Aileen elle aussi fut surprise par cette soudaine mention de l'Aspilia. Car il ne lui en restait plus.
À cause de la pénurie, même la famille du Grand Duc d'Erzeht était à court d'Aspilia. Aileen avait bien quelques comprimés dans son laboratoire, mais ils avaient été préparés spécialement pour soigner Luca, le marchand de montres de la rue Venue.
Cesare devait savoir lui aussi qu'il n'y avait plus d'Aspilia, et pourtant il disait qu'il lui en donnerait sans sourciller.
Aileen regarda Cesare comme un inconnu. Le voir mentir avec une telle désinvolture la déconcertait. Car il n'avait jamais menti à Aileen.
'Il aurait plutôt préféré ne rien dire...'
Elle ne l'avait jamais vu mentir non plus aux chevaliers ou aux soldats : c'était la première fois qu'Aileen le voyait mentir.
Tandis qu'Aileen restait sous le choc de ce premier mensonge de Cesare, Ornella abaissa lentement la main de son front et répondit.
« Je vous remercie de votre sollicitude, mais malheureusement, ce médicament n'a pas été efficace pour moi. Ce qui n'a rien d'étonnant. Il ne peut pas être efficace pour tout le monde. »
Ornella inspira et expira à petites bouffées. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait légèrement. Un instant, son visage prit une expression mélancolique, puis elle releva bientôt les coins de la bouche et sourit.
« Mais j'ai entendu dire que l'Aspilia avait beaucoup de succès dans la Capitale. Comment vous est venue l'idée d'apposer le blason du Grand Duc sur le flacon ? Tout le monde s'arrache l'Aspilia. »
Elle le couvrait de compliments d'une voix enjouée, mais la remarque n'avait rien de bienveillant. Elle sous-entendait subtilement que le succès de l'Aspilia tenait à son joli emballage, et non à ses effets.
Les lèvres de Cesare se tordirent. Ornella se contentait de sourire, comme si elle n'avait pas la moindre mauvaise intention.
Mais Aileen, la principale intéressée, ne remarqua pas la lame cachée dans les paroles d'Ornella. Ses pensées étaient entièrement tournées vers autre chose. Aileen écarquilla les yeux et demanda :
« Vous avez déjà pris de l'Aspilia ? »
Ornella, si détendue jusque-là, plissa légèrement les yeux. Elle répondit d'une voix où perçait une pointe de réticence.
« ... Oui. Puisque c'est un médicament fabriqué par la Grande Duchesse, j'en ai bien sûr acheté pour l'essayer, en tant que membre de la famille. Je souffre de migraines chroniques, alors j'espérais que cette fois ce serait efficace, mais ça ne l'a pas été non plus. »
Aileen l'interrogea avec le plus grand sérieux.
« Vous aviez encore mal environ deux heures après l'avoir pris ? »
« Eh bien, peut-être... »
Ornella laissa sa phrase en suspens. Elle avait visiblement hâte de changer de sujet, mais Aileen passait déjà en revue toutes sortes de remèdes contre les maux de tête.
« Dans ce cas, un antidouleur à base d'un autre principe actif vous conviendrait mieux. L'Aspilia a certes des propriétés anti-inflammatoires, mais s'il n'y a pas d'inflammation, il n'y a aucune raison de s'y obstiner. Surtout s'il ne vous soulage pas. Quel remède contre les maux de tête prenez-vous d'habitude ? Si le médicament que vous preniez avant avait peu d'effet, il est probable qu'il contienne des composants proches de ceux de l'Aspilia. Car l'Aspilia est obtenue en traitant l'acide salicylique extrait de l'écorce de saule. En réalité, on l'utilise depuis très longtemps... »
Aileen, qui s'expliquait avec enthousiasme, s'interrompit avec un temps de retard sur un « Ah ». Elle remarqua l'air embarrassé de Leone, Cesare qui souriait déjà, et Ornella qui la fixait d'un air interloqué, puis s'empressa de conclure.
