Les citoyens de l'Empire Traon étaient rongés par la peur après les sinistres événements survenus au Festival de la chasse. Le Festival de la chasse était un rituel offert aux dieux, une prière pour la prospérité de l'Empire Traon.
Pourtant, au cours de ce rite sacré où même les outils de chasse et les tenues étaient strictement réglementés, le sang avait coulé deux fois, et non en sacrifice.
D'abord, l'autel des dieux avait été souillé du sang d'une bête ; ensuite, le héros de l'empire avait été abattu par un assassin.
Même ceux qui ne croyaient pas aux dieux ne pouvaient s'empêcher de craindre qu'un malheur ne plane sur l'avenir de l'Empire Traon.
Nombreux étaient ceux qui échafaudaient des théories du complot, affirmant que des forces subversives s'activaient pour ternir les exploits de Cesare.
Les spéculations les plus diverses se multipliaient, mais aucun citoyen de l'empire n'imaginait un seul instant que Cesare était derrière tout cela.
Seuls quelques nobles qui connaissaient la vraie nature de Cesare le soupçonnaient. Mais même en le soupçonnant, ils n'en avaient pas la certitude. Le risque était bien trop énorme.
Si habile que soit le tireur, compte tenu de la blessure par balle et du risque d'infection, l'idée était absurde. Le soupçon d'une blessure qu'il se serait infligée lui-même se dissipa bien vite.
Les nobles braquaient sur Cesare tous leurs yeux et toutes leurs oreilles, mais lui se contentait de passer son temps tranquillement à la Résidence du Grand Duc, sous prétexte de sa blessure.
Seuls les chevaliers du Grand Duc se déchaînaient à sa place. Ils fouillèrent les tentes des nobles dans la forêt du Festival de la chasse, puis interrogèrent le comte Bonepar, anéantissant complètement cette prestigieuse famille de l'Empire Traon.
La famille Bonepar, tombée en une nuit, se débattait pour survivre, mais elle ne pouvait échapper à ce fusil pointé avec précision. Rien de plus naturel, puisque le chef de famille, le comte, était détenu au cachot et interrogé.
Pourtant, même au milieu de ces journées précipitées, les chevaliers interrompirent tout et se réunirent en un même lieu le temps d'une seule journée.
« Qu'est-ce que t'en dis ? »
Diego montra le bouquet qu'il tenait. Senon, qui ajustait le col de son uniforme, un livre de contes coincé sous le bras, jeta un coup d'œil au bouquet de roses aux couleurs vives et le complimenta distraitement.
« T'as bien choisi. »
Tandis que Diego fronçait les sourcils devant ce compliment peu sincère, le visage de Senon s'illumina.
« Lady Aileen ! »
Aileen, qui tenait un bouquet de roses aussi gros que celui de Diego, descendait de voiture. Senon s'approcha vivement d'elle et fit l'éloge de son bouquet.
« Ces fleurs sentent merveilleusement bon. Comment avez-vous réussi à ne choisir que des fleurs aussi fraîches ? C'est un plaisir rien que de les regarder. Bien sûr, Lady Aileen, c'est vous la plus belle. »
Tandis que Senon déversait ses compliments sans reprendre son souffle, Diego regardait tour à tour son bouquet et celui d'Aileen. Il ne voyait pas grande différence, mais il s'approcha lui aussi d'Aileen, l'air de rien, et complimenta son bouquet.
Michele, arrivée dans un véhicule militaire, sauta précipitamment de la voiture.
« Ouah, j'ai cru que j'allais être en retard, put... hop. »
Elle referma vivement la bouche : elle avait failli lâcher un juron par habitude. Puis elle sourit de toutes ses dents et s'approcha d'Aileen.
« Je suis là, moi aussi ! »
Elle exhiba fièrement la bouteille qu'elle tenait. Elle était remplie d'un jus d'oranges fraîchement pressées. À sa suite, Rohan, déjà arrivé, sortit accueillir Aileen et les chevaliers.
Il tenait un petit ours en peluche dans ses bras. Il était d'une taille mignonne qui n'allait pas du tout avec la carrure massive de Rohan. Le nounours calé sous son bras épais, Rohan remercia Aileen.
« Merci d'être venue. Vous devez être très occupée... »
« Je voulais venir. »
Aileen secoua doucement la tête pour apaiser le sentiment de culpabilité de Rohan.
Tout le monde était terriblement occupé, mais chacun s'efforçait de se libérer pour ce jour-là. Bien sûr, il arrivait inévitablement qu'ils ne puissent pas tous être réunis, mais ils essayaient de se retrouver au complet autant que possible.
L'année dernière, tout le monde était à Calpen, si bien qu'Aileen était venue seule ; cette année, ils étaient tous là, et elle appréciait cette atmosphère animée.
Aileen et les chevaliers se mirent en marche sans bruit. L'endroit où ils arrivèrent était une pierre tombale. La petite tombe, étonnamment située dans un coin reculé loin du cimetière, était simple mais soigneusement entretenue.
Aileen et Diego déposèrent chacun leur bouquet, Michele la bouteille de jus d'orange, Senon le livre de contes et Rohan l'ours en peluche devant la pierre tombale.
Les roses, qui souhaitaient le repos paisible de la défunte, se balançaient, fraîches, dans le vent qui soufflait. Aileen et les chevaliers respirèrent le parfum qui se répandait et gardèrent le silence un long moment.
