Tout en tenant Aileen dans ses bras, Malena vérifiait encore et encore son visage, peinant à y croire. Les yeux or et vert visibles derrière les lunettes brillaient sous des cils mouillés par la pluie. Il n'y avait sûrement pas deux personnes au monde avec de tels yeux. C'était bien Aileen.
Une fois le choc initial passé, son cœur chutit brutalement. Depuis combien de temps l'attendait-elle sous la pluie, le corps complètement glacé ? Aileen tremblait si fort qu'elle n'arrivait même plus à parler correctement.
Ce n'était pas le moment de poser des questions. Malena fit immédiatement entrer Aileen.
« Entre. »
Aileen suivit docilement la main de Malena, frissonnante. La maison de Malena était un bâtiment de deux étages avec un petit jardin. Compte tenu de l'énorme somme qu'elle gagnait, c'était assez modeste.
Sa maison ressemblait à la maison de briques avec l'oranger où Aileen vivait autrefois. En fait, elle avait délibérément cherché une maison similaire après être devenue amie avec Aileen. C'était quelque chose qu'elle avait fait dans l'espoir de se rapprocher un peu d'elle.
Même si elle gagnait bien plus d'argent maintenant qu'à l'époque, Malena ne pouvait pas quitter cet endroit. Elle ne pouvait pas l'abandonner facilement à cause des souvenirs d'Aileen visitant cette maison.
« Alessia ! Allume un feu dans la cheminée. »
Malena cessa d'essayer d'enlever les vêtements mouillés d'Aileen et se tourna vers sa garde du corps, Alessia. Bien qu'elles soient toutes deux des femmes, elle craignait qu'Aileen ne se sente mal à l'aise avec une inconnue. Mais Aileen secoua tranquillement la tête.
« C'est bon... »
Sa voix était déjà nasillarde. Horrifiée, Malena retira les vêtements d'Aileen et l'enveloppa étroitement dans une couverture étendue sur le canapé. Puis elle courut chercher d'autres vêtements et couvertures, ordonnant à Alessia de chauffer du lait immédiatement.
Grâce à la rapidité de Malena et d'Alessia, Aileen fut bientôt emmitouflée dans les couvertures comme un lapin des neiges, tenant une tasse de lait chaud entre les mains. Aileen renifla et en but une gorgée.
Alessia s'approcha en silence et déplaça le fauteuil où était assise Aileen plus près de la cheminée.
Malena posa la main sur son cœur qui battait encore la chamade. Maintenant qu'Aileen était au chaud, son esprit recommença enfin à fonctionner.
« Il n'y avait pas beaucoup de monde sur le chemin. »
À cause de la forte pluie, il y avait à peine des passants près de la maison de Malena. Il semblait peu probable que quelqu'un ait vu Aileen ici.
Alessia était discrète et ne répandrait pas de rumeurs inutiles. Elles se connaissaient et travaillaient ensemble depuis longtemps, leur confiance était solide. Malena souffla intérieurement soulagée.
« Dieu m'a aidée. »
Aileen avait réussi à quitter seule la Résidence du Grand Duc et à venir ici saine et sauve sans se faire attraper par qui que ce soit. C'était un coup de chance inouï. Il semblait que Dieu veillait sur Aileen, tout comme lors de l'incident du Panthéon.
« Je suis désolée d'arriver si soudainement », dit Aileen en relevant vers Malena un regard timide. Malena, qui était perdue dans ses pensées, demanda brutalement :
« Vous divorcez ? »
Elle trouva la question trop directe, mais c'était une question légitime. Pourquoi d'autre Aileen serait-elle venue comme en fuite ? À moins que sa relation avec le Grand Duc ne se soit complètement effondrée.
Mais Aileen fut saisie par les mots de Malena et le nia.
« Non ! Absolument pas. »
Puis son visage s'assombrit rapidement, et elle marmonna sans entrain :
« ... Enfin, je pourrais divorcer. »
Aileen, l'air hébété, repoussa ses lunettes qui glissaient. Malena vérifia sa main gauche. L'alliance était toujours à l'annulaire.
Elle avait tant à dire, mais elle l'avala pour l'instant. La dernière nouvelle concernant Aileen qu'elle avait vue dans le journal lui traversa l'esprit.
[Le Panthéon s'effondre… Le sort de la Grande Duchesse inconnu]
En voyant l'édition spéciale, elle avait eu toutes sortes de pensées terribles. Elle avait été soulagée de voir un article confirmant la sécurité d'Aileen peu après, mais elle n'avait pas pu chasser son anxiété.
Elle voulait vérifier si elle était blessée quelque part, s'assurer qu'elle allait vraiment bien, mais il n'y avait aucun moyen de le faire. Aileen était devenue quelqu'un qu'elle ne pouvait plus atteindre.
Malena refoula toutes les inquiétudes qu'elle ruminais et posa une petite question.
« Ça va... ? »
Aileen hocha la tête sans réfléchir, mais réalisa ensuite ce que Malena voulait dire par cette question et fut décontenancée. Elle répondit qu'elle n'avait pas été blessée du tout au Panthéon, et Malena haussa les épaules en disant qu'elle semblait aller bien.
Après cela, un silence s'installa. Seul le crépitement de la cheminée continuait entre elles. Alessia, qui attendait tranquillement dans un coin, se retira discrètement.
