Les petits boulots qu'Aileen avait commencés sous le nom d'« Ilen » n'étaient pas aussi difficiles qu'elle l'avait craint. Aileen gardait la bouche close, faisant la muette, et ne circulait qu'entre les coulisses de la taverne, l'entrepôt et le dortoir.
Personne ne prêtait attention à une si menue ouvrière, si maigre. Puisqu'elle cachait la moitié de son visage et ne parlait pas, on l'ignorait encore plus. Sauf par les danseuses qui lui donnaient des ordres.
« Ilen ! »
« Ilen, tu es là ? »
« Pourquoi es-tu si en retard ? On t'attendait. Viens vite ! »
Pour une raison quelconque, elles semblaient l'apprécier pas mal. Peut-être était-ce amusant de la taquiner parce qu'elle était si facilement effrayée et s'enfuyait au moindre truc.
En fait, Aileen avait l'impression que son espérance de vie raccourcissait d'un jour chaque fois qu'elle retournait dans les coulisses. C'était parce que les danseuses qui se préparaient pour le spectacle l'abordaient à moitié nues.
Elles trouvaient ses réactions naïves amusantes, ce qui les poussait à la taquiner encore plus. Alessia ignorait les farces des danseuses comme si de rien n'était, faisait son travail et disparaissait vite. Mais Aileen réagissait à chaque farce, alors les danseuses trouvaient ça drôle de la tourmenter.
Aujourd'hui encore, Aileen fut encerclée et harcelée par les danseuses, et elle s'enfuit en courant, serrant contre elle une pile de costumes de scène qu'elles avaient jetés négligemment.
« Beurk... »
Aileen frémit légèrement. Alessia lui avait dit plusieurs fois de ne pas trop en faire et de bâcler le travail, mais elle n'y arrivait pas. Cachée dans un coin avec le linge, Aileen jeta un coup d'œil vers le haut.
Quelques sièges de l'étage le plus élevé étaient des loges, qui offraient une vue imprenable sur les coulisses. C'était un endroit délibérément aménagé pour que les gens puissent épier les danseuses en train de se changer. Il était toujours plein parce que c'était les places les plus prisées.
Mais étrangement, depuis qu'Aileen avait commencé à travailler, les loges étaient restées vides. Une seule loge était occupée en permanence, et toutes les autres étaient vacantes.
Comme les sièges du haut n'étaient pas clairement visibles depuis le bas, Aileen se demandait souvent qui était l'unique client régulier.
Après avoir mis les vêtements dans le panier à linge, elle se hâtait vers l'entrepôt chercher les accessoires pour le spectacle suivant. Soudain, elle réalisa qu'Alessia manquait à l'appel depuis un moment. Aileen regarda autour d'elle, perplexe.
« Waouh ! »
Juste à cet instant, une immense acclamation éclata, et des confettis explosèrent. Des morceaux de papier colorés et scintillants pleuvaient du ciel, et la musique devenait encore plus forte. La réaction était bien plus bruyante que d'habitude, et Aileen se demanda ce qui se passait, alors elle regarda dehors.
Il semblait que les gens acclamaient parce qu'ils voyaient pour la première fois le spectacle nouvellement préparé. Tout en regardant un instant les danseuses danser avec de grands éventails en plumes, elle aperçut quelqu'un qui n'avait rien à faire là. Un murmure stupéfait lui échappa.
« ... Père ? »
Mais ce murmure interrogatif fut enterré sous la musique forte et disparut sans laisser de trace. Aileen resta figée, les yeux rivés sur son père.
Au début, elle crut à une hallucination, mais ce n'était pas possible. Elle n'avait jamais halluciné son père, même si elle avait pu halluciner sa mère. Son père, avec ses yeux creux et sa posture voûtée, regardait prudemment autour de lui et se faufilait dans la foule.
Aileen, qui était restée plantée là, revint soudain à elle. Et elle quitta précipitamment les coulisses pour courir après son père.
La taverne la plus populaire de la rue Fiore était bondée. Aileen parvint à peine à se frayer un chemin dans la foule.
Son père s'engagea dans une petite ruelle au coin. C'était un endroit où Aileen était allée chercher son père par le passé. Aileen écarta aussitôt le tissu qui masquait l'entrée et s'engouffra dans la ruelle.
Mais dès qu'elle mit le pied à l'intérieur, Aileen hésita immédiatement. Une longue ruelle sinueuse, de nombreuses pièces, et les bruits lubriques qui en provenaient. Le passé et le présent se superposaient, et des hallucinations résonnaient comme sur commande.
« ... »
Une vague de vertige la submergea, et ses pieds collèrent au sol. Elle avait peur. La voix de sa mère lui restait dans les oreilles, mais Aileen se força à bouger à nouveau. Cesare n'était pas là pour lui tenir la main. Elle devait courir après son père seule.
Elle voulait appeler son père d'une voix forte, mais elle ne le pouvait pas, pas avec son déguisement. Aileen avançait anxieusement et continuait de regarder à l'intérieur.
Elle se demandait si elle devait ouvrir chacune des portes fermées quand elle aperçut enfin le dos de son père.
