Malena savait dès le départ qu'elle ne pourrait pas cacher Aileen parfaitement, et elle le dit honnêtement.
« Avec quelqu'un d'autre, j'aurais pu m'en sortir, mais pas avec Son Excellence le Grand Duc. »
Ce n'était qu'une question de temps avant qu'on la découvre, mais son but était de retarder la découverte le plus possible. Le plan qu'elle avait imaginé consistait à cacher Aileen rue Fiore.
Cesare chercherait probablement en partant du principe qu'Aileen se terrait quelque part. Alors le plan était d'exploiter cela en la faisant travailler dans la rue Fiore bondée, ce qui leur ferait gagner du temps.
Rester chez Malena mènerait à une découverte trop rapide, aussi décidèrent-elles de déplacer son logement rue Fiore également. À la place, Malena assigna sa garde du corps, Alessia, à Aileen.
Aileen était anxieuse face à une situation qui avait pris une ampleur bien supérieure à ce qu'elle avait imaginé au début. Elle craignait de faire peser un fardeau trop lourd sur Malena, mais celle-ci lui adressa un sourire étrange.
« Ne t'inquiète pas. Je suis l'amie d'Aileen. »
Une phrase qui voulait dire qu'on pouvait lui pardonner ses péchés parce qu'elle était l'amie d'Aileen. La conversation s'arrêta là. Malena avait une représentation prévue hors de la capitale, elle devait partir tôt le matin.
Malena était la Danseuse la plus en vue de la capitale. La coïncidence de leur rencontre cette fois-ci tenait à un jour de congé ; sinon, Aileen aurait continué d'attendre sous la pluie devant la maison vide.
Heureusement, la chance semblait de son côté. Espérant que sa bonne fortune durerait encore un peu, Aileen sorti la Montre de gousset de sa poche. Elle observa l'aiguille avancer sans aucun signe anormal un moment, puis la posa sur la table et se changea.
Elle banda sa poitrine pour masquer sa silhouette féminine, enfile des vêtements d'homme et une perruque. Alors qu'elle mettait des lunettes et touchait maladroitement ses cheveux, Alessia descendit du deuxième étage.
Elle portait des vêtements faciles à bouger aux couleurs achromatiques, et ses mouvements étaient silencieux. Grande et élancée, les cheveux noirs, elle donnait l'impression d'un chat noir de jais.
On aurait dit un jeune homme soigné en habit masculin. La voix d'Alessia était aussi très grave pour une femme. Alessia salua Aileen et s'approcha d'un pas décidé.
« Excusez-moi un instant. »
Elle tendit soudain la main vers Aileen. Puis elle rectifia tous les points qu'Aileen avait mal faits. Après avoir arrangé son apparence, elle dessina une multitude de taches de rousseur sur le nez et les joues avec des outils de maquillage, et assombrit légèrement cils et sourcils pour les accorder à la couleur de la perruque.
Avec des mèches en désordre et des lunettes, un homme à l'allure totalement différente de son apparence d'origine était né. Cela avait aussi pour effet de la faire paraître un peu plus jeune que l'âge réel d'Aileen.
Aileen fut impressionnée par ce maquillage impeccable, et Alessia l'expliqua comme si de rien n'était.
« J'aide parfois Malena pour son maquillage quand elle est pressée. »
Elle expliqua qu'elle avait acquis diverses compétences en travaillant comme garde du corps de Malena et lui tendit un miroir. Aileen regarda l'homme dans le miroir avec des yeux étrangers. À ses yeux, c'était une personne complètement différente.
'Mais si je croise quelqu'un qui me connaît bien, je serai démasquée sur-le-champ.'
Cesare et les chevaliers la reconnaîtraient, bien sûr, et certains soldats au regard aigu pourraient s'en apercevoir.
Comme elle touchait sa frange, Alessia marmonna soudain.
« C'est dommage. »
Aileen la regarda, yeux écarquillés, et Alessia dit avec une légère hésitation.
