Le Comte Bonepar était pour ainsi dire irréprochable. Il avait bien sûr quelques petits travers, mais aucun grand scandale capable de le perdre sans retour.
Il était encore trop tôt pour révéler qu'il était un espion de Calpen. À l'instant où le Comte Bonepar serait exécuté sous ce chef d'accusation, tous les autres salauds prendraient la fuite. Et pourtant, on n'avait pas le temps d'avancer pas à pas.
C'est pourquoi, pour faire exécuter le Comte Bonepar, Cesare s'offrit lui-même en sacrifice.
« Je ne peux pas. »
En entendant le plan, Michele devint aussitôt livide. Blanc comme une feuille de papier, il tomba à genoux devant Cesare.
« Je ne peux pas, Votre Excellence. C'est absolument impossible. Tuez-moi plutôt. »
Tandis qu'il le suppliait, à moitié fou, les autres chevaliers protestèrent eux aussi avec véhémence. Rohan prit la parole, le visage crispé.
« C'est dangereux. Une blessure par balle laisse trop de place à l'imprévu. »
Même si Michele parvenait à le toucher en évitant une blessure mortelle, rien ne garantissait que la plaie guérirait complètement. Si la chance n'était pas de leur côté, une infection ou d'autres complications risquaient de laisser au corps des séquelles définitives.
Diego et Senon s'y opposèrent eux aussi farouchement. Pendant ce temps, Michele, toujours à genoux sur le sol, écoutait ses camarades d'un air absent.
Cesare attendit que les chevaliers aient dit tout ce qu'ils avaient à dire, puis il sortit son pistolet. Il retira l'un de ses gants de cuir, appuya le canon contre sa paume et pressa la détente.
Ce qui suivit défiait le bon sens. Devant ses chevaliers hébétés, Cesare resta parfaitement calme. Il baissa les yeux sur Michele et l'appela par son nom.
« Michele. »
Cette voix grave captiva aussitôt Michele. L'appel posé de son nom le fit revenir à lui. Paradoxalement, Cesare esquissait un léger sourire.
« Qui d'autre que toi pourrait tirer sur moi ? »
En entendant ces mots, Michele ferma les yeux de toutes ses forces. Il venait d'entrevoir son avenir : celui où il tiendrait une arme pour lui.
« Haa, merde, merde... »
Michele glissa une cigarette entre ses lèvres d'une main tremblante. C'était peut-être la dernière de sa vie. Il grommelait des jurons sans discontinuer, la cigarette coincée entre les dents, tout en frottant une allumette.
Michele fumait en vérifiant une fois de plus son arme. Il l'avait déjà vérifiée d'innombrables fois, mais il répétait le même geste comme un disque rayé, en se répétant sans fin « la dernière, la dernière, la dernière ».
Alors qu'il s'apprêtait à jeter le mégot dans son cendrier de poche, pour ne laisser aucune trace, il jura de nouveau.
« Ah, merde ! »
Le cendrier débordait déjà de mégots. Après l'y avoir enfoncé de force, il prit une profonde inspiration et leva les yeux vers le ciel. Les nuages sombres, encore lointains tout à l'heure, se rapprochaient, et une atmosphère lugubre pesait sur la forêt.
Le Comte Bonepar s'était procuré à l'étranger, en son propre nom, un homme bien utile : un mercenaire réputé pour son habileté au maniement des armes à feu. Il lui avait ordonné d'assassiner Cesare, mais Michele comptait bien le devancer.
Si Michele mettait en scène l'attentat lui-même, le mercenaire qui se préparait à l'assassinat serait arrêté sur place à sa place et porterait le chapeau de la « tentative d'assassinat contre le Grand Duc d'Erzeht ».
Le Comte Bonepar serait tout naturellement désigné comme le commanditaire de l'attentat et monterait sur la Guillotine.
Puisque le Grand Duc avait été touché par balle, il faudrait bien que quelqu'un en réponde. Les nobles n'hésiteraient pas à lâcher le Comte Bonepar pour couper la queue du lézard.
C'était le meilleur moyen d'écarter définitivement le Comte Bonepar. À un défaut fatal près : il fallait que Cesare reçoive une balle.
Michele se remémora la scène dont il avait été témoin. Une chair transpercée par une balle qui se refermait en un instant, un spectacle trop étrange pour qu'on le qualifie de miracle.
Même s'il commettait une erreur, Cesare ne mourrait pas. Pour l'heure, il n'avait d'autre choix que de se graver cette seule certitude dans l'esprit.
Michele s'essuya les mains moites sur ses vêtements. Après avoir grossièrement épongé sa sueur sur l'étoffe vert sombre de camouflage, il s'allongea à plat ventre sur le tronc d'arbre et empoigna son fusil.
Il inspira et expira lentement pour calmer les battements de son cœur. Son corps, qui tremblait d'angoisse l'instant d'avant, retrouva peu à peu une immobilité tranquille. Michele fixa sa cible avec calme.
En regardant le feu de l'autel qui brûlait vivement et les flammes qui débordaient, il aperçut Aileen qui observait Cesare à la dérobée. Ses lèvres se détendirent un instant devant cette scène adorable, mais il se composa bientôt un visage de pierre.
Michele retint son souffle et compta dans sa tête. Puis, au moment le plus parfait, il pressa la détente sans hésiter.
Pan !
Le premier coup de feu retentit.
En un instant, tout se mit à s'écouler au ralenti. L'épaule transpercée par la balle, l'odeur du sang qui se répandait, le corps de Cesare qui s'effondrait au sol : tout se grava sur la rétine d'Aileen, sans qu'un seul détail lui échappe.