Aileen courut vite et saisit le poignet de son père. Son père, qui marchait voûté, tressaillit et se retourna.
« Qu... qu'est-ce que c'est ! »
Même déguisée, il ne reconnut pas du tout sa fille. Aileen ôta vite ses lunettes et chuchota.
« C'est moi, Père. »
Les yeux de son père s'élargirent. Mais il n'était pas du tout content de cette rencontre inattendue. Il déforma son visage et hurla.
« Espèce d'idiote ! »
Aileen recula sous l'invective soudaine. Son père, qui s'était approché pendant qu'elle reculait, la réprimanda.
« Quand Son Excellence t'a prise pour femme, tu aurais dû ramper et essayer de lui plaire, mais au lieu de ça, tu as fui ?! »
Elle n'arrivait même pas à demander pourquoi son père était là. Il hurlait sur Son Excellence comme s'il voulait que tout le monde l'entende, alors Aileen secoua frénétiquement la tête.
Mais son père allait hurler quoi qu'il en soit, alors Aileen n'eut d'autre choix que d'entrouvrir légèrement la porte à côté d'elle. Heureusement, elle était vide. Aileen traîna vite son père dans la pièce.
À peine étaient-ils entrés dans la pièce vide que son père leva la main comme s'il l'attendait. Mais il ne put se résoudre à la gifler. Il se contenta de respirer fort et baissa à nouveau la main. Son pèreExam une fois Aileen de la tête aux pieds et demanda.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
« ... Et toi, Père, qu'est-ce que tu fais là ? »
Son cœur battait comme s'il allait éclater. Aileen serra fort ses mains tremblantes et demanda.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Ha ! Tu as abandonné ton père à la campagne et tu as fait semblant de ne pas me connaître sans même une seule lettre, et tu te mettais juste à travailler dans une taverne ? »
Elle avait envoyé plusieurs lettres entre-temps, mais son père fit comme s'il n'en avait reçu aucune et se mit en colère. Il y avait tant de choses qu'elle voulait dire, mais Aileen essaya d'abord d'expliquer la situation. Mais son père ne lui laissa même pas la parole.
« Rentrons à la Résidence du Grand Duc tout de suite. »
Son père saisit soudain le poignet d'Aileen et la tira. Aileen essaya de se dégager et dit.
« Je ne peux pas rentrer tout de suite, ouh, ça fait mal... ! »
Mais son père n'avait aucune intention de l'écouter. Il ne se souciait pas de ce qu'Aileen pensait.
« Tu devrais être reconnaissante que Son Excellence te favorise, et maintenant tu fais l'arrogante ? À cause de toi, en ce moment même ! »
« Écoute-moi, s'il te plaît ! »
Ce fut un cri involontaire. Aileen hurla, et la main de son père perdit momentanément sa force. Aileen, qui venait à peine de s'arracher à son emprise, se massa le poignet qui lui pulsait et fit face à son père.
« Je suis juste sortie un moment parce que j'ai quelque chose à faire. Je veux aider Son Excellence... »
Mais le visage de son père était plein de dérision.
« Toi ? »
« ... »
« Reprends-toi. Tu n'as vécu comme Grande Duchesse que depuis quelques mois, et tu te crois vraiment quelqu'un ? Tu n'es rien. Aider Son Excellence ? Haha. Flatter le Grand Duc pour qu'il soit content et réchauffer son lit, ça, ça l'aide. Pas d'agir comme bon te semble comme ça. »
Des mots méprisants pleuvaient sans cesse. Aileen ne recula pas même face à ces mots tranchants comme du verre. Autrefois, elle aurait été intimidée par les paroles de son père, mais maintenant elle pouvait au moins rétorquer d'une voix tremblante.
« ... Je ne suis pas un animal de compagnie. »
Elle allait le répéter à son père, qui levait les sourcils. Soudain, l'extérieur devint bruyant, et il y eut un tumulte de pas et des cris étouffés. Quelqu'un frappa à la porte et cria.
« Sortez vite ! Il y a une perquisition ! »
Au mot perquisition, son père se précipita pour ouvrir la porte. La ruelle, qui avait été calme, bascula dans le chaos parce que tout le monde dans les pièces s'était rué dehors. Le père d'Aileen courut après un homme qui frappait à la porte de la pièce d'à côté et demanda.
« Une perquisition ! Où ça ! »
« Merde, l'Armée impériale fait une perquisition ! Ils ont eu un tuyau sur la drogue ! »
Dès qu'il entendit cela, son père fut emporté par la foule et s'enfuit. Aileen n'eut même pas le temps de l'attraper. Et Aileen n'était de toute façon pas en état de courir après son père.
« L'Armée impériale... ! »
Si elle se faisait prendre par les soldats, c'était fini. Elle devait se cacher quelque part, n'importe où. Elle regarda autour de la pièce, mais elle était trop simple pour s'y cacher. Et il y avait de fortes chances qu'un endroit comme celui-ci soit fouillé en premier. Soudain, un refuge lui vint à l'esprit.
C'était la loge en hauteur.