Leone resta un moment silencieux. Après un long silence, il finit par parler, avec peine.
« ... Des dernières volontés ? »
« N'est-ce pas Votre Majesté qui a rendu visite à Aileen Elrod en dernier ? »
« ... »
Arrêtée pour violation présumée de la loi sur le contrôle des stupéfiants, Aileen Elrod avait été aussitôt emprisonnée. Personne n'était venu chercher Aileen Elrod, dont l'exécution était certaine.
Son père, dès l'arrestation de sa fille, avait rassemblé tout ce qui avait de la valeur et s'était enfui précipitamment, de peur que l'incendie ne se propage jusqu'à lui.
Cesare était son seul soutien, mais il consacrait toute son énergie à la conquête de Calpen, si bien qu'il n'y avait personne dans la capitale pour protéger Aileen.
Personne, sauf Leone.
En partant conquérir Calpen, Cesare avait confié Aileen à Leone. Mais au dernier moment, Leone avait fait passer la volonté d'Aileen et la Famille Impériale de Traon avant la requête de son frère.
Cesare comprenait la décision de Leone. C'était un jugement pragmatique. Mais s'il le comprenait, il ne l'acceptait pas.
Tous deux savaient déjà que l'amitié entre les deux frères ne redeviendrait jamais ce qu'elle avait été. Leone se tut en silence et baissa la tête.
« Suis-moi. »
Laissant ses chevaliers derrière eux, seuls Cesare et Leone se déplacèrent. Leone conduisit Cesare jusqu'à la chambre de l'Empereur.
Une pression sur l'un des coins du lit à baldaquin révéla, dans un déclic, un petit espace. À l'intérieur se trouvaient un petit couteau, un pistolet, quelques pièces d'or et une feuille de papier soigneusement pliée.
Leone prit le papier et resta un moment immobile. Il tourna le dos à Cesare et se mit à parler.
« Je n'ai jamais eu l'intention de te le cacher. »
On entendit un froissement : le papier se chiffonnait. La main de Leone s'était serrée avec force.
« Je voyais que tu traversais une période si difficile que je comptais simplement te le donner quand tu te serais un peu calmé... »
Cesare fixa la main aux veines bleues saillantes. Heureusement, le papier n'était que légèrement froissé. Leone prit une profonde inspiration, puis expira. Il se retourna enfin et regarda Cesare droit dans les yeux.
« Comment as-tu su qu'il y avait des dernières volontés ? »
Quand il avait rencontré Aileen, il n'y avait personne aux alentours, pas même un geôlier ou un rat. Seuls Aileen et Leone se trouvaient dans la prison.
Le sens de la question de Leone était clair. Il demandait s'il avait été placé sous surveillance. À celui qui lui demandait s'il soupçonnait son unique frère jumeau, Cesare répondit d'un ton nonchalant :
« Il est impossible que cette enfant soit morte sans rien me dire. »
Leone n'était pas sous surveillance. La raison pour laquelle il soupçonnait Leone de cacher les dernières volontés d'Aileen était simple.
Elle n'avait pas été exécutée sur-le-champ, dès sa capture. Puisqu'elle était restée emprisonnée un certain temps, il était certain qu'elle lui avait laissé un message sous une forme ou une autre.
Elle n'aurait eu ni l'argent ni les moyens de soudoyer les gardes, alors elle aurait demandé à Leone, le seul à lui rendre visite, de transmettre ses dernières volontés. C'était une simple déduction, fondée sur la façon dont cette enfant réfléchissait depuis toute petite.
« ... Je vois. »
Leone resserra sa prise sur le papier. Comme le papier émettait un bruit inquiétant, sur le point de se déchirer, Cesare interpella aussitôt Leone.
« Frère. »
Les yeux de Leone s'écarquillèrent en entendant ce mot tomber des lèvres de Cesare. Cesare lui tendit la main en silence, et Leone finit par lui remettre les dernières volontés.
Il les accepta, mais ne les ouvrit pas sur place. Après les avoir glissées avec soin contre sa poitrine, Cesare eut un sourire tordu.
« Tu n'as pas oublié, n'est-ce pas ? Que nous étions convenus de payer le prix ensemble. »
Leone hocha lourdement la tête. La Couronne Impériale posée sur sa tête semblait l'écraser.
Mais Cesare ne retira pas la Couronne Impériale de la tête de Leone. De même qu'il ne pouvait pas déposer son épée, même une fois la guerre terminée, Leone devait lui aussi porter la Couronne Impériale.
Cesare quitta le Palais impérial et se rendit directement à la maison de briques. Comme le jour où il avait lu le journal intime, il lut les dernières volontés dans la chambre d'Aileen, au premier étage.
Elles tenaient sur une seule feuille. Ce n'était pas long : il pouvait tout lire avant que la petite aiguille de l'horloge ait fait un tour.
Mais Cesare garda longtemps le papier en main et le relut encore et encore. Ce n'était pas qu'il ne le comprenait pas.
Il avait l'impression de savoir pourquoi Leone ne le lui avait pas montré. Après avoir relu un nombre incalculable de fois les mots appuyés si fort sur le papier, il éclata de rire à un moment donné.
Il ne supportait pas à quel point toute cette situation était ridicule. Cesare, qui riait comme un fou, parvint à une conclusion.