« Tes yeux sont si beaux, mais il faut les cacher... »
Aileen se contenta de sourire à ce compliment. Elle n'était toujours pas habituée aux compliments sur son apparence, mais le plus gênant restait encore celui sur ses yeux.
Si elle ne les cachait pas derrière des lunettes et une frange, elle ne pouvait toujours pas même se regarder droit dans le miroir.
Mais comme elle ne pouvait pas raconter cette histoire aux autres, Aileen dit simplement merci.
Alessia fit sortir Aileen par la porte de derrière. Puis elles montèrent dans une voiture de location qui les attendait et prirent la direction opposée à la rue Fiore. Après être descendues à la gare centrale, elles empruntèrent des ruelles sinueuses jusqu'à la rue Fiore.
Les ruelles étaient si sombres qu'on les accostait souvent, mais Alessia les repoussait d'un coup de poing nonchalant. Aileen marchait juste derrière Alessia. Alessia continuait d'expliquer en marchant.
« Je resterai avec toi également. Y a-t-il quelque chose dont tu as besoin pendant ton séjour rue Fiore ? »
« Eh bien, il me faut des livres. »
En fait, elle avait besoin de divers ouvrages de recherche et de livres anciens liés à la mythologie. Partant du principe que Cesare avait passé un marché avec un dieu, le cas le plus proche était le mythe fondateur, alors elle comptait enquêter de ce côté.
Mais même si elle parvenait à se procurer les ouvrages de recherche, le problème restait les livres anciens. Ils étaient difficiles à obtenir et leurs prix exorbitants.
'J'ai lu presque tous les livres de la Résidence du Grand Duc...'
Cesare ne s'intéressait pas à ce genre de choses, alors il n'y avait presque aucun livre de recherche ou ouvrage ancien lié à la mythologie à la Résidence du Grand Duc. Même si Aileen le lui avait demandé, Cesare y aurait mis des restrictions.
'Mais au moins ici, je peux essayer d'obtenir les livres que je veux.'
Tandis qu'elle réfléchissait à comment enquêter efficacement si elle ne pouvait pas avoir les livres anciens, Alessia dit.
« Les livres anciens sont aussi possibles, dis-le-moi simplement. Tu n'as pas à te soucier de l'argent du tout. Malena a assez de richesse pour ça. »
Aileen fut surprise par ces mots qui semblaient lire dans ses pensées. Alessia envoya un coup de poing sec au visage de l'homme qui les harcelait et continua d'une voix calme.
« Tu ne dois pas marcher seule rue Fiore. Si quoi que ce soit arrive, que ce soit tard la nuit ou tôt le matin, appelle-moi. »
Aileen enjamba l'homme tombé au sol en suivant Alessia et répondit qu'elle le ferait.
Tandis que toutes deux parlaient de ci de là, elles étaient déjà rue Fiore. La rue Fiore sous le soleil éclatant était un peu dépaysante. Elle était habituée à l'aspect de la ville qui ne dort jamais, car elle ne la fréquentait que la nuit.
Alessia mena Aileen à la Taverne où elle était allée avec Cesare pour retrouver son père. Ce jour-là, Aileen avait aussi vu Malena s'y produire.
« C'est actuellement la plus grande Taverne de la rue Fiore. Il y a aussi beaucoup de Danseuses qui y travaillent. Aileen et moi y travaillerons logées nourries. La plupart du travail consistera à faire les courses pour les Danseuses ou à les servir, donc ce ne sera pas trop difficile. Tu pourras faire ce que tu veux le jour et ne faire que des petits boulots la nuit. »
Alessia dit qu'il n'était pas nécessaire de trop se fatiguer aux petits boulots, et se dirigea vers une petite porte latérale avec familiarité.
Elle ouvre la porte, et Aileen hésite un instant devant la porte latérale. Mais elle entre bientôt à l'intérieur. Alessia, qui la suit, s'apprête à refermer la porte latérale.
