Une seule place avait été vendue à l'étage supérieur, dans les loges en hauteur. Comme il n'y avait presque pas de clients, le contrôle de sécurité serait laxiste.
D'ailleurs, Aileen savait que les loges étaient assez chères. Le client qui occupait la loge en ce moment devait être de haut rang ou riche. À moins qu'un signalement n'indique que le client consommait de la drogue, les soldats se contenteraient probablement de vérifier et de passer leur chemin.
Bien sûr, il pouvait y avoir de meilleures cachettes que celle-là. Mais maintenant, il n'y avait plus le temps d'envisager tranquillement ce genre de choses.
Une fois sa décision prise, Aileen se hâta de sortir de l'allée et d'emprunter l'escalier de service. L'étroit escalier en colimaçon utilisé pour le service des mets et des boissons menait directement à l'étage supérieur.
Ouvrant la petite porte en bois et atteignant le niveau le plus haut, Aileen baissa le corps. Puis, elle rampait jusqu'à la balustrade et regarda en bas.
La taverne était déjà entièrement occupée par les soldats. L'intérieur sombre était illuminé. La musique qui résonnait fort jusqu'à présent s'était arrêtée net, et seule une rumeur inquiète flottait bas.
Les danseuses qui chantaient et dansaient, ainsi que les clients qui les acclamaient, étaient toutes assises par terre. Toutes avaient des visages dont l'alcool avait complètement disparu, et elles ne roulaient que des yeux effrayés.
Aileen balaya rapidement du regard pour voir si son père s'y trouvait quelque part, mais c'était difficile à cause du nombre de gens.
Des soldats en uniforme entrèrent dans la taverne. La fouille intérieure était déjà en cours. Ils vérifièrent aussi l'allée par où Aileen était sortie, et certains pointèrent vers le haut en levant la tête.
Aileen s'éloigna vivement de la balustrade. Il semblait qu'une fouille allait bientôt avoir lieu de ce côté aussi. Elle devait trouver un endroit où se cacher avant que cela n'arrive.
« Dans quelle loge dois-je entrer ? »
La plus à l'extérieur semblait dangereuse, aussi, juste au moment où elle ouvrait la porte d'une loge située modérément à l'intérieur.
« … ! »
Aileen étouffa un cri. Il se trouva que c'était une loge avec un client. Elle avait ouvert la porte du seul endroit où une seule place était vendue.
À l'intérieur de la loge, des rideaux étaient tirés, pour empêcher les employés de regarder les clients sans précaution.
Lorsqu'on commandait à manger et à boire, il était d'usage de laisser les plateaux sur la table à l'extérieur du rideau. Si un client voulait qu'on les apporte au-delà du rideau, il manifestait son intention en l'ouvrant.
Aileen fixa le rideau brodé de motifs damassés en fil d'or. Rien ne se voyait au-delà de l'épais tissu.
Le client avait dû entendre le bruit de la porte qui s'ouvrait, mais il ne dit rien. Heureusement, il ne semblait pas se soucier d'elle. Juste au moment où elle s'apprêtait à refermer la porte le plus silencieusement possible, pensant qu'elle pouvait ressortir.
Le bruit de bottes de soldats était tout proche.
« Oh, que faire ? »
Aileen lança un regard anxieux vers le rideau. Le client de l'autre côté n'avait toujours pas fait un bruit.
Elle se demanda si le client avait quitté sa place, mais dans ce cas le rideau aurait été ouvert. Ne pouvant faire ni l'un ni l'autre, Aileen s'agitait et finit par entrer dans la loge.
Clic, le bruit de la porte qui se refermait résonna distinctement. Aileen tortilla sa jupe de ses mains et dit.
« Euh, excusez-moi, monsieur, j'ai un problème. Si vous pouviez juste me cacher un instant… Ah, je n'ai vraiment pas pris d'opium… »
Tandis qu'Aileen débitait ses phrases, elle vit les soldats commencer à vérifier chaque loge depuis le fond et se glissa précipitamment sous la table. La table, avec sa longue nappe, ne laissait pas voir l'intérieur à moins que quelqu'un ne se penche délibérément pour regarder en dessous.
Aileen se couvrit la bouche de la main et s'accroupit. Elle retint son souffle, espérant que sa chance tiendrait encore un peu.
Peu après, la porte de la loge s'ouvrit. Aileen trembla et regarda sous la nappe. Les bottes qui allaient s'engouffrer hésitèrent, puis un soldat demanda sa collaboration d'une voix polie.
« Nous effectuons une fouille suite à un signalement d'opium. Veuillez collaborer un instant. »
Cependant, le client de l'autre côté du rideau ne répondit pas aux mots du soldat. Juste au moment où les bottes allaient avancer davantage face au silence qui s'éternisait.
On entendit le bruit du rideau qu'on tire. Une forte odeur de tabac se répandit. Au même instant, les soldats claquèrent violemment leurs bottes au sol avec un bruit sourd.
Aileen savait ce que ce bruit signifiait. C'était le son que font les soldats lorsqu'ils raidissent les jambes pour saluer.
« Votre Grâce… ! »
Cependant, la voix s'arrêta net au milieu du salut. Les soldats reculèrent alors prudemment et disparurent, refermant la porte de la loge. La fouille se termina juste comme ça.
Aileen baissa lentement la main qui couvrait sa bouche. Elle était stupéfaite, ne comprenant pas ce qui se passait, les yeux grands ouverts.
