujourd'hui. Qu'importe combien elle levait les yeux de ce côté, elle ne parvenait pas à distinguer correctement l'invité. Une pensée étrange traversa soudain l'esprit d'Aileen.
« Et s'il m'observait ? »
Mais c'était absurde. Des Danseuses éblouissamment parées étaient partout, il n'était pas concevable qu'un invité si fortuné s'intéresse à une simple femme à tout faire.
« Il a dû s'ennuyer un instant. »
Il était donc plus logique de supposer qu'il avait aidé Aileen sur un coup de tête et l'avait un peu taquinée. Elle n'aurait probablement plus affaire à lui.
Donc, penser qu'elle sentait son n'était que son imagination. Aileen toucha la perruque sur sa tête.
Si l'invité de la loge avait observé Aileen dans les coulisses, il l'aurait vue déguisée en homme. Comme Aileen était la seule à porter des lunettes ici, il l'aurait facilement reconnue.
S'il avait porté un peu plus d'intérêt, il aurait même découvert qu'« Ilen » faisait la muette à la Taverne.
Mais il ne semblait pas que l'invité divulguerait sans scrupule le secret d'Aileen. Précisément, il ne se souciait probablement pas des circonstances de la femme à tout faire.
Le regard d'Aileen, qui ne cessait de se porter vers le haut, fut bloqué par une Danseuse. La Danseuse se pencha en avant, laissant entrevoir à moitié sa poitrine.
« Ilen ! Tu peux m'attacher mon bouton, ici ? »
Apparemment, ses longs ongles artificiels l'empêchaient de fermer le bouton. Aileen l'attacha rapidement pour elle. Puis une autre Danseuse arriva et lui demanda de l'aider à enfiler ses bas montants jusqu'au genou.
Elles flirtaient et plaisantaient ouvertement, mais Aileen les aidait avec application, pensant qu'elles avaient vraiment besoin d'aide. Elle ne réalisait pas que ses actions innocentes attisaient davantage encore la taquinerie des Danseuses.
Pendant qu'Aileen s'affairait à les aider, les Danseuses, en train de refaire leur maquillage, bavardaient avec entrain. Elles parlaient de l'homme qu'elles essayaient de séduire récemment. Une Danseuse, qui se plaignait de son indifférence, écarquilla les yeux et dit :
« Et si j'allais au temple prier ? »
Elle se réjouit, trouvant l'idée bonne, mais devint bientôt morose.
« Ah, c'est vrai. Le Panthéon s'est effondré... »
À l'origine, les gens de l'Empire n'entraient pas dans le Panthéon, mais offraient des fleurs et priaient devant la Statue du Lion ailé dressée devant celui-ci.
Cependant, alors que le Panthéon s'effondrait et entrait en reconstruction, la Statue du Lion fut également fermée. Une autre Danseuse conseilla son amie, qui râlait de ne pas avoir d'endroit convenable pour prier.
« De nos jours, beaucoup de gens installent des autels chez eux et prient. »
« Hmm, mais je ne pense pas que la prière soit efficace. »
« Fais une offrande sacrificielle, alors. »
« Hors de question. Ça fait peur. »
La Danseuse enroula une mèche de ses cheveux bouclés autour de son doigt.
« J'ai entendu dire que les offrandes sacrificielles servent à invoquer un dieu, et que pour obtenir ce qu'on veut, il faut payer un prix encore plus grand. »
La main d'Aileen, qui rangeait des parapluies en dentelle pour accessoires à côté, ralentit. Elle fit semblant de réorganiser les parapluies déjà en ordre, attendant la suite de la conversation.
« Même dans la mythologie, les humains qui demandaient quelque chose aux dieux finissaient toujours par être malheureux. »
La main qui bougeait lentement s'immobilisa complètement. Les paroles de la Danseuse étaient si profondément gravées dans son cœur qu'elle en oublia même de faire semblant de ranger les parapluies.
« Et l'Empereur fondateur ? »
« Eh bien, il est différent de gens ordinaires comme nous. »
Après l'avoir tancée pour avoir demandé s'il serait inscrit dans l'histoire, la conversation des Danseuses dériva vers un autre sujet. Aileen posa lentement le parapluie. Sa tête était si embrouillée qu'elle avait l'impression qu'elle allait exploser.
« Ilen. »
D'une voix pressée, quelqu'un lui saisit le poignet. Surprise, elle vérifia et vit que la main appartenait à Alessia.
Aileen parut ravie de la revoir après quelques jours, mais le visage d'Alessia était figé. Alessia tira Aileen en silence.
La représentation allait bientôt commencer. Alors qu'elle l'entraînait à un moment chargé, les Danseuses rirent, à mi-chemin entre la plaisanterie et le sérieux, en lui disant de ne pas monopoliser Ilen.
