Les nobles ne saisirent pas tout de suite l'ordre du Grand Duc d'Erzeht. Figés, le visage vide, ils ne comprirent pleinement le sens de ses paroles que lorsque le tranchant d'une épée vint se poser sur leur cou.
Ce n'est qu'en face de la mort qu'ils se rappelèrent, trop tard, l'histoire qui avait circulé en secret dans la capitale quelque temps plus tôt : le récit du Grand Duc d'Erzeht massacrant des civils dans une taverne de la rue Fiore.
La Famille impériale avait ajouté des justifications plausibles pour masquer le carnage du Grand Duc, et il avait été assigné à résidence en guise de punition.
Les nobles s'étaient moqués du Grand Duc d'Erzeht en prétendant qu'il était devenu fou. Ils s'en étaient délectés comme d'un ragot, sans jamais imaginer que la lame de sa folie se tournerait vers eux.
Un cri désespéré retentit et déchira l'air. Ils tentèrent de fuir pour sauver leur vie, mais il n'y avait d'issue nulle part pour les nobles.
Les soldats qui avaient été prêts à mourir pour l'Empire Traon se tachaient à présent les mains de sang pour Cesare.
Avant même que le sang rouge éclaboussé sur les murs de marbre d'un blanc immaculé ait pu couler, du sang neuf venait s'y ajouter. La statue dorée du Lion ailé se teinta de pourpre.
Devant ce spectacle où tout virait au rouge, Cesare riait. Il était ravi de voir tous les nobles de la capitale décapités, tout comme son enfant.
À quoi bon peser la gravité de leurs fautes, découvrir qui s'était mêlé de la mort de l'enfant ?
Ceux qui étaient restés les bras croisés jusqu'à ce qu'Aileen soit décapitée sur la Guillotine. Ceux qui s'en étaient repus comme d'un ragot amusant devaient eux aussi répondre des fautes commises par leurs yeux et leur langue. Une faute qui ne pouvait se payer que par la mort.
« Votre Excellence, Grand Duc d'Erzeht. »
La voix d'Aileen résonnait à ses oreilles. Tout en sachant que c'était une hallucination, Cesare ne prit pas la peine de reprendre ses esprits.
« Comment pourrais-je m'excuser d'avoir terni la grâce que j'ai reçue de vous par une mort aussi déshonorante ? J'ai commis une faute si grave que même ma mort ne saurait la laver. J'ai longtemps hésité, rongée de culpabilité à l'idée même de vous envoyer une dernière lettre, mais j'ai fini par avoir la présomption de vous écrire. »
Une petite voix tremblante chuchotait à l'oreille de Cesare. Il n'avait pas besoin de la voir pour savoir. Il imaginait nettement Aileen, jetant des coups d'œil au garde, en train d'écrire à la hâte ses dernières volontés avec le maigre papier et la plume qu'elle avait réussi à obtenir.
« Le Morphée que je mettais au point est un analgésique destiné à soulager les souffrances des soldats. Si, par hasard, vous jugez mes recherches utiles et que les données sont conservées, vous pourrez ordonner au professeur Glenda, de la faculté de pharmacie de l'université de Palerchia, de les achever. Le professeur Glenda a été ma mentore à l'université, et elle pourrait réussir à achever ce médicament. »
Aileen, qui écrivait la lettre en retenant ses larmes, vacilla devant ses yeux. Cesare tendit la main dans le vide. Mais l'illusion ne resta pas dans sa main et se dispersa en vain.
« Je ne sais pas si vous verrez cette lettre. Mais s'il reste ne serait-ce qu'un peu de l'affection que vous aviez autrefois pour moi, et que vous cherchez mes traces... »
L'enfant qui écrivait la lettre finit par se mettre à pleurer. Elle s'essuya rudement les yeux avec sa manche et, les yeux rouges et gonflés, fit courir la plume.
« Ce que j'ai fait est entièrement dû à ma sotte cupidité. Je l'ai fait par un stupide désir de mettre au point un grand médicament et d'en tirer gloire et pouvoir ; j'espère donc que vous ne vous en soucierez pas. »
Après avoir tracé chaque lettre en appuyant de toutes ses forces, l'enfant hésita longuement. Puis elle écrivit la dernière phrase.
Au lieu d'implorer qu'on épargne sa vie, sur le point d'être tranchée par la Guillotine, elle ne souhaitait sincèrement auprès de Dieu que le bonheur de Cesare.
« Puisse votre avenir n'être fait que de moments glorieux. »
C'était tout. Le papier ne portait pas la moindre rancœur envers l'injustice qu'elle subissait, envers ceux qui l'avaient piégée, ni envers Cesare, qui n'avait pas su la protéger. Il l'avait relu encore et encore, mais les dernières volontés d'Aileen se résumaient à cela.
