L'affection d'Aileen pour Cesare était infiniment égoïste. D'autres n'en penseraient peut-être pas autant, mais Aileen, du moins, était convaincue que son amour était profondément égocentrique.
Si elle tenait vraiment à Cesare, elle n'aurait pas cherché à percer les parties qu'il souhaitait garder cachées. Elle aurait respecté ses secrets et les aurait tus. Il aurait fallu se blottir dans l'espace qu'il lui accordait, le rassurer.
Mais Aileen voulait tout savoir de Cesare. Même si, quelque effort qu'elle fît, elle ne lui serait pas plus utile qu'un seul pétale, elle voulait agir au-delà de sa permission.
Ce n'était pas ce que Cesare voulait.
Il ne souhaitait pas particulièrement qu'Aileen fasse quoi que ce soit. Il voulait qu'elle reste à l'intérieur de la clôture qu'il avait créée pour la protéger.
Si Aileen le désirait, il l'agrandirait autant qu'elle le voudrait, mais il ne lui permettrait pas d'en sortir. Tout comme aujourd'hui...
Autrefois, Aileen aurait rapidement reculé derrière la clôture et se serait réfugiée au centre le plus sûr au moindre froncement de ses sourcils.
Mais maintenant, elle ne le voulait pas. Non, elle ne le pouvait pas. Même si elle devait payer le prix de ses actes, même si elle perdait son affection.
Depuis l'instant où elle avait envisagé que la clôture qui l'entourait fût faite de son sang et de sa chair, Aileen avait voulu atteindre la vérité.
« Même si tu ne le permets pas. »
Les phares étaient allumés, mais l'intérieur de la voiture restait sombre. Dans l'espace confiné, l'odeur de sang qui émanait de lui semblait plus forte encore.
Avec la forêt noire derrière lui, l'homme aux yeux plus rouges que le sang contemplait Aileen en silence. Aileen murmura, les lèvres sèches.
« Moi... je veux te connaître, Cesare. »
L'instant où elle déclara qu'elle ne suivrait pas sa volonté, elle fut si nerveuse que sa vision se troubla. Son cœur battait à tout rompre alors qu'elle osait désobéir au commandant, habitué à une obéissance absolue.
Leurs regards se croisèrent longuement. L'instant fugace parut une éternité, mais la fin était écrite d'avance. Ce fut Cesare qui détourna les yeux le premier. Les yeux d'Aileen s'élargirent.
Avait-il déjà évité le regard de quelqu'un ? En tout cas, pas dans la mémoire d'Aileen.
Une fois le regard détourné, Cesare fixa la forêt noire. Au-delà des phares, dans les profondeurs où l'obscurité effaçait les contours. La forêt d'aspen avait perdu sa couleur blanche d'origine et était entièrement noire.
Lui, qui regardait droit devant lui, ouvrit soudain la portière et descendit. Surprise, Aileen suivit ses mouvements des yeux, mais quand elle tenta à son tour de sortir, Cesare, venu du côté passager, posa la main sur la portière pour l'en empêcher.
Il sortit une cigarette et la porta à sa bouche. Aileen le regarda, hébétée, l'allumer devant elle.
Cesare la contempla de haut en fumant. Le point rouge se consuma, la fumée couvrit son visage avant de se dissiper rapidement. Ne pouvant pas sortir, Aileen baissa précipitamment la vitre. Alors que la fumée s'engouffrait par l'ouverture, Cesare ordonna aussitôt.
« Ferme la vitre. »
Mais Aileen ne l'écouta pas. Elle baissa la vitre grande ouverte et tendit une main tremblante. Ses doigts fins agrippèrent la manche de Cesare.
La force avec laquelle elle le tirait avec précaution était plus légère qu'une plume. Pourtant, Cesare offrit volontiers sa main à Aileen.
Aileen retira le gant de cuir de sa main. Elle saisit doucement sa main lisse, sans cicatrice, dans ses deux paumes, comme pour l'enlacer.
Cesare tordit les lèvres en un sourire à la vue de cette main tenue comme en prière. Il tourna la tête, exhala un long filet de fumée et se pencha vers Aileen.
« À présent, tu n'écoutes même plus. »
Le cœur d'Aileen chuta. Mais elle serra fortement les lèvres et ne fit que tenir sa main. Cesare appela son nom sur un soupir.
« Aileen. »
Aileen releva légèrement le regard. Les yeux de Cesare s'incurvèrent avec douceur. Il demanda avec bienveillance.
« Et si on restait simplement à la maison ? »
Il continua, la cajolant avec la même douceur que lorsqu'il offrait des fleurs à la jeune Aileen.
