Le duc de Parvellini hurlait et gesticulait devant le Panthéon effondré. Il retardait tant les opérations de secours que les soldats durent le maîtriser.
Lorsque Ornella fut enfin dégagée, le duc, à la vue de l'état misérable de sa fille unique et précieuse, gifla l'ouvrier qui participait aux recherches.
Il voulait un responsable pour les blessures de sa fille. C'était injuste pour l'ouvrier qui tentait d'aider, mais nul n'osa protester auprès du duc de Parvellini.
Heureusement, le duc, qui perdait la raison dans sa colère, retrouva vite son sang-froid. Il comprit qu'il ne s'agissait pas de s'emporter, mais de soigner en priorité.
Il emmenât Ornella et se hâta de regagner la résidence du duc de Parvellini. Il avait déjà repéré un médecin réputé pour les traumatismes, en plus de son médecin personnel, et prévoyait de commencer les soins sans délai.
Juste avant de quitter les ruines du Panthéon effondré, le duc de Parvellini se tourna vers Aileen. Leurs regards se croisèrent, mais le duc ne dit rien.
Puisqu'ils avaient été piégés ensemble, il allait de soi qu'Aileen avait prodigué les premiers secours à Ornella. Pourtant, pas un mot de remerciement. Le duc fixa Aileen longuement avant de se détourner.
Aileen en fut chagrine. Son regard ne portait pas de gratitude, mais une colère inexplicable.
« Est-ce parce que je suis la seule à n'avoir rien eu ? »
Aileen était la seule à avoir été extraite du Panthéon effondré sans la moindre blessure. Les autres gardes et prêtres présents étaient tous grièvement blessés, certains avaient même péri.
Seule Aileen était indemne, ce qui tenait du miracle.
Lorsqu'elle fut secourue, Senon, qui l'attendait avec angoisse à l'extérieur, éclata en sanglots. Il sanglotait en vérifiant l'état d'Aileen.
Elle voulait dire à Senon qu'elle allait bien, mais elle n'y parvint pas.
« ... »
Aileen serra inutilement la couverture autour d'elle. Aussitôt, une grande main s'avança et la réajusta avec soin.
Aileen leva les yeux, légèrement gênée. Cesare la fixait en retour. Aileen baissa de nouveau les yeux, hésitante. Cesare la serra silencieusement contre lui.
Depuis qu'elle avait été sortie des ruines du Panthéon jusqu'à présent, Aileen était restée dans les bras de Cesare.
Lorsqu'elle avait été extirpée des décombres, Aileen, naturellement submergée par l'émotion, avait serré Cesare très fort. Mais ensuite, elle s'était sentie un peu embarrassée.
Toutes sortes de gens s'étaient rassemblés pour les secours. C'était embarrassant d'être tenue dans les bras de Cesare sous tant de regards.
Elle lui avait demandé de la reposer, disant qu'elle allait bien maintenant, mais il l'avait purement et simplement ignorée. Tout ce qu'elle avait pu obtenir, c'était qu'il la porte avec un seul bras, sous prétexte qu'il était blessé à l'épaule.
Et après être arrivés à la résidence du Grand Duc, Cesare en descendit de la voiture avec Aileen dans les bras, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Madame ! »
Sonio, qui faisait les cent pas devant le portail, accourut. Il semblait avoir vieilli de dix ans en si peu de temps, et s'effondra dès qu'il confirma qu'Aileen était saine et sauve.
Les autres employés, surpris, relevèrent Sonio. Aileen fut aussi décontenancée et tendit la main vers Sonio, mais elle était encore dans les bras de Cesare, si bien qu'elle ne fit qu'agiter la main dans le vide.
« Je suis si soulagé... si soulagé que vous alliez bien... »
Sonio répéta plusieurs fois « soulagé ». Les yeux rouges, il s'occupa d'Aileen en silence.
« Ce vieux bonhomme a fait l'idiot et semé le trouble. Vous devez être épuisée, je ferai monter votre repas dans votre chambre. J'ai préparé le bain, je vais m'en occuper immédiatement... »
« C'est moi qui m'en charge. »
Aileen et Sonio s'écarquillèrent aux mots de Cesare. Mais Cesare s'enfonça dans le manoir sans ajouter un mot.
Aileen, qu'on traînait dans un état second, ne réalisa la situation que lorsqu'on commença à lui ôter ses vêtements. Cesare allait vraiment lui donner son bain.
« C-Cesare ! Je le ferai moi-même ! »
Mais Cesare n'écouta pas Aileen le moins du monde. Il se contenta de froncer les sourcils en lui retirant ses vêtements en lambeaux.
