Le coupable qui avait tiré sur le Grand Duc d'Erzeht au Festival de la chasse fut arrêté sur-le-champ par les soldats du Grand Duc.
Il nia son crime, mais il n'avait aucune échappatoire : on avait trouvé sur lui le fusil portant la trace de deux coups tirés.
De plus, on découvrit qu'il était un homme de main qui gagnait sa vie en acceptant des contrats illégaux, si bien qu'il n'y eut plus le moindre débat sur son innocence.
Restait la question du commanditaire de l'assassinat. Qui diable avait voulu assassiner le Grand Duc d'Erzeht ?
Les tentatives d'assassinat contre le Grand Duc n'avaient jamais cessé. On l'avait même attaqué lors du banquet célébrant sa victoire sur Calpen.
Mais c'était la première fois qu'une tentative était aussi flagrante et aussi radicale. Tirer sur lui devant tout le monde revenait aussi à se rebeller contre la Famille Impériale de Traon.
Les soldats encerclèrent la forêt où se tenait le Festival de la chasse et interrogèrent chaque aristocrate dans le moindre détail. Ils fouillèrent les tentes et vérifièrent les effets personnels, mais, face à une situation sans précédent, aucun aristocrate n'osa opposer de résistance.
Au terme de l'enquête, le Comte Bonepar fut désigné comme le commanditaire de l'assassinat.
Le Comte clama son innocence, en vain. Encerclé par les chevaliers du Grand Duc en même temps que le tireur, il fut traîné jusqu'à la salle d'interrogatoire.
Personne ne vint en aide au Comte Bonepar. S'il s'était agi d'un incident de moindre gravité, les autres aristocrates auraient activement défendu son innocence.
Même coupable, ils auraient minimisé son crime, voire l'auraient fait disparaître.
Mais c'était sur le Grand Duc d'Erzeht qu'on avait tiré. La balle avait percé la peau du Grand Duc : il fallait qu'une tête tombe pour en porter la responsabilité. Les aristocrates sacrifièrent le Comte Bonepar en priant pour que toute cette affaire prenne fin.
Tandis qu'une tempête faisait rage sur la scène politique de l'Empire, le Grand Duc d'Erzeht, au cœur de tout cela, se consacrait à soigner ses blessures à la Résidence du Grand Duc, dans la capitale.
Le Grand Duc fit savoir qu'il était sain et sauf par l'intermédiaire de La Verita. Le peuple de l'Empire, furieux contre le Comte Bonepar qui avait tenté d'assassiner le héros de la nation, exprima son soutien et ses encouragements au Grand Duc en déposant des fleurs devant le portail de la Résidence du Grand Duc.
Le Comte Bonepar persistait à se dire innocent, mais à mesure que l'enquête avançait, les preuves qu'il avait fomenté l'assassinat apparurent l'une après l'autre.
Au milieu de ce chaos, la rumeur ridicule selon laquelle Aileen distribuait gratuitement de l'Aspilia au Festival de la chasse fut, elle aussi, proprement balayée.
Tout se déroulait comme Cesare le voulait.
Qu'Aileen ignore encore la vérité, cela aussi, c'était ce que Cesare voulait.
« ... »
Aileen essora en silence une serviette trempée d'eau. Elle tordit le linge de toutes ses forces jusqu'à ce qu'il n'y reste que juste assez d'humidité, puis le posa doucement sur la peau de Cesare.
Tandis qu'elle lui essuyait soigneusement les épaules et les avant-bras en évitant la plaie, qui avait déjà commencé à se refermer, un regard insistant vint effleurer sa joue. Mais Aileen garda la bouche close et ne se retourna pas une seule fois.
C'était Aileen qui s'occupait de soigner Cesare. On ne pouvait faire venir personne d'autre, à cause des secrets liés à son corps.
Les chevaliers savaient que le corps de Cesare était immortel, mais ils n'avaient pas une minute à eux : il leur fallait régler les suites de l'incident.
Aileen était la mieux placée pour le soigner. Elle connaissait le secret et possédait en outre quelques notions de médecine.
Comme Cesare l'avait dit, la blessure par balle qui lui avait traversé l'épaule guérit vite. C'était une vitesse de rétablissement qui dépassait le domaine de l'humain, si bien qu'en réalité, aucun traitement n'était nécessaire.
Pourtant, chaque jour, Aileen désinfectait consciencieusement la plaie, posait un bandage propre et faisait prendre à Cesare le remède qu'elle préparait elle-même.
Mais pendant tout ce temps, jamais elle ne parlait la première. Elle se contentait de faire en silence ce qu'elle avait à faire et, quand Cesare lui posait une question, elle répondait en peu de mots.
Au bout du compte, cette fois encore, il en avait été de même.
Elle avait beau se débattre, Cesare ne lui livrait que la part de vérité qu'il voulait bien lui accorder. Aileen devait attendre de l'autre côté de la ligne qu'il avait tracée.
Alors Aileen se taisait. C'était la seule rébellion qu'elle pouvait opposer à Cesare.
« Aujourd'hui non plus, tu ne vas rien dire. »
Adossé au lit, Cesare avait parlé d'une voix languissante. Torse nu, il laissait pendre la main qu'il avait confiée à Aileen et tenait des documents de l'autre.