Aileen n'arrivait plus à respirer. Non, elle avait complètement oublié qu'il fallait respirer. Au moment où Cesare tomba, elle força son corps paralysé à bouger.
« Se... Seigneur Cesare. »
Elle voulait crier, mais sa voix refusait de sortir. Seul un souffle sifflant se mêlait à ses cordes vocales, comme si c'était elles que la balle avait transpercées.
Sa vue s'obscurcit, puis s'éclaircit de nouveau. Les chevaliers et les soldats encerclaient le Grand Duc et la Grande Duchesse pour les protéger, mais elle ne percevait rien de ce tumulte.
Aileen se rendit compte avec un temps de retard qu'elle tremblait. Et qu'elle pleurait au point d'avoir le visage entièrement trempé.
Blême, elle examina d'abord l'endroit touché. La tenue de chasse était sombre, si bien qu'on ne le voyait pas au premier coup d'œil, mais son épaule gauche se trempait rapidement.
Aileen sortit aussitôt un mouchoir. Elle voulait l'enfoncer dans la plaie pour arrêter l'hémorragie. Mais avant qu'elle ne puisse le faire, une main la retint. Aileen leva vers Cesare des yeux tremblants.
Sans un mot, il se contenta de lui faire mimer le geste de presser son épaule avec la main. Le petit mouchoir se teinta instantanément de rouge vif. Un rouge si éclatant, si vivant. Exactement comme les yeux de Cesare.
« Aileen. »
« ...... »
« Tu tiens toujours ton journal, ces temps-ci ? »
La question ne cadrait en rien avec l'odeur de sang qui lui collait aux poumons. Incapable de parler, Aileen ne put que hocher la tête. Cesare sourit alors en plissant les yeux.
« Voilà qui est fâcheux... Tout ce qui s'est passé aujourd'hui va se retrouver consigné dans les archives... »
Il caressa la joue d'Aileen de la main gauche et murmura :
« Ne pleure pas, Aileen. »
À partir de là, sa conscience devint intermittente. Elle ne s'était pas évanouie. Simplement, ses souvenirs ne s'enchaînaient plus et se coupaient par endroits, sans doute à cause de son extrême tension.
Bien qu'il ait été touché par balle, Cesare ne laissa pas échapper le moindre gémissement. Le visage serein, il donnait ses ordres aux soldats tout en comprimant lui-même son épaule, d'où le sang ruisselait.
Sur les instructions de Cesare, les soldats entreprirent de capturer le tireur et de fouiller de fond en comble toutes les tentes des nobles venus au Festival de la chasse. Face à une situation sans précédent, les nobles ne purent opposer la moindre résistance et se soumirent sans un mot à la fouille.
Après avoir ordonné d'encercler la forêt du Festival de la chasse pour que personne ne puisse s'enfuir tant que le commanditaire ne serait pas démasqué, Cesare annonça qu'il retournait à la Résidence du Grand Duc pour se faire soigner.
Le médecin impérial, qui attendait sur les lieux du Festival de la chasse en prévision d'éventuels blessés, voulut prodiguer les premiers soins à Cesare.
Mais Cesare refusa même cela. Après avoir décliné la prière insistante de Leone, il monta aussitôt en voiture avec ses chevaliers et regagna la Résidence du Grand Duc.
Aileen ne reprit ses esprits qu'une fois arrivée à la Résidence du Grand Duc. Dès qu'elle eut la certitude d'être en lieu sûr, ses forces l'abandonnèrent et elle fut même prise de frissons.
Il aurait fallu commencer les soins sur-le-champ, mais Cesare ne semblait pas pressé le moins du monde. Il ordonna aux chevaliers et à Sonio de boucler la Résidence du Grand Duc.
Les domestiques verrouillèrent soigneusement toutes les portes de la Résidence du Grand Duc, et les soldats encerclèrent la demeure en restant en état d'alerte maximale.
Pendant qu'il donnait tous ces ordres, Cesare n'avait pas lâché la main d'Aileen un seul instant. Il ne l'écouta pas, même quand elle le supplia de se faire soigner. Ses ordres donnés, il emmena Aileen seule dans la chambre.
Après avoir congédié tous ses subordonnés et interdit à quiconque de monter, Cesare retira son haut imbibé de sang. Le vêtement, alourdi par le sang, tomba au sol avec un bruit sourd.
« ...... »
Après avoir examiné son épaule, Aileen ferma lentement les yeux, puis les rouvrit. C'était une plaie traversante, laissée par une balle, mais l'hémorragie s'était déjà arrêtée. La blessure guérissait à une vitesse anormale.
Aileen se rappela le jour où il s'était entaillé la paume avec un couteau sans qu'il en reste la moindre cicatrice. Elle en avait à présent la raison sous les yeux.
Cesare appela Aileen d'une voix douce.
« Viens ici. »
Aileen, qui était restée figée, hésita, puis s'approcha de lui. Cesare marmonna comme si de rien n'était.
« À ce rythme... une semaine, peut-être. »
Il ajouta même qu'il lui faudrait une semaine pour se rétablir complètement. Ce corps ne pouvait pas être qualifié d'humain. Pourtant, malgré cette situation contraire à toute science, Aileen n'éprouvait en cet instant ni curiosité, ni intérêt, ni même stupeur.
Son cœur battait à tout rompre. Malgré la douleur qui l'étreignait, Aileen entrouvrit ses lèvres tremblantes.
« Seigneur Cesare... »
Et elle demanda, en espérant de tout cœur que ce ne soit pas vrai :
« Tu as fait exprès de te faire tirer dessus ? »