Elle se demandait pourquoi il était venu seul, sans Ornella, mais elle ne pouvait pas interroger la première, car la personne face à elle était Sa Majesté Impériale. Aileen fléchit les genoux pour éviter l'impolitesse de présenter ses salutations trop tard.
Leone observa Aileen en silence tandis qu'elle le saluait. Sonio, qui l'assistait sur le côté, surveillait le regard de l'Empereur.
« Vous portez-vous bien ? »
demanda Leone avec un doux sourire.
« C'est la première fois que nous nous rencontrons en dehors du palais depuis ce jour. »
Aileen se remémora le moment où il était sorti déguisé pour coïncider avec sa promenade. À cette époque, Leone avait interrogé Aileen sur la plume de lion que Cesare lui avait offerte. Ainsi que sur l'accusation de savoir si elle l'avait réclamée.
Pourtant, ce qui était gravé dans la mémoire d'Aileen comme des éclats de verre n'était pas l'accusation au sujet de la plume.
« La Grande Duchesse connaît-elle la signification originelle d'Imperator, qui sert à désigner l'Empereur ? »
« Je comprends que cela voulait dire… commandant suprême. »
« En effet. Le commandant de l'armée est l'Empereur, c'est ainsi que le titre d'Imperator s'est établi. Bien que ce ne soit plus le cas aujourd'hui. »
Leone, qui avait mentionné le commandant suprême, souriait ostensiblement. Mais à cet instant, les paroles qu'il avait prononcées prenaient d'autant plus de sens qu'elle les retournait en sa pensée.
Aileen ne parvint pas à parler à Cesare de la conversation de ce jour-là. Elle ne put s'y résoudre, craignant de passer pour celle qui s'immisçait entre les deux frères jumeaux si affectueux.
« Être assez affectueux pour lui rendre visite en personne pendant qu'il est malade. »
Aileen chassa la soupçon inconvenant qu'elle nourrissait à l'encontre de Sa Majesté Impériale. À la place, elle esquissa un léger sourire et le salua.
Leone pénétra dans la Résidence du Grand Duc, guidé par Aileen. Il traversa le hall avec une familiarité déconcertante. Son pas était si rapide qu'on aurait dit qu'Aileen, la maîtresse des lieux, le poursuivait.
Leone marmonna « Ma foi » et ralentit. Ce n'est qu'alors qu'il adapta son allure à celle d'Aileen et demanda :
« Êtes-vous allée au Panthéon ? »
Ce fut une question inattendue. Leone devrait savoir pertinemment que Cesare détestait le Panthéon, elle ne comprenait donc pas l'intention derrière cette question. Du coup, sa réponse fut naturellement retardée. Lorsque Aileen hésita, Leone fronça les sourcils et la réprimanda légèrement.
« Je demande si vous êtes allée prier pour le rétablissement du Grand Duc. »
Leone soupira doucement et continua :
« Il est notoire que le Grand Duc est athée. Mais les usages ne s'ignorent pas. Même au mariage, le grand prêtre a officié. »
Aileen saisit le sens de Leone. Il n'y avait aucun avantage à s'éloigner du Panthéon. Il pourrait venir un moment où ils auraient besoin de son aide.
Et puisque les relations entre le Grand Duc d'Erzeht et le Panthéon étaient gravement détériorées, il suggérait que la Grande Duchesse tente de les apaiser, sous prétexte de prier pour le rétablissement du Grand Duc.
C'était un excellent conseil, sans faille, mais c'était aussi un conseil qu'Aileen répugnait à accepter.
« Cesare le voudrait-il ? »
La première pensée qui lui vint à l'esprit fut qu'il froncerait les sourcils et dirait qu'elle faisait quelque chose d'inutile s'il l'apprenait. Pourtant, puisque l'Empereur l'avait mentionné directement, elle ne pouvait pas répondre par la négative. Aileen força sa réflexion et répondit avec le plus de prudence possible.
« Je suis bien insuffisante et n'y avais pas songé. J'irai bientôt au Panthéon pour y prier. »
« Bientôt, »
demanda Leone en souriant.
« Pourquoi n'iriez-vous pas dès maintenant, tant qu'à faire ? »
« ...Pardon ? »
Si surprise qu'elle en questionna la question de l'Empereur. Leone continua sur le même ton souriant.
« Vous n'avez rien d'autre à faire de toute façon, n'est-ce pas ? Ornella n'est pas venue non plus. »
Ce n'est qu'à cet instant qu'elle comprit pourquoi Leone s'était rendu seul à la Résidence du Grand Duc. S'il était venu avec Ornella, Aileen serait restée à la Résidence pour la recevoir.
Les paroles suivantes de Leone confirmèrent parfaitement l'intuition d'Aileen.
« Je le demande aussi parce que je souhaite avoir une conversation tranquille avec mon frère, Grande Duchesse. »
Il ne cachait pas son intention d'éloigner Aileen de Cesare.
Aileen se tourna involontairement vers Sonio. Sonio, qui les suivait à distance, avait le visage fermé.
Même le vieux majordome expérimenté ne pouvait dissimuler son embarras. Aileen reconnut que la situation était très anormale, mais elle n'y pouvait rien.
Se souvenant que Leone avait manifesté son mécontentement envers les soldats du Grand Duc qui avaient désobéi aux ordres de l'Empereur, elle jugea préférable de suivre les paroles de Leone pour l'instant.
« ...J'y vais maintenant. »
« Bien, j'espère ne plus avoir à m'en soucier à l'avenir. »
Leone acheva sur un ton bref, presque réprobateur, et porta son regard sur Sonio. Il fit signe de la main à Sonio, qui tentait de le guider à la place d'Aileen.