Si elle avait écrit ne serait-ce qu'un reproche et rallongé un peu sa lettre, il aurait pu entendre sa voix plus longtemps.
La sensation du sang qui éclaboussait sa joue tira Cesare de ses hallucinations, visuelles et auditives. Il regarda les nobles qu'on décapitait avec des lames bien affûtées, et le coin de ses lèvres se releva.
Il ne fallut pas longtemps pour que tous les nobles de la capitale soient décapités et tués. Ce fut un massacre qui allait rester gravé dans l'histoire de Traon.
Cesare regrettait parfois le massacre qu'il avait commis avant de remonter le temps. Incapable de contenir la colère qui le submergeait, il avait tué tous les nobles de la capitale le même jour, si bien qu'il n'avait pas pu enquêter à fond sur la mort d'Aileen.
Bien sûr, à l'époque, cela n'avait aucun sens. À quoi bon juger du bien et du mal d'une mort ? Après tout, les morts ne reviennent pas. Il avait seulement pensé qu'il fallait célébrer un requiem digne de ce nom.
Maintenant que c'était devenu un poison, Cesare ne pouvait s'empêcher d'éprouver un léger regret.
Il y avait quelque chose de troublant dans la mort d'Aileen : on avait voulu la faire passer pour une simple manœuvre des espions du Royaume de Calpen destinée à salir Cesare.
Cela s'était produit après que Cesare eut fait prisonnier le roi de Calpen, alors qu'il s'occupait de la résistance menée par le prince héritier.
Le roi de Calpen, qui avait implanté les espions et allumé l'étincelle de l'affaire, était en captivité. Les espions présents dans l'Empire ne pouvaient qu'hésiter entre Calpen et Traon.
Même si le roi avait ordonné la mort d'Aileen à l'avance, il aurait été difficile que l'affaire se déroule aussi facilement et aussi vite.
Pourtant, depuis la découverte du crime d'Aileen jusqu'à son exécution, tout s'était enchaîné sans le moindre obstacle.
C'était impossible, à moins que quelqu'un n'ait activement mené ou orienté la situation pour qu'Aileen soit exécutée avant le retour de Cesare.
Il avait quelques suspects en tête, mais ce monde-ci était un monde où « Aileen n'avait pas été exécutée ». Cesare agissait avec prudence pour ne pas commettre d'erreur, cette fois.
Il ne devait pas répéter les erreurs du passé. Il lui fallait de la patience pour bâtir un monde pour Aileen.
C'est pourquoi il laissait en vie ceux qui n'avaient pas encore commis de crime dans la chronologie actuelle. Il remontait peu à peu depuis le bas de l'échelle, éliminant un à un ceux qui étaient impliqués dans la mort d'Aileen.
Il ne pouvait éviter de se salir les mains au passage, mais il s'efforçait de le cacher à Aileen autant que possible.
Ce n'était pas la faute d'Aileen, mais la sienne. Pourtant, Aileen croirait que tout était sa faute à elle.
Voilà pourquoi. Il ne pourrait jamais être honnête avec Aileen, qui réclamait de l'honnêteté.
Qu'il avait remonté le temps à cause de sa mort. Qu'il avait pris la vie d'innombrables personnes et ruiné jusqu'à son propre corps. Aileen s'effondrerait à l'instant même où il le lui avouerait.
Mais il ne pourrait pas le cacher éternellement. Dieu avait donné à Cesare l'occasion de remonter le temps et de changer le passé.
Cette occasion ne signifiait pas un bonheur éternel. Pour sauver une vie, il fallait en payer le prix.
Cesare était prêt à mourir et comptait tout achever avant que le temps qui lui était imparti ne s'écoule.
Que tout cela avait été pour elle, non, que tout cela venait de sa propre cupidité, de son désir de ramener une morte à la vie. Cesare ne pourrait le dire en toute honnêteté qu'au tout dernier moment.
Pourtant, le mieux que Cesare pouvait faire était d'amener Aileen à s'approcher peu à peu de la vérité, pour qu'elle n'en soit pas trop bouleversée.
« Dis-moi ce que tu veux, Cesare, je t'en prie. »
En voyant Aileen attendre sa réponse en se retenant de pleurer, il ne put s'empêcher de la serrer dans ses bras. Aileen, enlacée, le repoussa en disant qu'elle n'aimait pas ça, mais il n'en tint pas compte. Il se contenta de la serrer contre lui et, au bout du compte, ne lui donna aucune vraie réponse.
Il n'y pouvait rien. S'il avait écouté les souhaits d'Aileen dès le début, il n'aurait pas remonté le temps.
Il était prêt à accepter la mort, mais il voulait qu'Aileen ne l'oublie jamais.
Cesare ne voulait pas être oublié d'Aileen. Il voulait être immortel dans la mémoire d'Aileen. Tout en sachant que c'était une faute terriblement égoïste.