Puis ils s'éloignèrent sans bruit en laissant Rohan derrière eux. C'était pour lui permettre de passer un moment tranquille avec sa fille.
La petite fille de Rohan était devenue une étoile dans le ciel il y avait bien longtemps. L'enfant, qui n'avait qu'une dizaine d'années, avait péri dans un incendie sans avoir jamais pu s'épanouir. Les cicatrices sur le visage et le corps de Rohan étaient les traces d'un père qui s'était démené pour sauver son enfant.
La tragédie survenue quand Aileen avait onze ans avait brisé Rohan, corps et âme. C'était un miracle qu'il ait pu se rétablir à ce point.
Aileen se rappela Rohan, si accablé et si malheureux chaque année quand elle venait commémorer l'anniversaire. À l'époque de l'accident, Aileen n'était qu'une petite fille. Elle s'en sentait d'autant plus désolée qu'elle n'avait presque rien pu faire pour lui dans sa détresse.
Aileen poussa un long soupir. Aussitôt, Michele, qui marchait juste à côté d'elle, réagit au quart de tour.
« Madame, vous êtes fatiguée de marcher ? Vous voulez que je vous porte sur mon dos ? »
Aileen, qui était sur le point d'être hissée sur le dos de quelqu'un, agita précipitamment les mains.
« Non, non. »
Diego et Senon, qui marchaient devant, se retournèrent. Aileen leur adressa un sourire radieux pour leur signifier que tout allait bien. Puis elle attrapa doucement la manche de Michele.
« Sir Michele. »
Les lèvres de Michele se retroussèrent à ce petit tiraillement. Elle reprit une expression solennelle et répondit :
« Oui, Madame. »
« Pourriez-vous m'accorder un peu de temps ? Ce ne sera qu'un instant. »
« Pas seulement un instant : longtemps aussi, c'est possible. »
Michele chassa prestement Senon et Diego, puis emmena Aileen chercher un coin d'ombre sous un arbre. L'été approchait à grands pas, et le soleil de midi était brûlant.
Alors qu'elles s'installaient à l'ombre de l'arbre, une feuille descendit en voletant. La feuille verte se posa sur la tête d'Aileen. Michele, qui voyait parfaitement le sommet de la tête d'Aileen grâce à sa grande taille, ramassa la feuille et la jeta.
Aileen n'ouvrit la bouche qu'une fois la feuille tombée au sol.
« Il y a une chose que je voudrais vous demander. »
Michele, qui venait de lui dire avec assurance de lui demander ce qu'elle voulait, tressaillit et se raidit. C'est qu'elle avait lu un signe inhabituel sur le visage d'Aileen.
« La personne qui a tiré sur Sa Grâce au Festival de la chasse. »
Aileen leva tranquillement les yeux vers le visage de Michele, tacheté par l'ombre de l'arbre.
« C'était vous, Sir Michele, n'est-ce pas ? »
Comme si elle venait d'entendre une plaisanterie très drôle, Michele plissa le visage, ce qui fit froncer les taches de rousseur sur l'arête de son nez.
« Pardon ? Madame, de quoi parlez-vous ? »
« Sa Grâce m'a dit qu'il avait tout orchestré lui-même. Il ne m'a pas donné les détails, cela dit. »
Le sourire de Michele s'effaça de son visage devant ces mots calmes et méthodiques. Aileen baissa les yeux vers la taille de Michele. Elle regarda le pistolet qu'elle portait, puis croisa de nouveau son regard et poursuivit.
« Sa Grâce ne confierait jamais à quelqu'un d'autre la tâche de tirer. »
Aileen l'affirmait comme si elle énonçait un fait établi.
« Il a dû vous ordonner de le faire, Sir Michele. »
L'expression de Michele se fit subtile. C'était un mélange de fierté et de joie d'être reconnue comme le premier fusil de Cesare, et d'embarras et de gêne de voir découvert le secret qu'elle s'était désespérément efforcée de cacher.
Michele regardait autour d'elle d'un air ambigu, incapable de l'admettre ou de le nier franchement, quand...
« Sir Michele. »
« Oui... Madame... »
« Savez-vous pourquoi Cesare fait tout cela ? »
Elle avait envie de répondre que cela semblait être pour Aileen. Mais Michele, comme les autres chevaliers, ne faisait que spéculer sur les pensées intimes de Cesare.
Elle ne pouvait pas affirmer une chose dont elle n'était pas certaine. Surtout quand cela concernait Aileen.
Comme Michele ne parvenait pas à parler, Aileen baissa les yeux. Les feuilles se balançaient au gré du vent. Aileen, qui écoutait le bruissement des feuilles qui se frôlaient, rouvrit la bouche.
« Quand j'ai posé la question à Cesare, il m'a répondu que ce n'était pas à cause de moi. Il ne m'a jamais menti, et bien sûr, je devrais croire ses paroles. »
Les yeux d'Aileen s'assombrirent.
« Mais il me vient sans cesse des idées étranges... »
Quand une ombre pitoyable voila ces yeux vert doré qui étincelaient comme ceux d'une fée sous le soleil, Michele sentit un picotement au cœur. Elle fut prise d'une furieuse envie d'implorer son pardon pour tout ce qu'elle avait fait de mal.
Tandis qu'elle la fixait, hébétée, Aileen demanda d'une voix pitoyable :
« Vous ne pourriez pas m'aider, Sir Michele ? »