Mais Alessia ne montra aucune réaction, à leur grand embarras. Elle se contentait d'emmener Aileen en marchant presque au pas de course.
Avant d'entrer dans la chambre d'Aileen, Alessia vérifia s'il y avait quelqu'un dans les pièces de part et d'autre. Ce n'est qu'ensuite qu'elle y entra avec elle.
« C'est étrange. »
Avant qu'Aileen ne puisse même demander la raison de ce début brutal, Alessia déversa des mots comme une mitraillette.
« C'est trop calme. Je pensais qu'ils auraient libéré les soldats et commencé les recherches dès maintenant, mais il n'y a aucun mouvement. Même s'ils agissent en secret pour cacher la disparition de la Grande Duchesse, c'est incroyablement calme. »
Ses yeux étaient cernés, comme si elle avait couru partout frénétiquement ces derniers jours où elle n'avait pas été vue. Cependant, les yeux d'Alessia étaient marqués par une tension plus profonde encore que la fatigue.
« Surtout… alors que j'ai délibérément laissé des traces, je n'ai pas été suivie. »
C'est pour cela que cela avait pris plus de temps que ce qu'elle avait dit à Aileen. Parce que c'était trop calme, Alessia ne pouvait pas faire confiance à ce qu'elle avait découvert et avait dû fouiller partout.
« Donc, ce qu'Alessia veut dire. »
Aileen demanda le plus calmement possible, réprimant son cœur qui battait la chamade.
« C'est que Son Excellence sait déjà que je suis ici ? »
« Oui. Et si on partait maintenant ? »
Ce fut une proposition soudaine mais inévitable. Aileen dit qu'elle le voulait bien, et s'apprêtait à n'emporter que deux ou trois des vieux livres qu'Alessia lui avait procurés, quand Alessia porta son doigt à ses lèvres. Aileen écarquilla les yeux et retint son souffle, et bientôt des pas se firent entendre.
Toc toc ! La vieille porte trembla comme si elle allait se briser à tout moment sous les coups brutaux de l'extérieur. Alessia s'approcha de la porte en silence et avec légèreté, comme un chat. Elle aiguisa son regard, prête à lancer un coup de poing immédiatement. Une voix forte se fit entendre depuis l'extérieur de la porte.
« Ilen ! Tu es là ? L'invité de la loge te réclame encore ! »
Au terme « invité de la loge », Alessia inclina la tête et fit une mine interrogative. Aileen dissimula Alessia derrière la porte pour l'instant et l'ouvrit. L'employé, qui avait cherché la porteuse de lunettes la fois précédente, regarda Aileen d'un air ennuyé.
« Va à la cuisine, prends la nourriture et monte. »
Puis il partit vite. Après la disparition de l'employé, Alessia regarda Aileen avec des yeux perplexes.
Aileen lui raconta sommairement ce qui s'était passé entre-temps. Après lui avoir dit qu'elle avait vu son père, Alessia eut une expression très bizarre.
« L'invité de la loge… ne serait-ce pas le Grand Duc Cesare ? »
À la supposition d'Alessia, Aileen répliqua vivement.
« Mais l'écriture était différente. »
« Si c'est quelqu'un comme Son Excellence, ce ne serait pas étrange qu'il ait une autre écriture. »
Elle voulait dire qu'il pouvait exister une écriture militaire utilisée pour des raisons de sécurité. Les yeux d'Aileen s'élargirent face à ce point inattendu. Alessia, devant Aileen qui chancelait, rangea les vieux livres à sa place et dit :
« Je pense que Son Excellence a peut-être envoyé le père d'Aileen à la rue Fiore. »
« Son Excellence… ? »
Lorsqu'elle demanda en retour, hébétée, sans comprendre, Alessia lui donna une raison claire.
« N'est-ce pas pour faire en sorte qu'Aileen retourne d'elle-même à la Résidence du Grand Duc ? »
Est-ce vraiment ça ?
Mais Cesare connaît ma relation avec mon père. Il est même resté avec moi quand j'ai été témoin de la terrible humiliation de mon père à la Taverne de la rue Fiore.
Il n'hésite pas à employer des moyens cruels pour atteindre ses objectifs, mais il a toujours été doux avec Aileen. Il n'était pas concevable qu'il ait envoyé mon père en sachant que j'en serais profondément blessée.
Mais en même temps, d'un autre côté, une pensée étrange lui traversa l'esprit. Elle se demanda si c'était vraiment l'ordre de Cesare, comme le disait Alessia.
Aileen refoula les questions qui montaient sans cesse et s'efforça de prononcer des mots de dénégation.
« Je ne pense pas que Cesare ferait ça… »