À ces mots inattendus, Aileen faillit laisser échapper un « Hein ? ». Elle ravala justesse la voix qui s'apprêtait à s'échapper de ses lèvres et attendit que l'employé continue.
« Il a dit vouloir être servi par l'employé qui porte des lunettes, mais quoi que j'en pense... »
L'employé ne cessait de pencher la tête.
« Vous êtes la seule à porter des lunettes dans notre taverne. »
Comme il le disait, c'était bien le cas d'Aileen. Aileen tripota les lunettes qu'elle portait. L'employé la regarda avec des yeux qui ne comprenaient pas pourquoi on réclamait un manœuvre qui ne faisait que des allers-retours à l'entrepôt, puis fit un signe de menton.
« Allez-y. Je suis trop occupé pour trouver un autre porteur de lunettes. »
L'employé tendit à Aileen un plateau garni de nourriture. Aileen prit le plateau et leva les yeux vers l'employé, démunie.
« Je n'ai jamais fait que du travail de manœuvre ? Est-ce vraiment convenable que j'apporte ça à un client si important ? »
Elle avait tant de questions, mais ne parvint pas à émettre un son. Alors qu'elle lui lançait des regards désespérés, l'employé lui tapa sur l'épaule et la rassura.
« Ce client, dit-on, est très poli et gentleman. Il a tiré les rideaux et ne sort pas, alors ne vous inquiétez pas, apportez juste la nourriture et partez. »
Aileen n'eut d'autre choix que de prendre le plateau et de se diriger vers la loge. Elle gravit l'escalier en colimaçon qu'elle avait dévalé deux jours plus tôt. Cependant, contrairement à cette fois où elle courait en hâte, elle monta chaque marche avec précaution, jetant des regards de côté au plateau.
Les en-cas sur le plateau étaient simples : olives marinées et noix. Une chose légèrement inhabituelle était le granité au citron. Le granité, obtenu en broyant des citrons avec du sucre et de la glace, était une friandise douce et rafraîchissante qu'Aileen aimait aussi.
Comme c'était un homme riche, elle avait vaguement pensé qu'il pourrait manger des œufs d'esturgeon ou des huîtres en en-cas, mais ce choix lui parut légèrement inhabituel.
« Maintenant que j'y pense, ce n'est pas que la popularité de la loge a baissé, mais que le client la réserve entièrement pour lui. »
En y réfléchissant, il n'avait pas de sens qu'une seule loge soit vendue à chaque fois dans la taverne, la plus populaire de la rue Fiore. Elle n'y avait pas prêté attention et l'avait laissé de côté, mais maintenant qu'elle le considérait comme un client extraordinairement riche, elle devint encore plus nerveuse.
« Et si je fais une erreur ? Non, je l'ai déjà faite. »
Elle avait demandé à un client si important de la cacher, et ne l'avait même pas correctement remercié. Peut-être l'avait-il fait venir aujourd'hui pour la gronder.
Bien que le client n'ait pas vu son visage, il a dû savoir qu'Aileen était une femme puisqu'elle avait parlé. Si le client signalait publiquement l'erreur d'Aileen, ce serait la fin d' « Ilen ».
« Mais je ne peux pas fuir seule tant qu'Alessia n'est pas revenue. »
Tandis qu'elle s'inquiétait de la marche à suivre, elle avait déjà atteint le bout de l'escalier. Aileen poussa la petite porte en bois et sortit dans le couloir.
Contrairement à la dernière fois où il était vide, aujourd'hui il y avait des employés et des gardes partout. Pourtant, il n'y avait toujours qu'un seul client.
L'espace prévu pour une seule personne avait un étrange sentiment de silence malgré la musique forte qui recouvrait tous les côtés. Aileen avança lentement, baissant les yeux.
C'était définitivement en hauteur, donc elle pouvait voir l'intérieur clairement. Elle voyait la scène où les danseuses dansaient avec entrain, ainsi que la zone derrière. Elle pouvait même voir le manœuvre qui aidait la danseuse à se rendre à l'entrepôt.
Elle marcha aussi lentement que possible, mais elle était déjà arrivée à destination. L'employé posté près de la loge, prévenu à l'avance de l'arrivée d'Aileen, frappa à la porte et dit :
« Voici l'employé que vous avez demandé. »
Puis il'ouvrit la porte et fit un geste. Aileen, raidie, prit le plateau et pénétra à l'intérieur en hésitant. La porte se referma derrière elle.
Les rideaux étaient tirés dans la loge aujourd'hui encore. Aileen posa le plateau sur la table où elle s'était cachée la dernière fois. Il y avait une bouteille de vin sur la table, mais elle était non entamée et neuve. Les verres à vin étaient également parfaitement propres.
Aileen fixa les rideaux longtemps, hésitant, avant d'ouvrir la bouche.
« J'ai entendu... que vous me cherchiez... »
Cependant, le client derrière les rideaux gardait le silence aujourd'hui encore. Aileen ne savait que faire et avala le silence comme des grains de sable, puis offrit ses remerciements la première.
« Merci de m'avoir cachée l'autre fois. »
Le client ne réagit toujours pas. Aileen continua, prudemment.
