La rue Fiore ne lui laissait pas de bons souvenirs. C'était parce que le comportement honteux de son père remontait encore à la surface avec la netteté d'une photographie. Elle s'efforçait de ne pas y repenser exprès, mais elle ne pouvait pas empêcher les réminiscences qui envahissaient soudain son esprit.
À cette époque, lorsqu'Aileen avait été témoin des agissements de son père biologique, elle n'avait rien pu faire. Elle était restée là, hébétée, tremblante au son de la voix de sa mère qui résonnait dans ses oreilles.
Si Cesare n'avait pas été à ses côtés alors, Aileen se serait peut-être effondrée. Parce que Cesare était là, elle avait trouvé de la stabilité dans ses bras, et elle avait pu fuir le cauchemar en s'appuyant sur Cesare.
La modeste auberge où Aileen avait fini par séjourner n'était qu'une petite pièce. La pièce, correctement meublée, avait tout ce qu'il fallait.
Alessia était dans la pièce juste à côté, et comme les murs étaient fins, les voix s'entendaient clairement. Alors Alessia lui avait dit de crier et de l'appeler si quelque chose arrivait.
Comme il n'y avait pas de fenêtres, aucune lumière du soleil n'entrait, si bien que la pièce était sombre même en plein jour. Bien sûr, il n'y avait pas de lampe à gaz, et une seule bougie, déjà raccourcie par un usage antérieur. Aileen l'alluma avec une allumette et s'assit sur la chaise en bois.
La chaise grinca. Aileen posa ses pieds sur la chaise et serra ses genoux contre elle. Elle se recroquevilla et plongea silencieusement dans ses pensées. Trop de pensées flottaient dans sa tête. Comme toujours, celui qui occupait la plus grande place dans son esprit était Cesare.
« Il va vraiment être en colère cette fois. »
Les chevaliers et Sonio ont dû être très surpris. Aileen repensa au moment où elle s'était éclipsée secrètement par le Passage secret.
Elle avait demandé aux employés de la laisser tranquille car elle voulait du calme, et ils lui avaient tous accordé sa solitude sans la moindre méfiance. La raison pour laquelle Aileen avait pu quitter la Résidence du Grand Duc si facilement tenait entièrement à leur confiance. Si elle y retournait, elle ne pourrait pas les regarder en face.
En y repensant point par point, tous les événements récents lui semblaient un rêve. C'étaient des choses qu'elle n'aurait jamais pu imaginer dans les jours où elle attendait le retour de Cesare, parti pour la conquête de Calpen, dans la maison de briques avec l'oranger.
Peut-être que tout cela n'est qu'un rêve, et qu'en se réveillant elle attendra encore Cesare, parti pour la conquête de Kalpen, revenir à la maison de briques. Aileen sourit amèrement à l'idée absurde qui lui traversa l'esprit. C'était au moment où elle secouait la tête, seule.
« Ilen. »
Alessia appela l'alias d'Aileen en frappant. Elle ouvrit la porte et entra, portant une pile de livres dans une main. C'étaient tous des livres que Aileen avait demandés si elle pouvait se les procurer.
Alessia, qui déposa la montagne de livres sur la table, examina Aileen. Elle inclina la tête et demanda.
« Ça va ? »
Est-ce que des larmes avaient déjà coulé ? Aileen toucha ses joues, se demandant s'il y avait des traces de pleurs, alors qu'elle savait qu'il n'y en avait pas.
« Oh, je vais bien... »
Quand elle répondit maladroitement, Alessia la fixa un instant puis dit.
« Tu veux qu'on fasse un tour à la Taverne ensemble ? »
Il semblait que ce serait bien de repérer à l'avance l'endroit où elle travaillerait à l'avenir. Aileen se leva, suivant Alessia. Elle la fit faire le tour des lieux.
La Taverne était calme en journée. C'était un espace rempli seulement de silence, si bien qu'il était difficile d'imaginer la splendeur de la nuit. La scène vide paraissait encore plus grande d'une certaine manière. Il était difficile de croire que c'était un lieu où se tenaient des spectacles somptueux, tant l'atmosphère y était désolée, sans clients ni Danseuses.
Les lampes non allumées, le rideau de velours rouge lourdement drapé devant elles, et la poussière qui voltigeait. Ceux qui ne connaissaient la Taverne que la nuit ne pourraient jamais imaginer la Taverne le jour.
« Les Danseuses et les autres employés font généralement une sieste à cette heure. »
Pendant qu'Aileen observait la Taverne en écoutant l'explication, un passage familier attira son regard. C'était le passage par lequel elle était allée avec Cesare pour retrouver son père auparavant.
Quand Aileen sembla s'intéresser à cet endroit, Alessia bougea immédiatement pour bloquer la vue d'Aileen.
« C'est un endroit dont tu n'as pas à te soucier. »
Comprenant pourquoi elle disait cela, Aileen acquiesça avec reconnaissance. Comme si cela ne suffisait pas, Alessia ajouta encore.