Le ton sucré était si gentil qu'Aileen ne comprit pas tout de suite ses mots. Mais Cesare n'attendit pas qu'elle réfléchisse à ce qu'il venait de dire. Comme s'il ne voulait pas qu'elle comprenne.
« Ne nous épuisons plus avec Morphée ni Aspilia, d'accord ? J'abandonnerai tout moi aussi. Je rendrai le titre de Grand Duc et je resterai juste à tes côtés. »
Cesare se pencha un peu plus. Ses yeux rouge vif se rapprochèrent encore d'Aileen. Il approche son visage comme pour l'embrasser et murmura comme s'il lui confiait le secret le plus intime.
« Et si on vivait ensemble dans la maison de briques ? »
C'était une vision d'une beauté éblouissante, et dangereusement attirante. Aileen faillit acquiescer, comme possédée.
Vivre avec Cesare dans la maison de briques était un rêve qu'Aileen s'était imaginé. Passer des jours tranquilles avec lui comme un couple ordinaire fraîchement marié, partager leur quotidien.
Elle et Cesare s'assiéraient côte à côte sur le banc du jardin, regardant l'oranger frémir au vent, cueillant des oranges mûres pour les partager.
Quand ils prépareraient des sandwichs, Cesare couperait le pain à sa place. Il préparerait peut-être tous les autres ingrédients. Parce qu'il n'aimait pas qu'Aileen utilise un couteau.
À la place, Aileen pourrait faire d'autres choses pour Cesare. Elle ne créerait rien d'aussi grand que Morphée, mais elle lui rendrait la pareille par de petits moments du quotidien, et un jour, ils auraient un enfant...
La simple imagination la rendait heureuse, et c'était le rêve qu'Aileen avait tant désiré. Mais Aileen ne parvint pas à hocher la tête.
Parce qu'elle savait que ce paradis idyllique, aussi parfait qu'il parût, était un château bâti sur du sable.
Cesare tenait doucement la main d'Aileen. Sa grande main caressait délicatement celle qui le tenait.
« Il n'y aura aucun danger, donc il n'y aura rien à craindre. »
Autrefois, elle aurait cru ses mots sans hésiter. Mais au lieu de les accepter, Aileen en souligna la faille.
« ... Si c'est vraiment ce que tu veux, Cesare. »
Réprimant son cœur qui battait la chamade, elle dit calmement ce qu'elle pensait.
« Je veux dire, si tu voulais vraiment vivre avec moi dans la maison de briques. Je pense que tu l'aurais fait depuis longtemps. Au lieu de me faire Grande Duchesse dès le début... »
Cesare n'avait pas choisi la maison de briques. Au lieu de cela, il avait fait d'Aileen l'Archiduchesse d'Erzeht. Il l'avait aussi soutenue pour devenir la pharmacienne la plus éminente de l'Empire Traon.
Il avait changé Aileen. Il avait transformé la fille du Baron qui vivait dans la maison de briques, celle qui avait installé un laboratoire au deuxième étage d'une vieille auberge et ne pouvait même pas s'appeler pharmacienne, en quelqu'un que tous regardaient avec respect.
Il avait sorti Aileen de son petit monde et lui avait donné de magnifiques ailes pour qu'elle puisse s'envoler encore plus loin. Parce que ces ailes venaient de Cesare, Aileen pouvait voler avec confiance et courage.
Maintenant, Cesare disait vouloir briser les ailes qu'il lui avait données... Mais Aileen croyait que ce n'était probablement pas sa véritable intention.
Elle avait peur et tremblait à l'idée de juger son cœur et d'exprimer son avis, mais maintenant, elle devait faire passer ses mots clairement. Aileen plongea dans ses yeux rouges qui se fissuraient et prononça son nom.
« Cesare. »
« ... »
Cesare ne répondit pas. Il attendit simplement qu'Aileen parle. Il faisait toujours ainsi. Il semblait imposer sa volonté arbitrairement, mais il écoutait l'opinion d'Aileen.
Bien sûr, il n'écoutait pas tout, mais il ne l'ignorait jamais. Cesare était le seul à écouter du début à la fin les histoires de plantes que la jeune Aileen débitait avec excitation.
Aileen lui demanda.
« Veux-tu vraiment que je ne fasse rien et que je reste dans la maison de briques ? »
Les yeux de Cesare vacillèrent brièvement. Il porta lentement la main qu'il tenait avec Aileen jusqu'à son visage. Il frotta la main d'Aileen contre sa joue et répondit faiblement.
« Non, Aileen... »