« Vous devez me prendre pour une personne suspecte, mais je n'ai rien fait de mal. Je suis juste là pour un moment à cause de circonstances... »
Mais en parlant, elle avait l'air complètement suspecte. Aileen se demanda si elle devait expliquer davantage, mais il semblait qu'elle ne ferait que paraître plus suspecte plus elle parlerait, alors elle s'arrêta simplement.
« Euh, enfin... Je suis Ilen... Le granité ne sera plus bon s'il fond, alors mangez-le vite. »
Alors qu'elle bredouillait, le spectacle se termina et des applaudissements et des acclamations retentirent. Alors que le bruit retombait, l'écart entre les rideaux s'élargit légèrement.
Un morceau de papier fut inséré entre les doigts gantés de cuir. Alors qu'elle le fixait, les yeux écarquillés, les doigts firent signe comme pour dire : « Prends-le vite. »
Aileen s'approcha avec une extrême prudence et tendit la main. Il laissa tomber le papier dans sa paume avec un petit bruit sec. Les mots écrits sur le petit bout de papier étaient simples.
[Pourquoi ne le bois-tu pas ?]
Malgré la brièveté de la phrase, l'écriture était soignée et les traits avaient des fins nettes. La personnalité du propriétaire semblait se sentir dans l'écriture.
Aileen regarda les lettres sans s'en rendre compte. C'était définitivement une écriture qu'elle voyait pour la première fois, mais elle lui parut étrangement familière, alors elle continua de la regarder.
Soudain, Cesare lui vint à l'esprit. Cependant, Cesare, qui avait vécu comme un prince et un Grand Duc, avait une écriture plus flamboyante et royale que celle-ci. Aileen, qui regardait le billet depuis un moment, répondit enfin avec un souffle.
« Oui ? Moi ? Le granité ? »
Même à la question, l'homme derrière les rideaux restait silencieux comme toujours. Si elle redemandait ici, cela semblait déplaire au client. Aileen hésita et saisit le verre contenant le granité.
« Est-ce qu'il veut que je le boive d'abord pour vérifier s'il y a du poison ? Il vient d'être fait en cuisine, il ne devrait pas y avoir de problème. »
Se souvenant du moment où l'homme l'avait aidée, Aileen décida de goûter le granité pour lui.
Au moment où elle porta le verre à ses lèvres et en prit une gorgée, un goût frais et revigorant emplissait sa bouche. Ses yeux semblèrent s'illuminer face à la friandise sucrée qu'elle n'avait pas goûtée depuis longtemps.
Après avoir pris quelques gorgées en surveillant sa réaction, Aileen posa le verre et marmonna.
« Il ne semble pas y avoir de problème avec le granité. Il ne semble pas empoisonné... »
Un instant, elle crut entendre un faible rire sourd. Cependant, le court rire, enfoui dans la musique, s'arrêta avant qu'elle ne puisse l'entendre correctement. Aileen fixa les rideaux, serrant fermement le petit bout de papier dans ses deux mains.
« Je vous remercie sincèrement de m'avoir sauvé la vie l'autre jour, et de m'avoir donné le granité aujourd'hui. »
Mais elle ne pouvait pas penser qu'il l'avait aidée sans aucune contrepartie. Aileen voulait demander s'il y avait quelque chose que le client désirait d'elle.
Cependant, elle ne pouvait pas poser la question facilement. Elle avait peur de ce que le client derrière les rideaux pourrait vouloir en retour. Elle avait encore plus peur de l'inconnu car elle ne pouvait pas deviner les intentions du client.
Elle ne faisait que bouger les lèvres, ne sachant comment entamer la conversation, quand les rideaux s'ouvrirent à nouveau. La main tenant le billet était élégante, même si seul un pouce environ du bout dépassait.
Aileen joignit soigneusement ses paumes et les tendit vers le bas, et le papier retomba avec un petit bruit sec.
[Pourquoi te caches-tu ici ?]
Aileen relut la courte phrase encore et encore. L'aide de l'homme n'était-elle qu'un intérêt passager ? Elle se demanda s'il n'était pas un homme riche qui s'ennuyait parce qu'il avait trop d'argent. Aileen tripota le billet et marmonna.
« Parce que j'ai quelque chose à faire. Mais je ne pense pas pouvoir le faire à la maison... alors inévitablement... »
Le fait qu'il soit quelqu'un qui ne savait rien d'elle détendit légèrement le cœur d'Aileen. À cause de cela, elle laissa échapper un peu de ses sentiments frustrés.
« Personne ne veut que je le fasse. Je suis la seule à insister pour le faire. »
En parlant, sa voix devint progressivement plus petite. Aileen acheva ses mots presque en chuchotant.
« Mais je dois le faire. »
Elle ne dit pas qu'elle ne pourrait pas le supporter sinon.
Quand elle ferma les lèvres, un long silence suivit à nouveau. Elle se demandait s'il était temps pour elle de partir mais qu'elle ne l'avait pas remarqué, quand l'écart entre les rideaux s'élargit, et la main gantée de cuir en dévoila le bout. Mais cette fois, il n'y avait pas de papier dans sa main.
Alors qu'elle regardait, perplexe, ses doigts firent signe légèrement. Il semblait vouloir qu'elle s'approche. Comme elle hésitait et s'approchait, il fit à nouveau signe.
« Je dois... donner ma main... ? »
C'était au moment où Aileen tendait la main, se demandant si elle devait le faire, que son poignet fut saisi comme arraché et tiré à l'intérieur des rideaux.