Au moment où il entendit la question, le comte Bonepar resta un instant stupéfait. C'était un secret de polichinelle que le grand duc d'Erzeht chérissait Aileen Elrod comme sa propre enfant.
Pourtant, quand le roi de Calpen grinçait des dents, jurant de venger son fils mort, aucun noble n'avait songé à « Aileen Elrod ».
Elle était peut-être devenue la grande duchesse, mais à l'époque, Aileen Elrod n'était rien.
Même si elle était favorisée, elle n'était que la fille d'un baron. Au mieux, elle serait devenue la maîtresse du grand duc, issue d'une famille insignifiante et humble.
Même alors, le grand duc ne traitait pas la demoiselle Elrod en femme, donc c'était quelqu'un qu'on écarterait sitôt l'étrange affection du grand duc terminée.
Elle était totalement exclue comme cible pour que le roi de Calpen se venge sur Cesare.
Mais à un moment donné, les choses avaient basculé vers l'idée d'accuser Aileen Elrod de violation de la législation sur les drogues pour ternir la réputation du grand duc d'Erzeht.
Le comte Bonepar avait volontiers promis de coopérer, jugeant bon de trouver à redire à l'enfant que le grand duc chérissait en prétendant qu'elle trafiquait de la drogue.
Si tout s'était passé comme prévu, Aileen Elrod aurait comparu pour violation de la législation sur les stupéfiants.
En tant que personne du grand duc d'Erzeht, la famille impériale aurait peut-être obstinément refusé de reconnaître sa culpabilité, mais la féroce opposition des nobles l'aurait vite menée à la guillotine.
« Pourquoi Aileen Elrod a-t-elle été choisie ? »
Le comte Bonepar fouilla sa mémoire, mais il n'avait fait qu'exécuter des ordres, il n'en savait donc rien. Il ne se souvenait vaguement avoir trouvé assez amusant de voir Aileen Elrod sur la guillotine. Son esprit se vida, et une sueur froide lui inonda le dos. Le grand duc l'attendait. Il devait donner une réponse sensée. Il devait ramasser n'importe quoi, même des miettes, et les offrir. Fouillant désespérément sa mémoire, le comte exhuma un fragment de conversation très ancienne.
« J... j'ai entendu ! Quelqu'un qui connaît bien son excellence le grand duc a mentionné la demoiselle Elrod. Je ne sais pas qui c'était. Juste que c'était un haut personnage... »
« Vous n'occupez pas une haute position vous aussi, comte ? »
C'était vrai. En fait, s'il s'agissait de quelqu'un de rang supérieur au comte Bonepar, le cercle se rétrécissait considérablement.
Mais le comte Bonepar, sentant la tournure des événements, ne répondit que par un sourire gêné au lieu d'acquiescer. Le grand duc fronça les sourcils et marmonna quelque chose d'étrange.
« Vous en êtes arrivé là, et vous êtes encore comme ça. »
Le comte Bonepar surveillait constamment le visage du grand duc. S'il l'interrogeait sur la fusillade, il allait supplier et plaider, révélant son innocence et la vérité.
Mais le grand duc ne demanda que pour Calpen, ce qui n'avait rien à voir avec cet incident, puis se tut. Il semblait se désintéresser de la fusillade, qui était la cause du calvaire du comte.
C'était comme si Calpen avait été l'objectif depuis le début.
Pourquoi ressortait-il Calpen, qui avait déjà disparu dans les annales de l'histoire ? Le comte Bonepar trembla face au sentiment d'incohérence qu'il ressentait depuis tout à l'heure. Il ouvra la bouche avec difficulté.
« Votre excellence, le grand duc... »
Il peinait à décoller les lèvres pour parler de la fusillade quand il réalisa quelque chose d'étrange. Ses yeux injectés de sang se portèrent sur l'épaule du grand duc. Peut-être pour éviter le regard des autres, le grand duc portait un costume au lieu de son uniforme habituel.
Le costume, taillé parfaitement pour son corps, était lisse, sans aucune bosse. Comme s'il ne portait même pas de bandages.
Le comte Bonepar se souvint alors que le grand duc agissait librement, sans aucune gêne. Même si une balle lui avait transpercé l'épaule.
Même s'il n'était pas alité parce que du temps avait passé, il n'aurait pas dû pouvoir bouger si aisément. Ses lèvres bougèrent involontairement.
« Votre épaule. »
Les yeux du grand duc, qui étaient baissés un instant pendant qu'il était perdu dans ses pensées, se tournèrent vers le comte. Son visage hébété se refléta dans les yeux pourpres qui le fixaient droit. Alors qu'il savait instinctivement qu'il ne devrait pas, sa langue bougea d'elle-même.
« Votre épaule va-t-elle bien... ? »
Il comprit en posant la question. Pourquoi le grand duc, dont on avait annoncé qu'il se remettait à la résidence du grand duc d'une blessure par balle, affichait une apparence en pleine santé devant lui.