D'ailleurs, la robe qu'elle portait aujourd'hui était un cadeau de Cesare. Elle eut mauvaise conscience d'avoir déchiré son présent. Aileen bredouilla une excuse tandis que ses mains la dévêtaient.
« J'ai déchiré la robe pour porter les premiers secours à Ornella. Elle saignait beaucoup, il fallait arrêter l'hémorragie, et j'ai aussi stabilisé son bras cassé... »
Tout en s'excusant, elle se retrouva nue. Elle avait toujours honte de dévoiler son corps nu devant lui. De surcroît, le fait que Cesare lui donne son bain lui brûlait le visage.
Elle tenta de se cacher la poitrine avec les bras, mais Cesare lui saisit le poignet. Il baissa les yeux et examina Aileen. Il inspecta le devant, puis la fit pivoter pour passer au peigne fin, presque obsessionnellement, son dos, confirmant qu'elle n'avait aucune blessure.
Après cet examen minutieux, on la traîna jusqu'à la salle de bain. Cesare versa simplement de l'eau sur le corps d'Aileen, puis la souleva pour la déposer dans la baignoire.
Aileen se blottit dans l'eau chaude, ne laissant dépasser que son visage, et jeta un coup d'œil à Cesare. Cesare préparait silencieusement le nécessaire pour la laver. Aileen marmonna en le regardant retrousser les manches de sa chemise jusqu'aux coudes.
« Je peux vraiment le faire toute seule... »
Cesare, en train de retrousser ses manches, se tourna vers Aileen. Son visage était impassible, apparemment indifférent. Mais son regard restait obsédément fixé sur Aileen.
Après l'avoir fixée ainsi un instant, Cesare s'approcha en silence et se mit à la laver. Aileen essaya prudemment de se laver elle aussi, mais dut baisser docilement les mains quand Cesare plissa les yeux.
Il passa la main sur le visage d'Aileen. Comme s'il n'avait jamais été blessé, la paume de Cesare était lisse. Mais Aileen se souvint que la main qui l'avait relevée était couverte de sang.
Même si ses blessures guérissaient aisément, elle détestait que Cesare traite son propre corps avec tant de légèreté. Elle voulait lui dire de ne pas le faire, mais elle ne se sentit pas capable de le faire maintenant.
Aileen abandonna son corps à ses soins et l'observa. La voix de Cesare résonnait dans sa tête, s'entremêlant.
« J'ai eu peur, Aileen. »
« Qu'Aileen Elrod puisse être ramenée à la vie. »
Les mots prononcés par le vrai Cesare et par le Cesare de son rêve étaient gravés dans son esprit et ne s'effaçaient pas. Aileen ferma et rouvrit les yeux, suivant ses caresses, et entrouvrit les lèvres.
« Je trouve la Montre de gousset un peu bizarre. »
La main de Cesare s'arrêta. Aileen le regarda et continua.
« Je ne sais pas si je l'ai cassée, mais les aiguilles se sont arrêtées, puis ont recommencé à tourner. Je me demandais si je devais la faire réparer. Et... »
Fallait-il le dire ? Aileen n'était pas sûre. Mais elle ne supportait pas de ne pas le dire.
« Quand j'étais coincée dans le Panthéon... je me suis évanouie un instant lors de l'effondrement, et j'ai fait un rêve vraiment étrange à ce moment-là. Un rêve sur toi, Cesare. »
Plouf, une goutte d'eau de ses cheveux mouillés frappa la surface de l'eau, faisant un bruit. De longs doigts effleurèrent les lèvres d'Aileen. Il caressa ensuite ses joues, rouges de chaleur, et demanda.
« Quel genre de rêve ? »
« C'était un rêve vraiment ridicule, bizarre. Parce que tu faisais une offrande brûlée devant le Panthéon. »
Cesare détestait les histoires absurdes. Aileen hésita et jeta un coup d'œil à l'expression de Cesare. Mais Cesare ne fit que relever le menton, comme pour l'inviter à continuer.
« Tu as sacrifié... des hommes d'apparence ordinaire en offrandes. Tu en as tué dix, puis le lendemain, tu en as tué cent... »
Le dire à voix haute lui fit réaliser à quel point le rêve était ridicule. Aileen prit doucement la main qui lui caressait le visage et continua.
« Alors les flammes de l'autel devinrent or. Comme si un dieu était descendu et s'était changé en feu sacré. Tu as formulé un vœu, et c'était si absurde... »
Elle se tut et regarda Cesare. Ses yeux rouges étaient calmes. D'une voix basse et posée, il demanda.
« Quel vœu ai-je fait ? »
Qu'elle soit morte, que Cesare sacrifie des innocents aux dieux pour ressusciter une morte, tout cela était absurde. Aileen sourit légèrement, comme pour raconter une mauvaise blague.
« Me sauver. »