« J vais acheter à dîner. »
Alessia saisit un parapluie et disparut. La pluie s'était un peu affaiblie entre-temps. En regardant les gouttes de pluie battre contre la vitre, Malena se sentit de nouveau bouleversée.
Elle avait besoin de savoir pourquoi Aileen avait été dehors un jour de telle pluie. Malena fixa intensément Aileen, qui tripotait sa tasse de lait chaud.
« Euh, Malena. »
Sentant son regard, Aileen retira délicatement ses lunettes constamment embuées et regarda Malena.
« Pourrais-tu me cacher un moment... ? »
« Si tu me dis pourquoi. »
Elle répondit si sèchement qu'une ombre légère voila les yeux or et vert d'Aileen. Aileen baissa les yeux et marmonna :
« Je... essaie de faire quelque chose que Cesare ne veut pas que je fasse. J'ai besoin d'un endroit où me cacher un moment, jusqu'à ce que je l'aie fini. »
En entendant ces mots, Malena dut faire un effort pour ne pas cracher les flammes qui montaient en elle.
Elle est une pharmacienne si talentueuse. Elle aurait vécu une vie plus heureuse si elle n'était pas devenue Grande Duchesse. Être dans une position où elle doit s'enfuir parce qu'elle ne peut pas faire ce qu'elle veut !
Malena ne put s'empêcher de ressentir de la colère. Mais elle se força à être patiente et ouvre la bouche.
« Bien sûr, je peux te cacher. Mais tu seras prise vite si tu restes dans la capitale. »
Quand elle suggéra de partir à l'étranger, Aileen donna une réponse frustrante : elle ne pouvait pas faire ça.
« Je ne peux pas m'éloigner trop de la capitale... »
Malena plissa les yeux vivement. Puis elle se contenta de soupirer. Aileen était toujours une idiote. Mais elle était une idiote encore plus grande de vouloir faire tout ce qu'Aileen voulait.
« D'accord. Je ferai de mon mieux. »
Voyant le visage d'Aileen s'illuminer immédiatement, Malena dit avec une pointe de méchanceté :
« Mais tu dois faire tout ce que je dis. C'est compris ? »
Avant de quitter la Résidence du Grand Duc, Aileen avait pris quelques dispositions.
Elle envoya le remède contre les maux de tête qu'elle avait promis à Ornella, ainsi qu'une pommade pour les cicatrices, et elle organisa aussi le laboratoire de recherche pour pouvoir finir la recherche sur Morphée quand elle reviendrait à la Résidence du Grand Duc. Elle n'oublia pas d'envoyer au Comte Domenico une généreuse quantité de Morphée.
Elle prit aussi soin de laisser une lettre pour que sa disparition soudaine ne soit pas prise pour un enlèvement. Sa main tenant la plume tremblait alors qu'elle écrivait chaque mot. Elle n'arrêtait pas d'imaginer le visage en colère de Cesare. Aileen tenta de chasser sa peur et finit la lettre.
S'échapper par le passage secret fut plus facile qu'elle ne le pensait. Aileen avait mémorisé les mouvements et les horaires des employés et se dirigea vers le passage secret. Elle prit la petite somme d'argent cachée dans le passage et changea de vêtements. Après s'être déguisée avec des lunettes et une frange, elle franchit résolument la porte.
C'était un peu loin de la périphérie de la capitale à la maison de Malena, mais elle put y arriver en marchant avec application. Ce fut un succès jusqu'à ce stade, mais le problème commença alors. À cause de l'absence de Malena, elle attendit indéfiniment sous la pluie battante.
« Mais tout s'est bien passé. »
Ressentant encore les contrecoups de la veille, Aileen renifla et regarda les journaux du matin que Malena avait apportés. Il y en avait plusieurs, dont La Verita, mais aucune nouvelle sur la disparition de la Grande Duchesse. Il semblait qu'on ne voulait pas la révéler au grand jour.
« Cesare... doit être furieux... »
Aileen, qui grignotait un cornetto fourré à la crème que Malena avait laissé, repensa à la nuit dernière avec une mine sombre. Dormir seule dans un lit lui était plus que familier. Même dans la chambre de la Résidence du Grand Duc, elle dormait seule plus souvent qu'avec Cesare.
Mais dormir seule, complètement hors de l'espace de Cesare, c'était différent. La nuit dernière au lit, Aileen réalisa pleinement qu'elle l'avait quitté. C'était un sentiment qu'elle n'avait pas ressenti même quand elle vivait dans la maison de briques avec l'oranger.
Peut-être parce qu'elle s'était trop habituée à la Résidence du Grand Duc. Tout comme le port des lunettes était redevenu gênant.
Sa gorge se serra d'émotion. Aileen avala d'un trait le lait à côté d'elle.
« Si je savais boire, je ne boirais pas un jour comme aujourd'hui... »
Elle balaya ces pensées inutiles de sa tête et baissa les yeux sur les objets que Malena avait aussi préparés. Une perruque courte, des lunettes qu'Aileen n'avait jamais portées, et de larges vêtements d'homme.
À partir d'aujourd'hui, Aileen était prévue pour travailler comme homme à tout faire dans une taverne de la rue Fiore, faisant des petits boulots pour les danseuses.