À cette question, Cesare releva le coin des lèvres en un bref sourire.
« Tu sais déjà ce que je vais répondre, n'est-ce pas ? »
Submergée par l'émotion, Aileen eut le souffle coupé. Il avait raison : elle connaissait déjà la réponse qui allait tomber.
Au moment où le coup de feu avait retenti, Cesare souriait. C'était le sourire ravi d'un homme qui voit les événements se dérouler exactement comme il l'a prévu.
« Mais pourquoi... »
Étrangement, les larmes ne vinrent pas. Peut-être avait-elle déjà tant pleuré que son corps s'était vidé de toute son eau.
« Pourquoi as-tu fait ça... »
L'instant où Cesare avait été touché lui revint avec une netteté brutale. Sa mémoire, dont elle s'enorgueillissait d'être un peu meilleure que celle des autres, avait tout enregistré dans sa tête comme une photographie.
Sans omettre le moindre détail, en y ajoutant même l'impuissance et le désespoir qu'elle avait ressentis à ce moment-là. Elle se rappelait avec une clarté terrifiante jusqu'aux plus infimes détails de cet instant fugace.
Aileen sentait le regard de Cesare la parcourir. Elle le sentait se poser sur sa joue, mais elle resta simplement immobile.
Elle ne reculerait pas tant qu'elle n'aurait pas entendu la réponse. Cette fois, elle ne pouvait pas reculer.
Cesare ne pouvait ignorer ce qu'éprouvait Aileen. Il la regarda un long moment avant d'ouvrir la bouche.
« Parce que c'était plus efficace. »
Cesare n'esquiva pas la question.
« Quand on a un corps qui ne meurt pas, même brûlé, tailladé au couteau ou criblé de balles, il faut bien s'en servir. »
La vérité crue, dépouillée de tout mensonge, était comme des éclats de verre : impossible à avaler. Cesare énuméra calmement des actes atroces, terribles rien qu'à entendre, puis tendit la main.
Aileen détourna la tête pour éviter sa main. Mais Cesare lui saisit le menton et l'obligea à le regarder de nouveau.
« Je voulais aussi te le montrer. Une simple entaille dans la paume qui se referme, ça ne suffisait pas pour que tu croies vraiment à mon immortalité. »
Il emprisonna Aileen dans ses yeux écarlates et murmura :
« Ça veut dire que tu n'as pas besoin de mourir pour moi, Aileen. »
Cesare lui avait déjà dit la même chose plusieurs fois. Mais comme Aileen ne l'écoutait pas, il lui avait fait voir de ses propres yeux, gravant son immortalité dans son esprit.
Aileen savait aussi pourquoi il lui donnait cette leçon. Cette fois encore, elle ne l'avait pas écouté. Dès que le coup de feu avait retenti, elle avait aussitôt voulu enlacer Cesare. Bien que son corps soit dérisoirement petit à côté du sien, elle s'était jetée sans hésiter devant lui pour arrêter la balle.
L'encre de sa promesse, ce mensonge où elle jurait de ne pas mourir pour Cesare, n'avait même pas eu le temps de sécher.
'C'est donc pour ça que tu me l'as montré.'
La méthode de Cesare était brutale, mais l'effet était garanti. Aileen n'oublierait jamais ce qui s'était passé aujourd'hui, jusqu'à sa mort. Elle se souviendrait à jamais que Cesare avait un corps immortel.
Aucune pensée ne lui venait. Tandis qu'Aileen restait là, hébétée, Cesare lui caressa le front et ajouta d'un ton doux :
« On pourrait très bien publier un article disant que le remède de la Grande Duchesse a beaucoup aidé au traitement. Et sous prétexte de ma blessure, je pourrai passer plus de temps avec toi. Plusieurs jours, et pas seulement la journée que tu m'as demandée. »
Soudain, Aileen se détesta. Elle aurait voulu abattre la femme qu'elle avait été, celle qui lui avait demandé une journée de son temps.
Sa tête vide se remplit d'un coup de toutes sortes de pensées. La balle qui lui avait transpercé l'épaule, elle-même qui n'avait su que pleurer sans fin, sa façon à lui de lui prouver son immortalité.
Tout déferla en même temps, et elle ne put rien maîtriser. Son cœur bouillonnant semblait sur le point d'éclater.
Et en même temps, c'était si douloureux. Elle était en colère, comme dévorée par un feu ardent, mais un sentiment d'impuissance, comme si elle sombrait sans fin dans une eau profonde, lui tourmentait aussi le cœur.
Aileen entrouvrit les lèvres, en lambeaux. Sa voix brisée s'échappa faiblement.