Ce jour-là, il pleuvait. Tandis que de lourdes gouttes s'abattaient, tous les nobles de la capitale furent convoqués au Palais impérial par ordre impérial.
Les nobles partis à l'étranger, ceux qui étaient allés se reposer à la campagne ou qui étaient descendus sur leurs terres furent tous convoqués sans exception. Tout le monde, hormis les nobles de province qui ne prenaient pas part à la politique de la capitale, se retrouva au même endroit.
Rassemblés dans la grande salle de banquet, d'ordinaire réservée aux grands événements, les nobles ne pouvaient cacher leur inquiétude. Dès leur entrée au Palais impérial, ils avaient senti une atmosphère inhabituelle.
À l'intérieur de la salle de banquet, des soldats étaient postés en bon ordre. Ils se tenaient les mains derrière le dos, le visage aussi figé que des statues.
« On se croirait rabattus pour une chasse. »
Quand un noble plaisanta avec un sourire, les autres acquiescèrent avec des sourires inquiets. Certains faisaient des plaisanteries, mais bon nombre de nobles élevaient aussi la voix et s'emportaient.
« Où est le Grand Duc d'Erzeht ! Je dois parler directement à Sa Majesté Impériale. Tout héros qu'il soit, c'est un acte d'une telle arrogance ! »
Tandis que le Duc de Parvellini tremblait en criant, les nobles qui l'entouraient haussèrent la voix avec lui.
S'il ne s'était agi que d'un ordre impérial, ils ne se seraient pas rassemblés ainsi. Mais derrière l'ordre de l'Empereur se tenait le Grand Duc d'Erzeht.
Les soldats du Grand Duc avaient eux-mêmes amené les nobles au Palais impérial. On appelait cela une escorte, mais cela revenait pratiquement à les mettre aux arrêts.
Beaucoup de nobles avaient résisté à l'ordre de rassemblement, mais les soldats se contentaient de répéter les mêmes mots. C'était un ordre impérial et aussi un ordre du Grand Duc d'Erzeht : ils devaient d'abord entrer au palais et s'adresser au Grand Duc. Ils avaient aussi menacé ouvertement de n'avoir d'autre choix que d'employer la contrainte en cas de désobéissance.
Si bien que tous les nobles de la capitale se retrouvèrent au Palais impérial le même jour.
« Je ne sais pas quelle grande annonce vous comptez faire, mais vous allez devoir en payer le prix. »
Le Duc de Parvellini parlait, rempli de colère. Le Grand Duc ne les avait même pas clairement informés du but de ce rassemblement. Même le Duc de Parvellini, rangé parmi les partisans de la Famille Impériale, avait été traîné ici sans le moindre préavis : il y avait de quoi être furieux.
Les nobles se demandaient dans quel but le Grand Duc d'Erzeht les avait tous réunis au même endroit.
Peu après que tous les nobles se furent rassemblés, la porte de la grande salle de banquet s'ouvrit.
Le Grand Duc apparut, vêtu de l'uniforme de commandant en chef de l'Empire Traon. L'uniforme, couvert de médailles, était la preuve qu'il avait défendu Traon.
Quatre chevaliers suivaient le Grand Duc. Ces chevaliers, que le Grand Duc avait personnellement choisis et placés sous son commandement depuis l'époque où il était prince, étaient célèbres pour leur grande habileté. Les nobles oublièrent un instant la situation et tournèrent les yeux vers leurs silhouettes en uniforme de l'Armée impériale.
Et à l'instant où le Grand Duc et les chevaliers entrèrent, les soldats qui attendaient dans la grande salle de banquet saluèrent tous en même temps. Le Grand Duc agita légèrement la main, et ils se mirent aussitôt au garde-à-vous.
Les nobles déglutirent devant ces gestes fluides et parfaitement coordonnés, comme s'ils ne formaient qu'un seul corps. Ils venaient de comprendre que la loyauté de l'Armée impériale dépassait tout ce qu'ils avaient imaginé.
Les nobles de haut rang, qui n'attendaient que le Grand Duc d'Erzeht, furent les premiers à s'approcher de lui. À leur tête se trouvait le Duc de Parvellini.
« Grand Duc d'Erzeht ! Pourquoi avez-vous commis un acte aussi scandaleux ! »
Tandis que le Duc criait, Cesare adressa un simple signe de la main aux chevaliers derrière lui. Les nobles n'avaient aucun moyen de connaître les signes employés uniquement dans l'armée. Au moment même où le signal fut donné, la porte de la grande salle de banquet se referma.
Après le lourd bruit de la porte qui se fermait, les fenêtres restées ouvertes se fermèrent toutes à la fois, et toutes les issues furent bloquées. Les soldats tirèrent les épées qu'ils portaient à la ceinture. Les lames, qu'on avait crues d'apparat, étaient bleutées et tranchantes.
« ... G-Grand Duc ? »
Comprenant que quelque chose n'allait pas, le Duc de Parvellini bégaya, désemparé. Le Grand Duc d'Erzeht tira son épée devant le Duc. Et la lui planta dans le cou.
La suite des événements s'enchaîna sans heurt. Jusqu'à ce qu'une fontaine de sang jaillisse du Duc de Parvellini et que son corps s'effondre au sol, personne dans la salle de banquet ne put ouvrir la bouche.
Le Grand Duc, couvert d'un sang aussi rouge que ses yeux écarlates, sourit et ordonna :
« Tuez-les tous. »