« ...... »
Elle fixe l'extérieur un moment. Son regard acéré se prolonge.
« Alessia ? »
Aileen lève les yeux vers Alessia avec un air perplexe. Alors Alessia tourne la tête et ferme la porte comme si de rien n'était.
***
Le pâturage aux vastes étendues vertes était paisible. Un unique arbre s'élevant au centre du vaste champ projetait la seule ombre sous le soleil ardent. Au milieu du parfum d'herbe fraîche, les vaches bougeaient paresseusement les pattes et mangeaient herbe et fleurs.
Les seuls bruits dans cet espace paisible étaient les meuglements longs occasionnels d'une vache ou le claquement d'une queue chassant les mouches. Alors que le calme tranquille se prolongeait, un bruit de moteur soudain s'immisça. C'était le son d'un énorme véhicule militaire qui déboulait. Le véhicule, roulant en soulevant la poussière, avait quelque chose de féroce.
Le baron Elrod, qui faisait la sieste dans un coin sous prétexte de donner à manger aux vaches, haleta et écarquilla les yeux.
« Hein... ! »
Le baron se leva en hâte, de peur que les soldats qui le gardaient ne le surprennent à ne rien faire. Il prit même de la paille et s'en frotta les vêtements pour faire semblant d'avoir travaillé tout du long.
Cela faisait plusieurs mois qu'il était coincé dans un ranch perdu. Il avait essayé de s'enfuir plusieurs fois, mais à chaque fois on l'en avait empêché. Les soldats qui se relayaient pour garder le baron Elrod n'avaient aucune pitié et le traitaient comme un criminel, pas comme un noble.
S'il s'enfuyait et se faisait prendre, ils ne le battaient pas, mais l'enfermaient à répétition dans un espace confiné sans nourriture. Après plusieurs fois, le baron Elrod avait parfaitement appris la soumission.
Le baron Elrod, qui s'était précipité hors de l'étable pour accueillir les soldats, afficha bientôt une expression niaise. Il fixa l'homme qui descendait du véhicule militaire, la bouche ouverte.
Un homme en costume, pas en uniforme militaire, descendit lentement de la voiture. Le soldat qui le servait referma la portière à sa place et recula. Des yeux cramoisis se tournèrent vers le baron Elrod.
« G, G, Grand Duc... ? »
Le baron Elrod, qui cligna des yeux sans savoir si c'était un rêve ou la réalité, s'illumina aussitôt.
« Vous êtes enfin venu me chercher ! J'attendais le jour où vous me pardonnerez... »
Mais le baron ne put finir sa phrase. À cause du pistolet pointé sur son front. Le canon noir élégant brillait. Cesare demanda d'une voix monotone.
« Aileen est-elle venue ici ? »
Le baron Elrod sentit son corps tout entier se raidir. Même sa langue s'était durcie comme une pierre, mais son instinct de survie le força à bouger. Le baron répondit, tremblant.
« A, Aileen, cet enfant n'est pas v, venue ici. Elle n'est jamais v, venue ici, Votre Grâce. »
« Oui, c'est impossible. »
Cesare, qui marmonna doucement, regarda le baron sans baisser l'arme. Elrod avala la salive qui s'était accumulée dans sa bouche. Il refoula la peur qui lui donnait envie de s'asseoir et supplia.
« Peut-être que ma, ma fille a fait quelque chose de mal... Je l'éduquerai certainement... Si vous, si vous me laissez juste la vie... »
« Aileen n'a rien fait de mal. Il n'y a aucune raison pour que tu l'éduques. »
Cesare, qui répondit indifféremment, fixa intensément le baron Elrod. Comme s'il lisait quelqu'un d'autre sur le visage du baron. Cesare, qui regarda un moment,'ouvrit à nouveau la bouche.
« Baron Elrod. »
« Oui, Votre Grâce ! »
Et il baissa son pistolet et ordonna.
« Va rue Fiore. »