Aileen pinça les lèvres et continua de s'activer sans un mot. Cesare ne prit pas la peine de la forcer à ouvrir la bouche. Mais, tout le temps que dura le soin, il ne posa les yeux que sur elle.
Aileen prenait prétexte de sa blessure pour manger et dormir séparément. Le reste du temps, elle s'enfermait au laboratoire, si bien qu'en dehors des soins, ils n'avaient guère l'occasion de se voir.
C'était la première fois qu'Aileen évitait Cesare de son plein gré, et elle-même ne se reconnaissait pas. Bien sûr, sa résolution était loin d'être inébranlable.
L'envie de vérifier qu'il se remettait bien l'assaillait de temps à autre. Mais Aileen réprimait cette impulsion.
Cette fois, elle ne voulait pas laisser passer. Puisqu'il avait sacrifié son propre corps, Aileen non plus ne pouvait pas le supporter.
Mais, ne sachant que faire, elle avait choisi de simplement se taire.
« Aileen. »
Même en entendant son nom, Aileen ne leva pas aussitôt la tête. Elle ne le regarda qu'une fois la désinfection terminée.
Elle attendit qu'il parle, mais Cesare se contenta de la fixer. Ce n'était pas bon de soutenir longtemps ces yeux rouges. Si elle plongeait son regard dans le sien, le verrou qu'elle avait eu tant de mal à poser sur son cœur céderait.
Aileen baissa vivement les yeux et commença à lui poser le bandage. Tandis qu'elle l'enroulait avec soin, une voix grave l'effleura.
« Ça faisait longtemps que tu ne m'avais pas soigné. »
Lorsque, sans y penser, Aileen leva les yeux, Cesare tendit la main et lui glissa derrière l'oreille une mèche échappée.
Elle attachait toujours solidement ses cheveux quand elle le soignait, mais aujourd'hui le ruban semblait s'être desserré, et quelques mèches avaient dû retomber.
Une sensation brûlante au bout de l'oreille, là où il l'avait touchée, Aileen répondit doucement.
« ... Je ne t'ai jamais soigné, Cesare. »
« Tu as répandu des fleurs. »
« ... »
Elle semblait savoir de quoi il parlait. C'était arrivé quand Aileen avait onze ans.
Ce jour-là, Cesare paraissait particulièrement fatigué. La petite Aileen savait très bien que le Prince était quelqu'un de très occupé.
Pourtant, le Prince n'avait jamais laissé paraître sa fatigue devant Aileen ; mais ce jour-là, il semblait vraiment au plus mal. Quand Aileen lui avait demandé ce qui l'épuisait ainsi, il avait simplement répondu qu'on lui avait fait une prise de sang.
Il était courant que le médecin impérial prélève du sang pour surveiller la santé du Prince, mais Cesare avait le teint blême, peut-être parce qu'on en avait trop pris. Il avait lutté un peu, puis avait fini par s'endormir.
Aileen avait observé d'un air grave le Prince, endormi alors qu'il jouait avec elle, puis elle avait cueilli à proximité une brassée de fleurs de jasmin blanc et les avait entassées à côté de lui.
À peine avait-elle fini de les entasser que le Prince, tiré d'un sommeil léger, l'avait regardée d'un drôle d'air ; elle lui avait alors expliqué avec application que c'étaient des fleurs qui aidaient à dormir. Le jasmin était efficace, mais la racine de valériane l'était plus encore, et elle avait promis d'en apporter la prochaine fois qu'elle viendrait au Palais.
Cesare avait souri faiblement en regardant la montagne de fleurs et Aileen. Puis il avait dit qu'il allait bien, à présent, et avait caressé la tête de la petite Aileen.
'Dire que je t'ai soigné, juste avec ça.'
De quelque façon qu'on le prenne, ce n'était qu'une enfant qui jouait avec des fleurs. Bien sûr, elle l'avait fait par inquiétude pour Cesare, mais pouvait-on vraiment appeler cela des soins ?
Submergée sans trop savoir pourquoi, Aileen se mordit fort l'intérieur de la joue. Mais elle n'ajouta rien et continua de s'activer en silence.
Alors qu'elle finissait de nouer le bandage, Cesare demanda d'un ton détaché :
« C'était du romarin ? »
« C'était du jasmin orange. »
Elle avait répondu sans y penser et leva les yeux vers Cesare. Il plissait légèrement les yeux. Il savait que c'était du jasmin, mais il avait posé la question quand même.
Aileen entrouvrit les lèvres et inspira, puis serra fort le bandage. Aussitôt après, elle retira la main.
« J'ai posé le remède sur la table de chevet, prends-le tout de suite, s'il te plaît. Ensuite, repose-toi bien... »
Elle allait lui souhaiter un bon repos et quitter la chambre quand Cesare la saisit par le poignet. Le corps d'Aileen fut attiré vers lui, et elle prit précipitamment appui sur le lit pour ne pas heurter la plaie par mégarde.
Elle avait failli provoquer un véritable accident. Elle le foudroya du regard, entre surprise, embarras et un soupçon de colère. Mais les yeux d'Aileen perdirent bientôt toute leur force.
« Je n'arrive pas à dormir. »
Devant cette voix grave et ce regard posé sur elle, Aileen baissa de nouveau la tête et répondit :
« Je vais te cueillir des fleurs. Du jasmin orange... »
« Non. »
Cesare regarda Aileen qui l'évitait et dit :
« Reste avec moi. »