Crac, le bruit d'une chaise qu'on repousse se fit entendre. Puis, des pas lents suivirent. Le client qui s'était levé de son siège s'approcha de la table où Aileen se cachait. Les pas s'arrêtèrent juste devant la table.
Sous la nappe, elle vit des chaussures élégantes. C'étaient clairement des chaussures artisanales de luxe qui semblaient chères au premier coup d'œil. La pointe de la chaussure dépassait pointait directement vers Aileen.
Et Aileen aperçut ses lunettes entre les chaussures posées de part et d'autre. Elle avait mis ses lunettes dans sa poche en courant plus tôt, et elles étaient dûment tombées en se cachant sous la table.
« … Ah. »
Aileen fit un son tardif. C'était pour le remercier de l'avoir cachée, mais le client se détourna immédiatement. Il quitta la loge, laissant Aileen seule.
Aileen attendit longtemps sous la table que la fouille se termine. Heureusement, grâce au client de la loge, elle passa la fouille saine et sauve.
Contrairement à Aileen, qui avait eu de la chance, la taverne était pleine de clients qui s'étaient fait prendre pour de l'opium. Ils seraient tous punis selon la loi impériale.
Comparé à la vente ou à la fabrication, la simple consommation était passible d'une peine plus légère, mais même ainsi, ils ne pourraient éviter une lourde amende et l'emprisonnement.
Aileen se rappela le laboratoire de la Résidence du Grand Duc rempli d'opium et fut brièvement saisie par la peur. Elle avait imaginé des soldats débarquer et l'emmener. Elle avait trouvé cela effrayant à l'époque, mais après avoir vécu la perquisition surprise, elle réalisa que la réalité était encore plus terrifiante.
Plus tard, elle retrouva Alessia, qui lui dit qu'elle avait eu une brève altercation et était sortie de la taverne. Puis, une fouille soudaine avait commencé, et elle n'avait pas pu rentrer à l'intérieur.
Alessia était soulagée qu'Aileen ait passé la fouille saine et sauve, mais d'un autre côté, elle ne pouvait pas dissiper ses soupçons.
« Les inspections surprises arrivent parfois, mais pourquoi… »
Elle dit qu'elle devait en savoir plus et ne vérifia que le bien-être d'Aileen avant de disparaître à nouveau immédiatement. Elle n'oublia pas de dire à Aileen de rester tranquillement dans sa chambre jusqu'à son retour.
Puisque le magasin avait été sens dessus dessous de toute façon, ils disaient qu'ils seraient fermés demain. Alors Aileen prévoyait de rester dans sa chambre jusqu'au lendemain.
Elle avait aussi entassé de la nourriture à l'avance. Elle fit une petite tour avec du pain et remplit une grande bouteille d'eau jusqu'au bord.
Ayant un peu de temps libre, Aileen commença à lire les livres anciens qu'Alessia avait obtenus. En tournant les pages, elle ne cessait de penser au client de la loge.
« Quel genre de personne est-il ? »
C'était quelqu'un qui n'attendait aucune récompense, et qui était même parti sans entendre un merci. Puisque les soldats avaient salué, il devait être un noble de haut rang.
Mais à part ça, elle ne savait rien. D'après la pointure de ses chaussures, elle ne pouvait deviner qu'il était assez grand. Ne connaissant pas son âge, limiter ses pensées à sa taille signifiait qu'il y avait trop de candidats.
« Ce n'est même pas certain qu'il soit un noble de la capitale. »
Il pouvait être un noble local venu en visite pour un moment. Aileen, qui imaginait ceci et cela, secoua la tête.
C'était une curiosité inutile puisqu'elles ne se reverraient jamais. Aileen était trop occupée à penser à Cesare.
« Qu'est-il arrivé à Père ? »
La personne qui devait être au ranch fréquentait la rue Fiore, et même une taverne. Elle devait l'attraper et lui demander ce qui se passait, mais elle ne pouvait rien faire pour l'instant.
« Je devrais demander à Alessia quand elle reviendra. »
Aileen chassa les pensées parasites dans sa tête et regarda à nouveau les livres anciens.
Même après qu'une journée se fut écoulée, Alessia n'était pas revenue. Elle était inquiète, mais comme il n'y avait aucun moyen de la contacter séparément, Aileen travaillait diligemment en tant que « Ilen » pour l'instant.
Elle avait mis du maquillage de taches de rousseur comme Alessia le lui avait appris, mais c'était maladroit et ça la gênait sans cesse. C'était tout de même heureux que ce ne soit pas très visible parce que la taverne était sombre.
Aileen subissait encore aujourd'hui les farces mesquines des danseuses. Peut-être parce qu'Alessia n'était pas là, les farces semblaient particulièrement sévères aujourd'hui.
Alors qu'Aileen éventait diligemment une danseuse, elle dressa l'oreille quand une autre danseuse mentionna le temple. Elle écouta attentivement, espérant entendre quelque chose d'utile, mais soudain un commis appela Aileen.
« Ilen. »
Aileen alla vers le commis avec un éventail en dentelle de spectacle à la main. Il demanda avec une expression subtile.
« Tu as fait quelque chose ? »
Aileen fut surprise et secoua la tête. Elle regarda timidement autour d'elle, se demandant si elle avait fait une erreur, et le commis fit un geste vers le plafond.
« Tu connais le client de la loge ? Celui qui réserve et utilise toutes les places de l'étage supérieur pour lui tout seul. »
Le commis observa attentivement l'expression d'Aileen et dit.
« Ce client te cherche ? »