« Mais... ce n'est pas comme si tu ne sentais pas la douleur, n'est-ce pas ? »
Après le mariage, c'était lors de leur nuit de noces qu'elle avait vu son corps nu pour la première fois. Ce jour-là, en contemplant les cicatrices gravées sur tout son corps robuste, Aileen avait souhaité que Cesare reste désormais dans la sécurité de la capitale, loin des champs de bataille. Elle avait désespérément espéré qu'il ne souffre plus jamais.
Mais Cesare traitait son propre corps comme un outil commode, qu'on jette après usage. Ce trésor, si précieux aux yeux d'Aileen qu'elle osait à peine y toucher, il le plongeait dans la boue.
« Ce n'est pas que tes sens soient engourdis, c'est seulement que tes blessures guérissent bien plus vite que celles des autres, non ? Mais... »
Aileen s'interrompit pour reprendre son souffle. Sa respiration ne cessait de se bloquer dans sa gorge, et sa voix ne sortait pas comme elle le voulait. Le ressentiment qui montait en elle lui nouait la gorge.
« Pourquoi. »
Aileen murmura faiblement, comme si elle allait s'effondrer d'un instant à l'autre.
« Pourquoi as-tu fait ça... »
Désormais, elle avait l'impression de comprendre un peu. Cesare avait dû offrir des sacrifices par une forme de Sorcellerie qu'elle ignorait, et s'était changé en corps immortel.
Au cours de ce processus, il avait dû être prisonnier d'un cauchemar et vivre quelque chose de douloureux. Quelque chose comme un châtiment cruel, assez fort pour entamer son esprit, pourtant aussi dur qu'un acier trempé encore et encore.
La souffrance qu'il avait endurée demeurait jusqu'à présent et projetait une ombre noire sur la réalité de Cesare. Au point qu'il traversait des moments où il ne distinguait plus le cauchemar de la réalité.
Aileen avait rassemblé les fragments qu'il avait laissé échapper peu à peu, et elle en avait déduit beaucoup. Mais la dernière pièce manquait encore. Ce n'était qu'une seule pièce, mais c'était un tableau qui ne pouvait être complet qu'une fois celle-ci en place.
Pour quoi ?
Il était le Grand Duc de l'Empire Traon, le commandant suprême de l'armée impériale, un héros de guerre qui recevait le respect et l'amour du peuple de l'Empire. Il était dans une position où il lui suffisait de tendre la main pour saisir ce qu'il voulait...
Elle ne parvenait pas à comprendre ce que Cesare désirait au point d'endurer une douleur aussi cruelle pour obtenir un corps immortel.
Son but ne pouvait pas être l'immortalité. Cesare n'était tout simplement pas homme à désirer une telle chose.
« M-même maintenant, tu fais des choses aussi dangereuses. C'est parce qu'il y a quelque chose que tu veux, n'est-ce pas ? Même si tu es immortel, Cesare, il y avait d'autres façons d'y arriver sans danger, même en prenant un peu plus de temps, au lieu de cette méthode... »
Cette méthode ne ressemblait vraiment pas à Cesare. C'était quelqu'un qui connaissait bien sa position.
Il devait savoir parfaitement quel effet néfaste aurait sur ses subordonnés le fait de se servir de son propre corps comme d'un moyen, et à quel point sa sécurité pesait sur la diplomatie et la politique de l'Empire Traon.
Tout immortel qu'il était, une blessure du Grand Duc d'Erzeht ne pouvait que provoquer un grand émoi. Et pourtant, Cesare faisait des choses dangereuses, allant jusqu'à se jeter lui-même en appât.
Il avait prétexté que c'était plus efficace et plus rapide, mais en réalité, elle se posait aussi une question.
Qu'est-ce qui le rendait si impatient ?
Comme si un délai lui était imparti, la raison pour laquelle il agissait de façon si agressive, en sacrifiant tout, devait finalement être liée au but de Cesare.
« Dis-le-moi. »
Aileen le supplia avec ferveur.
« Je t'en prie, dis-moi ce que tu veux, Cesare. »
Un léger tremblement agita ses yeux, jusque-là si indifférents et si lisses. Aileen vit de fines fissures se former dans ses yeux écarlates.
Son regard était au bord de la rupture, mais il ne céda pas. Il ne laissa pas déborder les émotions qu'il cachait et les maîtrisa. Il se contenta de tendre un bras et d'enlacer Aileen.
Sa large étreinte était aussi chaude que toujours. Mais Aileen ne pouvait plus se contenter de cela.
Aileen le repoussa de toutes ses forces. Mais d'un seul bras, Cesare maîtrisa sans peine son corps qui se débattait et l'emprisonna dans ses bras. Il murmura d'une voix grave :
« Ce que je veux... il n'y a jamais eu qu'une seule chose, depuis le début. »