« C'est un travail purement nominal. Tu n'as absolument pas à te fatiguer. »
Alors elle lui répéta inlassablement qu'elle n'avait qu'à aller et venir entre le logement et l'arrière-scène, sans avoir à sortir.
Aileen répondit qu'elle ferait attention pour ne pas l'inquiéter, et posa une question qui lui traversa l'esprit en passant.
« J'ai entendu dire qu'il y avait un endroit plus grand que cette Taverne, mais pourquoi a-t-il disparu soudainement ? »
Alors, pour une raison quelconque, Alessia fixa Aileen très ouvertement. Tandis qu'Aileen était décontenancée par son regard de chat, Alessia lâcha lentement les mots.
« Un haut personnage a éliminé cet endroit. »
Aileen fut si surprise que ses yeux s'élargirent involontairement.
« Nous ne connaissons pas la raison non plus. Nous ne pouvons que supposer que quelque chose a offensé la sensibilité de cette personne. »
Les intérêts d'autres nobles devaient être en jeu aussi, mais éliminer une si grande Taverne d'un coup semblait impossible au sens commun. Alessia marcha avec Aileen sur la scène vide et continua de parler.
« Cette personne avait un rang élevé et assez de pouvoir pour le faire. Non, ce serait une tâche facile. »
Ce n'est qu'alors qu'Aileen comprit qui Alessia désignait par « haut personnage ». Après avoir regardé autour d'elles un instant, elle baissa la voix et demanda.
« Est-ce que ce serait... le Grand Duc Cesare... qui l'a fait ? »
Elle prononça le titre, qu'elle avait rarement utilisé récemment et qui lui était devenu étranger. Alessia ne confirma ni n'infirma. Elle se contenta de garder la bouche close et changea soudain de sujet.
« Combien sais-tu sur lui ? »
« ... Moi. »
Aileen, momentanément à court de mots, hésita et répondit.
« Je ne crois pas le connaître vraiment. L'image que j'en vois n'est toujours qu'une partie fragmentaire. »
Même si elle avait consacré sa vie à l'observer, Cesare restait un être inconnu. À la réponse d'Aileen, Alessia parut réfléchir un instant, puis aborda une nouvelle histoire.
« Malena a travaillé sous les ordres de Son Excellence pendant longtemps. »
« Oui ? »
Surprise par ce début inattendu, elle demanda en retour, et Alessia regarda à nouveau autour d'elle. Après avoir confirmé le silence, sans aucune présence, elle reprit.
« Son Excellence a aidé Malena à réaliser ce qu'elle souhaitait et en a pris le prix. Malena le respecte mais le craint. Peut-être que les autres sont pareils. »
Aileen ne put rien dire. Ce n'est qu'après un long moment qu'elle chuchota d'une voix tremblante.
« Je savais que Malena avait travaillé sous les ordres de Cesare, mais je ne savais pas qu'ils étaient si profondément liés. »
Elle avait vaguement pensé qu'elle avait simplement reçu les instructions de Cesare et travaillé quelques fois. Mais si Alessia allait jusque-là...
Aileen, qui rumine le choc, releva soudain la tête. Pour une raison quelconque, Alessia la fixait, les yeux grands ouverts et figés.
« Alessia ? »
« ... Pardon. »
Aileen s'interrogea sur son embarras, mais aborda d'abord la question pressante.
« Dis, Malena n'est-elle pas trop en danger ? J'ai peur qu'il n'arrive quelque chose à Malena à cause de moi... »
Quand Aileen devint très anxieuse, Alessia répondit fermement.
« Non. Malena a été acceptée parce qu'elle pouvait le gérer. »
« Mais... »
« Tout ce que je te dis est aussi quelque chose que Malena a autorisé. »
« ...... »
« Malena a été attristée par votre mariage, et elle a voulu transmettre ses mots par mon intermédiaire. Parce qu'il n'y aurait personne auprès d'Aileen pour lui raconter une histoire objective sur le Grand Duc Cesare. »
Aileen cligna des yeux, hébétée. Pour la première fois, elle regardait Cesare depuis l'extérieur de la clôture. Cesare, vu sous l'angle de quelqu'un d'autre qu'un chevalier ou un soldat, était un autre être inconnu. Aileen voulait entendre la suite de son histoire.
« Pourrais-tu m'en dire un peu plus sur Cesare, ce qu'Alessia en sait ? »
Cependant, Alessia montra à nouveau de la surprise à la demande d'Aileen. Ses yeux, effrayés et tressaillants, contenaient de l'étonnement. Aileen rentra les épaules.
« Ai-je dit quelque chose de mal... ? »
« Absolument pas. J'ai juste été un peu surprise et j'ai manqué de convenance. »
Alessia, qui se hâta de calmer Aileen, avala sa salive. Puis, elle ajouta avec précaution.
« C'est la première fois que je vois quelqu'un appeler le Grand Duc Cesare... par son prénom. »