Quiconque avait des yeux pour voir et des oreilles pour entendre l'aurait su. Ce n'était pas un sacrifice pour les dieux.
Aileen réalisa avec retard qu'elle tremblait. Elle secouait violemment, au bord de l'hyperventilation, tandis qu'elle fixait Cesare.
Elle savait que Cesare n'était pas un saint. Si elle avait dû le classer dans le bien ou le mal, il penchait du côté du mal.
Elle savait que sa nature n'était ni aimable ni douce, qu'il ne la traitait, elle, avec une tendresse particulière.
Pourtant, assister de ses propres yeux à son acte de meurtre était douloureux.
Surtout parce que l'homme décapité ne semblait avoir commis aucun crime. Il avait l'air d'un simple citoyen de l'Empire. Trop ordinaire pour être l'ennemi de Cesare...
Aileen baissa lentement les yeux. Et elle vit des boules rouler sur le sol, non, des têtes tranchées. Les corps réduits à leur tronc gisaient enchevêtrés dans un désordre macabre.
C'était la trace du carnage commis par Cesare.
Bien qu'elle crût qu'il ne ferait pas une chose pareille sans raison, Aileen ne put s'empêcher de reculer instinctivement sous le choc.
Ce ne pouvait être qu'un affreux rêve. Mais même en se disant que c'était un rêve, Aileen regardait Cesare, couvert de sang et semblable à un démon, avec des yeux effrayés.
Cesare, son épée pendante, souriait. Le sourire qu'Aileen voyait pour la première fois était empli de folie. Il avait l'air prêt à jeter son propre corps dans les flammes du sacrifice à tout instant.
« Cesare... »
Aileen entrouvrit des lèvres qui restaient crispées et l'appela. Mais sa voix ne l'atteignait toujours pas.
Il avait dit qu'il offrirait cent vies demain. Même si c'était un rêve, Aileen voulait arrêter Cesare.
Aileen courut vers lui. Ses pieds s'emmêlèrent et elle faillit tomber, mais elle parvint tout juste jusqu'à Cesare.
Mais Cesare ne voyait pas Aileen. Bien qu'elle l'appelât désespérément juste devant lui, il ne la percevait pas, alors elle hésita et saisit prudemment son bras.
Au même instant, le monde changea. Il avait fait nuit jusqu'à présent, mais maintenant le ciel était empli du soleil couchant. Sous un ciel rouge sang, Cesare commettait à nouveau un massacre.
D'un visage impassible, il se tenait devant l'autel et tranchait répétitivement les têtes des hommes. Le nombre de corps éparpillés autour de l'autel avait visiblement augmenté par rapport à la veille.
Aileen observa sans bouger jusqu'au moment où il trancha la tête du dernier homme. Le ciel du couchant avait viré au noir, et des étoiles apparurent dans le ciel nocturne. La centième tête roula sur le sol.
Cesare essuya lentement le sang qui avait giclé sur son visage avec le dos de la main. Et, comme la veille, il pria.
« Demain, j'offrirai mille vies. »
Le nombre de sacrifices était désormais monté à mille. Mille... Aileen, pâle d'incrédulité devant ce chiffre invraisemblable, tenta désespérément de l'attraper.
« Cesare... Cesare... »
Elle appela son nombre de fois, mais Cesare ne répondit pas. Il fixait seulement les flammes de l'autel. Comme s'il attendait la réponse de quelqu'un.
Ce fut à cet instant. Soudain, une chaleur brûlante survint. Les flammes de l'autel grandirent instantanément.
Des étincelles volèrent partout, et les flammes cramoisies se transformèrent en or. Un or éblouissant, tout pareil aux plumes du Lion ailé.
Les flammes sacrées dorées dansaient et se gonflaient. C'était un moment miraculeux, mais Cesare resta impassible. Il s'approcha seulement lentement de l'autel.
En desserrant la main, il laissa tomber l'épée tachée de sang au sol. Ses yeux rouges étaient emplis de flammes dorées.
Il s'approcha dangereusement près des flammes, mais Cesare ne semblait ressentir aucune chaleur. Après avoir contemplé les flammes dorées un moment, il entrouvrit les lèvres.
« ... La seule chose que je veux. »
Les mots qu'il prononça lui transpercèrent le cœur. Parce que Cesare avait l'air si souffrant. Il avait visiblement un visage calme, mais pour une raison inconnue, Aileen eut l'impression que son cœur était broyé.
Cesare, qui levait les yeux vers les flammes, ferma lentement les paupières. Une goutte de sang qui s'écoulait de son doigt tomba dans la mare de sang au sol, créant des ondulations. Bientôt, Cesare rouvrit les yeux.
« La résurrection des morts. »
Et il pria Dieu d'une voix basse.
« Puisse Aileen Elrod être ressuscitée. »
« Hngh... »
Aileen ouvrit les yeux avec un faible gémissement. Sa tête la faisait souffrir comme si elle allait éclater, et sa gorge piquait comme si on l'avait déchirée.
Malheureusement, même après avoir repris ses sens, tout était sombre autour d'elle et elle ne voyait pas bien. Aileen agita les mains autour d'elle, ne sachant toujours pas si elle était dans un rêve ou dans la réalité.
