En entendant ces mots, Aileen sentit son cœur se serrer pour de bon. C'était une phrase qu'elle n'avait jamais imaginé entendre dans la bouche de Cesare.
Cesare était un homme qui n'avait jamais eu à demander pardon à qui que ce soit de toute sa vie. Peut-être parce qu'elle entendait des mots qui ressemblaient presque à une première fois, son cœur, qui battait déjà fort, s'emballa davantage.
Oser faire prononcer de telles paroles à l'Archiduc. Aileen avait l'impression qu'elle devait descendre du lit sur-le-champ, s'agenouiller et implorer son pardon en disant que c'était sa faute à elle.
« Tu, tu ne devrais pas me dire des choses pareilles. »
« Pourquoi ? »
Quand Aileen tenta de l'arrêter en bégayant, Cesare lui retourna la question, comme si c'était lui qui ne comprenait pas.
« Eh bien, parce que tu es l'Archiduc, bien sûr... »
« Et toi, tu es l'Archiduchesse. »
Aileen, qui cherchait maladroitement à expliquer pourquoi il ne devait pas s'excuser, resta sans voix. Chez les nobles, ne pas s'excuser à la légère passait pour une vertu. Plus le rang était élevé, moins on avait de raisons de s'excuser auprès de ceux d'un rang inférieur, et l'on ne devait pas demander pardon.
Mais Cesare affirmait qu'Aileen et lui étaient égaux. En tant qu'Archiduc et Archiduchesse, il avait raison, du moins en apparence.
Aileen ne trouvait rien à lui opposer et se contentait de remuer les lèvres.
« J'aimerais que l'Archiduchesse m'embrasse. »
Cesare leva légèrement le menton. Sa tête se redressant, ses yeux se plissèrent tout naturellement. Sa voix retenue s'écoula avec douceur.
« Je n'ai pas le droit, n'est-ce pas ? »
Aileen, qui le regardait d'en haut, regretta. Elle aurait dû faire semblant de ne rien remarquer et quitter la chambre dès l'instant où il avait parlé des fleurs.
Mais dès l'instant où elle avait corrigé Cesare, qui parlait de romarin, en disant que c'était du jasmin orange, il était déjà trop tard. Comme aux jours de son enfance où elle apportait des fleurs au Prince endormi, épuisé par les saignées, Aileen ne pouvait pas le laisser.
Finalement, elle posa la main avec précaution sur la poitrine de Cesare et baissa la tête. Ses lèvres effleurèrent les siennes, puis s'écartèrent.
Leurs lèvres s'étaient séparées, mais leurs regards restaient mêlés. Elle le contemplait de si près qu'elle aurait pu compter les stries dessinées dans ses iris rouges.
Cesare, qui la fixait intensément, prit à son tour l'initiative du baiser. Aileen n'eut d'autre choix que de l'accueillir, tandis qu'il effleurait doucement ses lèvres closes.
Son baiser fut bien plus long et plus intense que celui d'Aileen. Quand il prit enfin fin, Aileen pinça ses lèvres humides et voulut se redresser.
Mais une grande main se posa au creux de ses reins, et Aileen se retrouva allongée de tout son long sur lui, la poitrine plaquée contre son torse dur. Elle battit rapidement des paupières, les cils frémissants.
Cela faisait longtemps qu'Aileen n'avait pas été aussi proche de Cesare. Parce qu'elle l'avait évité. La chaleur qu'elle ressentait était à la fois gênante et familière.
Cesare posa les lèvres dans son cou. Aileen frissonna sous la caresse et ravala un gémissement. Quand un tout petit son lui échappa malgré tout, Cesare fronça les sourcils.
La main qui la retenait appuya un peu plus fort. Dès qu'Aileen remua légèrement, il se glissa dans l'interstice et tenta de défaire les boutons de ses vêtements. Il ne montrait pas la moindre conscience d'être blessé.
Aileen écarta doucement sa main et se redressa. Assise sur son ventre, elle défit elle-même les boutons. À chaque bouton, la couleur de ses yeux s'assombrissait.
Cesare avait choisi la tendresse physique pour apaiser l'Aileen adulte. Maintenant qu'elle savait que c'était sa manière à lui de la réconforter, elle allait essayer, elle aussi, de communiquer à la manière de Cesare.
« Je resterai à tes côtés, Cesare. »
Aileen remua les lèvres en contemplant le rouge qui sombrait lentement dans ses yeux.
« En échange... je voudrais que tu me fasses une promesse. Que tu ne seras plus blessé. »
Devant ces paroles résolues, Cesare fronça les sourcils et sourit faiblement. Aileen cligna des yeux, surprise par ce sourire soudain.
'Il rit parce que ce que je dis ne colle pas avec la situation ?'
Mais si ce n'était pas maintenant, quand pourrait-elle parler ? Elle pensait que ce moment, où leur échange était le plus intime, était le plus approprié pour dire les choses difficiles...
Elle avait ouvert la bouche après mûre réflexion, mais quelque chose semblait clocher. Cesare, qui s'amusait depuis un moment, tendit la main vers Aileen.