Il n'avait jamais eu l'intention de le laisser en vie dès le début.
« Grâce à votre sollicitude. »
Le grand duc tendit la main sur le côté. Alors, un chevalier se tenant derrière lui s'approcha immédiatement et lui présenta respectueusement un pistolet. Le claquement métallique de l'armement perça ses entrailles de façon sinistre.
« Je me suis complètement rétabli, comte. »
Le grand Duc, serrant le pistolet de ses longs doigts, parla avec nonchalance. Le comte perdit enfin le contrôle de sa vessie à la vue du canon noir pointé sur lui. Une flaque se forma sous son corps nu. Avant que l'odeur d'urine ne se répande, un coup de feu résonna dans le sous-sol.
Aileen surveilla l'état de la comtesse Domenico pendant plusieurs heures. Heureusement, la comtesse, à qui on avait administré du Morphée, dormait paisiblement.
Voyant la comtesse dormir profondément pour la première fois depuis longtemps, sans gémissements ni râles douloureux, le comte Domenico éclata de nouveau en sanglots. Craignant que ses pleurs ne réveillent la comtesse, il sanglota en étouffant sa voix au maximum.
« Je prépare les funérailles. »
Le comte dit en raccompagnant Aileen, les yeux gonflés. L'état de la comtesse Domenico était proche de la mort, au point qu'un enfant de trois ans l'aurait deviné. Le comte comme Aileen savaient que le temps imparti était écoulé.
« Mais au moins, elle pourra être un peu soulagée jusqu'au jour de son départ... C'est un grand réconfort. Merci infiniment. »
Le comte Domenico la remercia à maintes reprises, disant qu'il viendrait la saluer properment bientôt. Aileen parvint tant bien que mal à offrir quelques mots de réconfort au comte avec ses piètres talents d'oratrice et regagna la résidence du grand duc.
Le cœur lourd après avoir entendu le comte Domenico dire qu'il préparait les funérailles. C'était la première fois qu'elle devait dire adieu à quelqu'un depuis la mort de sa mère.
Aileen se remémora les funérailles de sa mère. C'étaient des funérailles remplies de lys, qu'elle avait le plus aimés de son vivant.
De coûteuses fleurs fraîches, qu'Aileen n'aurait pas pu s'offrir, emplissaient la salle funéraire. Tout cela grâce à l'aide de Cesare.
Les funérailles, qu'elle pensait célébrer sobrement avec son seul père, furent remplies par Cesare et ses chevaliers, et des soldats.
Elle avait voulu rendre la pareille, mais Aileen ne put rien faire quand les parents de Cesare moururent.
Aileen était trop jeune quand la mère de Cesare décéda. De plus, Cesare n'annonça même pas la mort de sa mère. Ce ne fut que bien plus tard qu'elle l'apprit par d'autres.
Quand son père, le défunt empereur, mourut, ce furent des funérailles nationales à Traon, donc Aileen ne put rien y faire. Cesare était aussi occupé par les funérailles nationales, il n'y eut pas le temps de se voir. Après cela, la guerre de succession éclata, et la distance grandit encore.
« À l'époque, il était déjà difficile de le contacter, sans parler de le rencontrer. »
Les journaux et magazines étaient bruyants chaque jour, relayant les jeux amusants de la guerre civile des princes comme s'ils commentaient une partie. Seule Aileen tremblait, priant pour la sécurité de Cesare.
Après la fin de la guerre civile, elle crut que les choses allaient enfin se stabiliser, mais Cesare reçut le titre de grand duc et partit bientôt conquérir Calpen. Ainsi, la relation devint encore plus distante.
C'est pourquoi les souvenirs d'Aileen avec Cesare étaient concentrés dans son enfance.
Aileen, qui remontait le passé un à un, songea à son père, le baron Elrod. Elle n'avait pas revu son visage depuis qu'elle avait entendu l'histoire de son enfermement au ranch par Cesare. Elle lui avait envoyé quelques lettres, mais toutes furent ignorées.
Même si elle le haïssait, c'était encore son père. Elle devait encore lui rendre visite.
« Je devrais vérifier s'il va bien... »
En pensant à son père, sa main alla machinalement vers ses yeux. Il n'y avait plus ni lunettes ni mèches pour cacher son visage.
Son visage découvert n'était plus gênant. Au contraire, elle se sentait étrange quand elle avait porté brièvement mèches et lunettes l'autre jour.
Elle avait parfois peur de ce monde qui avait tant changé, mais elle ne reviendrait pas en arrière si on le lui demandait. Maintenant, vivre aux côtés de Cesare était devenu naturel.
C'était au moment où elle entrait dans la chambre en pensant à lui.
« Tu es en retard, Aileen. »
Cesare l'attendait. Sans effacer l'odeur de fumée de cigarette et de sang qui l'imprégnait.