« Je suis venu maintes fois à la Résidence du Grand Duc, qu'y a-t-il à me guider ? Je me débrouillerai seul. »
« Ce n'est pas possible, Votre Majesté. Si Son Excellence apprend que j'ai négligé de veiller sur Votre Majesté…… »
« Crois-tu que je ne connaisse pas le cœur de mon frère jumeau ? »
« Je suis désolé. Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« Ne perturbez pas le moment des frères. »
Leone, qui parvint enfin à se débarrasser même de Sonio, se dirigea seul vers la chambre de Cesare.
Aileen se rendit directement au Panthéon. Avec Aileen qui partait seule au Panthéon sans les chevaliers du Grand Duc, Sonio était démuni.
Tous les chevaliers étaient occupés à d'autres tâches, donc même s'ils accouraient immédiatement, il leur faudrait longtemps pour arriver.
Sonio proposa de l'accompagner, mais il devait rester en arrière pour expliquer correctement la situation à Cesare. Aileen apaisa le Sonio anxieux et quitta la résidence.
Arrivée au Panthéon dans une voiture conduite par un soldat, Aileen leva les yeux vers le bâtiment massif d'un regard 낯설.
Le Panthéon, situé au centre de la capitale, n'était pas loin de la Résidence du Grand Duc.
Construit à l'origine avant la fondation de la nation, il avait été détruit une fois par la guerre. Plus tard, l'Empereur fondateur reconstruisit le Panthéon lorsqu'il établit l'Empire Traon.
En tant que Panthéon dédié à tous les dieux, une statue du Lion ailé se dressait à l'entrée. Elle symbolisait l'espoir que les prières humaines parviennent aux dieux.
Cependant, l'accès à l'intérieur du Panthéon était habituellement restreint, sauf les jours saints particuliers. Ceux qui venaient prier au Panthéon se contentaient généralement de toucher la statue du Lion, d'offrir des fleurs, puis de partir.
Bien sûr, il y avait des exceptions. Les nobles de haut rang et les membres de la famille royale s'y rendaient souvent librement, car ils faisaient de gros dons au Panthéon.
En particulier, le duché de Parvellini était connu pour sa grande dévotion, s'y rendant fréquemment pour prier et y versant d'importantes sommes.
C'était la première fois qu'Aileen visitait le Panthéon. Bien sûr, elle l'avait vu en passant, mais elle n'y avait jamais prié ni pénétré à l'intérieur comme aujourd'hui.
En contemplant les colonnes de marbre s'élançant vers le ciel, elle se sentit intimidée. Dès qu'elle descendit de la voiture, les regards de ceux qui offraient des fleurs à la statue du Lion se portèrent tous sur Aileen, la faisant se recroqueviller davantage.
Alors qu'elle s'approchait hésitante, les gardes à l'entrée écarquillèrent les yeux. Ils la fixèrent bouche bée, au point qu'Aileen s'essuya machinalement la joue du revers de la main.
« Est-ce si surprenant que la Grande Duchesse se soit présentée…… »
Ils dévisagèrent Aileen longuement, sans un mot. Ils ne pouvaient détacher les yeux de son visage, puis reprirent tardivement leurs esprits et lui rendirent hommage.
« C, c'est un honneur infini que l'Archiduchesse d'Erzeht nous honore de sa visite. »
Il bredouilla même en se hâtant de parler. Aileen, ne comprenant pas pourquoi ils étaient si nerveux et sur leurs gardes à son égard, répondit avec une égale perplexité.
« Je suis venue… pour prier. »
Comme elle s'exprimait d'une manière dont elle n'avait pas encore l'habitude, les gardes guidèrent poliment Aileen. Les portes s'ouvrirent, et l'intérieur du Panthéon se dévoila à ses yeux.
Après avoir traversé les huit colonnes de marbre de l'entrée et être entrée à l'intérieur, elle découvrit un magnifique plafond en coupole. La structure en grille à l'intérieur comportait des motifs symbolisant le soleil, peints en or dans chaque section. L'aspect imposant semblait insuffler un cœur révérencieux à quiconque pénétrait dans le Panthéon.
Contrairement à l'extérieur chaleureux où le soleil brillait, l'intérieur du bâtiment de pierre était légèrement frais. Ce fut au moment où Aileen frissonna légèrement face à la fraîcheur soudaine et fit un pas à l'intérieur.
« … ! »
Aileen s'arrêta net. Une sensation de picotement parcourut son corps. Au même instant, une chaleur, comme si une boule de feu était logée dans sa poche, se fit sentir.
C'était la chaleur émanant de la Montre de gousset qu'elle avait glissée dans la poche de sa robe. Inquiète d'un éventuel problème avec la montre, Aileen la sorti précipitamment et cligna des yeux, stupéfaite.
Les aiguilles de la montre étaient arrêtées.
Elle fonctionnait parfaitement un instant plus tôt, et elle l'avait même remontée et réglée, c'était donc étrange. La montre, qui brûlait, refroidit dès qu'elle la sortit, comme si de rien n'était. Elle aurait voulu vérifier l'état de la montre un peu plus longuement vu l'incident bizarre, mais il n'y avait pas le temps.
Il y avait quelqu'un qui était venu prier plus tôt à l'intérieur du Panthéon. Une femme qui était agenouillée devant l'autel et priait se releva lentement et dit :
« C'est une drôle de chose. La personne qui aurait dû venir prier la première n'est pas venue, et je suis la seule à prier pour le rétablissement de Son Excellence le Grand Duc. »
Ornella s'approcha d'Aileen d'un pas calme. Le bruit de ses talons sur le sol de pierre était net. Ornella sourit radieusement et dit :
« Vous êtes venue si tôt ? »