La lame qui avait ôté la vie à des innocents, les yeux rouges qui disaient que la raison du massacre était de la faire revivre, hantaient encore son esprit. Tandis qu'elle gémissait et suait, une voix froide se fit entendre.
« Tu es enfin réveillée. »
Cette voix lui donna un sentiment de réalité comme si elle avait reçu une douche froide. Aileen rassembla sa salive et l'avala, reprenant son souffle. Ses yeux, qui s'étaient habitués à l'obscurité, distinguèrent peu à peu les environs.
Aileen était coincée sous le Panthéon effondré. Avec Ornella.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa clairement qu'elle avait fait un étrange rêve jusqu'à présent. Aileen fouilla machinalement dans sa poche.
Une Montre de gousset lisse se trouva dans sa main. Elle pouvait entendre faiblement le tic-tac du trotteur, indiquant que les aiguilles tournaient.
« Elle s'était certainement arrêtée... »
Son esprit était encore embrumé comme si elle rêvait encore. Aileen remit la montre dans sa poche pour l'instant et vérifia l'état de son corps.
Le Panthéon s'était effondré juste au-dessus d'elle. Mais par miracle, elle n'était pas blessée. C'était grâce aux piliers qui, empilés de travers sur l'autel de marbre, créaient un espace. Son corps allait parfaitement bien, sans même une égratignure, simplement couvert de poussière.
« Pourquoi le Panthéon s'est-il effondré ? »
Le Panthéon de la capitale s'était déjà effondré une fois par le passé et avait été reconstruit, mais c'était une destruction causée par les hommes. Depuis que l'Empereur fondateur avait rebâti le Panthéon, il était resté ferme face à toutes les catastrophes naturelles.
La méthode de construction mélangeant cendres volcaniques et béton avec du crin de cheval entre les couches était si solide qu'elle était encore étudiée et utilisée dans l'architecture moderne.
Un tel Panthéon s'était effondré en un instant. Quoi qu'elle en pense, c'était impossible.
Mais dans la situation actuelle, il n'y avait aucun intérêt à s'inquiéter de la cause de l'effondrement. Aileen mit sa curiosité de côté et regarda dans la direction d'où provenait la voix d'Ornella. Ornella demanda sarcastiquement de l'aide.
« Tu as l'air d'aller bien, alors arrête de faire l'idiote et aide-moi. »
Aileen reconnut tardivement l'odeur du sang et tressaillit de surprise. Ornella, dont un bras était bizarrement tordu, était appuyée contre l'autel, haletante.
« O-Ornella ! »
Comme il n'y avait pas assez d'espace pour se relever, Aileen rampa vers elle. Ornella, couverte de poussière comme Aileen, hocha la tête.
« Il y a une bougie à côté de toi, allume-la d'abord. Les allumettes sont ici. »
Elle tendit sa main valide. Dans son poing serré se trouvait une boîte d'allumettes, humide de sueur.
Aileen saisit vivement la boîte et dressa un cierge de prière qui roulait là, puis l'alluma. En l'allumant, l'état d'Ornella apparut encore plus clairement.
Sa robe était trempée de sang. Son visage était pâle, comme si elle avait perdu beaucoup de sang. Ornella haleta et dit :
« Sors les cigarettes de ma poche. »
Aileen fit semblant de ne pas l'entendre et examina la zone touchée. Aileen était pharmacienne, mais elle avait mémorisé tous les gestes de premiers secours de base en prévision des urgences.
Il semblait que son bras avait été heurté par une pierre qui tombait et que l'os était cassé. Cependant, le saignement provenait du bas du corps.
« Laisse-moi voir un instant. »
Aileen releva aussitôt la jupe d'Ornella. Ornella cria quelque chose, mais elle l'ignora. Du sang s'écoulait sans cesse de sa cuisse, tranchée net par quelque chose. Heureusement, il semblait qu'elle ait de justesse évité l'artère.
« Il faut d'abord stopper l'hémorragie, et le bras... il faut le fixer temporairement. »
Aileen ramassa un chandelier qui roulait loin. Elle déchira sa jupe en longues bandes avec la pointe du chandelier pour faire des bandages.
« Ne bouge pas. »
Aileen appuya le tissu sur la plaie et l'enveloppa. Elle entendit Ornella gémir de douleur et maudire, mais elle l'ignora aussi.
« Il faut fixer le bras en écharpe... »
Tout en serrant le nœud et en réfléchissant à la façon de fixer le bras cassé, Ornella riposta d'une voix moqueuse.
« Ne fais pas des choses inutiles. »
« Pardon ? »
« Comment allons-nous sortir d'ici ? Même de l'extérieur, ils ne pourront pas enlever des pierres aussi grosses facilement, alors nous mourrons avant d'être secourues. Nous allons toutes les deux mourir ici de toute façon, et je veux fumer une cigarette avant ça, alors dépêche-toi de la sortir. »
« On peut sortir. »
Mais Aileen finit de serrer le nœud et répondit comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Cesare viendra nous sauver. »