« Je suis sûr que tu ne le fais pas exprès. »
Du bout du doigt, il frotta légèrement le dos de la main d'Aileen. Aileen, qui tenait un bouton, tressaillit. Cesare ne laissait pas échapper la moindre réaction et la dévorait des yeux.
« C'est encore plus effrayant parce que tu le fais sans t'en rendre compte. »
« Pourquoi, pourquoi ? »
Elle restait perplexe, faute de comprendre, mais elle sentit sous elle la preuve évidente de son désir. Aileen écarquilla les yeux devant cette chaleur qui montait.
Cesare sourit en silence et frotta de nouveau le dos de sa main du bout du doigt. Pressée par ce geste muet, Aileen reprit la parole tout en défaisant les boutons.
« Mais si je n'obtiens pas de promesse maintenant... je n'ai pas souvent l'occasion de te parler... et tu ne me réponds jamais... »
« Je te le promets. »
La main qui s'affairait sur chaque bouton s'arrêta d'elle-même. Aileen le regarda, les yeux pleins de surprise. À cet instant, Cesare la souleva. Il s'adossa à la tête du lit et l'assit sur ses genoux.
Aileen dut se serrer étroitement contre lui.
Tandis qu'Aileen se figeait, Cesare défit les boutons à sa place. Contrairement à Aileen, qui hésitait, ses mains les défirent avec précision.
« Je ne me blesserai plus inconsidérément sans ta permission. »
Après ces seuls mots, Cesare enfouit aussitôt le visage contre sa poitrine.
Quand elle se réveilla, la chambre et son corps avaient été soigneusement apprêtés. Aileen était allongée, propre, dans une robe de nuit propre.
En reprenant ses esprits, elle sentit une chaleur tiède contre sa joue. Cesare lisait un livre, la tête d'Aileen posée sur ses genoux.
La lumière pâle de l'aube profonde s'était déposée et s'attardait dans la pièce. Aileen leva vers Cesare un regard hébété, se croyant dans un rêve. Lui, qui regardait son livre, baissa les yeux vers elle. Cesare et Aileen se regardèrent un long moment en silence.
Cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas partagé son lit. Cet espace, qui lui avait seulement paru trop vaste quand elle était seule, lui semblait plein, sans qu'elle sache pourquoi. C'était une plénitude un peu suspecte, mais elle se sentait bien.
Se croyant dans un rêve, Aileen regardait Cesare d'un air hébété. Peut-être à cause de l'intensité de la nuit, son corps était las et son esprit ne s'éclaircissait pas facilement. Cesare tendit la main et lui caressa le front.
« Tu m'as demandé de te laisser une journée. »
Ses longs doigts effleurèrent sa joue. Ses tapotements étaient aussi doux que des bourgeons tout juste éclos.
« As-tu décidé ce que tu voulais faire ? »
Sa voix tendre rendait ce moment plus irréel encore. Aileen secoua lentement la tête.
Cesare lui ébouriffa les cheveux en silence un long moment. Leur couleur mystérieuse s'enroulait autour de ses doigts, puis s'en libérait. Tout en jouant ainsi, il demanda d'un ton détaché :
« Et si nous partions en voyage ? Un jour ou deux. »
Aileen, qui somnolait, voulut ouvrir grand les yeux, mais ses paupières étaient trop lourdes.
« Un voyage... ? »
La voix qui sortit de sa gorge enrouée était rauque. Trouvant ce son déplaisant, elle referma vite la bouche, et la main qui jouait avec ses cheveux descendit jusqu'à ses lèvres. Il appuya au milieu de ses lèvres pleines et murmura doucement :
« Si tu en as envie. »
« Quand tu seras complètement guéri, Cesare... »
Elle ne voulait pas profiter d'un temps qu'il s'était ménagé à cause de sa blessure. Cesare rit doucement devant ce refus immédiat. Aileen, qui regardait ses lèvres se relever légèrement, rouvrit la bouche.
« ... Cesare. »
En parlant, sa langue toucha le bout de son doigt, et cela la chatouilla. Un léger frisson la parcourut, puis s'évanouit.
« Il y a une chose que je me demande depuis longtemps... et je voudrais te la demander maintenant... »
Cesare se contenta de sourire en silence. Comme s'il avait déjà deviné qu'Aileen lui poserait une question dès qu'elle ouvrirait les yeux.
Était-ce à cause de sa façon de la regarder ? Une pensée étrange, qu'elle avait déjà eue, ne cessait de la tarauder.
C'était impossible. Une pensée non seulement présomptueuse, mais arrogante...
La pensée que tout ce que faisait Cesare semblait n'être que pour elle. Jusqu'au fait qu'il soit devenu immortel.
Son esprit, qui autrefois aurait arrêté net ces folles pensées, n'était plus que bouillie. L'atmosphère de rêve déliait aussi la langue d'Aileen. Elle laissa échapper ce qui lui venait à l'esprit.
« Ce n'est pas à cause de moi, n'est-ce pas ? Que tu sois... devenu comme ça... »
La réponse ne vint pas tout de suite. Le silence fut très long. Aileen, qui attendait, devait lutter contre la somnolence qui la submergeait. Juste avant qu'elle ne se rendorme, une réponse tranquille tomba.
« Bien sûr que non. »
C'était le premier mensonge que Cesare eût jamais fait à Aileen.