« ... Quoi qu'il en soit, si ce n'est pas efficace, mieux vaut prendre un antidouleur à base d'autres composants. Si vous me dites quel antidouleur vous preniez, je pourrai vous en recommander un. »
Elle n'avait aucune intention de fabriquer un médicament pour Ornella. Mais elle avait assez de cœur pour lui en recommander un autre. C'était un petit sens des responsabilités, celui d'une pharmacienne qui vendait l'Aspilia.
'J'aurais dû en dire moins.'
Elle aurait dû s'en tenir à l'essentiel, sur un ton élégant et posé, comme il sied à une dame de la haute société. Elle se sentait assez gênée d'avoir parlé comme si les médicaments l'exaltaient.
Tandis qu'Aileen, découragée, se le reprochait en silence, Ornella la dévisagea un moment avec insistance.
« ...... »
Elle avait toujours ce visage d'une beauté agaçante. Ses joues, aussi pures que des pétales de lys trempés de rosée, brillaient doucement au soleil.
Mais à cet instant, plus que cette apparence remarquable, c'était autre chose qui faisait bouillir Ornella de l'intérieur.
Ornella grinça imperceptiblement des dents. Elle ne voulait pas y penser, mais elle ne pouvait s'en empêcher.
« Êtes-vous la seule personne au monde à savoir fabriquer des médicaments ? Il y a bien assez de pharmaciens et de savants. Ces gens-là peuvent largement remplacer Aileen... »
« Non. Personne ne peut remplacer le sujet sur lequel je fais mes recherches en ce moment. »
Lorsqu'elle l'avait rabaissée au rang de simple pharmacienne parmi d'autres, il y avait eu cette réplique résolue. Sa confiance en elle-même et ses convictions inébranlables étaient toujours là.
'C'est vraiment répugnant.'
Ornella souriait, malgré une haine à donner la nausée. Elle avait envie de crever ces grands yeux qui la contenaient. De lui couper la langue pour qu'elle ne puisse plus jamais dire des choses aussi arrogantes.
Elle voulait la jeter dans la même situation que la sienne, ou plutôt dans un bourbier bien pire encore. Pour ne plus se voir rappeler les choses dont elle s'était déjà débarrassée.
« Merci de votre sollicitude, Aileen. »
Des émotions la submergeaient comme des convulsions. Ornella força les coins de sa bouche à sourire. Elle savait que se retirer ainsi lui donnerait l'air de fuir, mais elle ne pouvait plus le supporter.
« J'ai besoin de... me reposer un peu. Votre Majesté, voulez-vous bien m'aider ? »
Ornella se dirigea vers les tentes avec l'aide de Leone. Puis, soudain, elle se retourna. Mais à l'instant où son regard croisa les yeux vert doré, elle détourna aussitôt la tête.
Pendant qu'Ornella se reposait, on s'apprêtait à ouvrir le Festival de la chasse. Il aurait dû commencer depuis longtemps, mais l'accident soudain qui avait souillé l'autel l'avait inévitablement retardé.
Avant de bâtir un nouvel autel, les prêtres débattirent âprement de la question de son emplacement.
Les avis étaient nettement partagés : les uns voulaient le déplacer, puisque le sang de la bête avait imprégné la terre, les autres voulaient l'ériger au même endroit afin de célébrer le rituel selon une tradition séculaire.
Après une dispute qui n'avait rien à envier à une querelle à grands cris, les prêtres décidèrent finalement de construire le nouvel autel à l'emplacement d'origine.
Il fallut cependant ajouter plusieurs étapes : retirer la terre souillée de sang, apporter de la terre neuve pour combler le trou, et étendre une étoffe de soie immaculée.
Si bien que le Festival de la chasse commença avec un retard considérable.
Une fois tous les nobles rassemblés, Leone reçut une torche des mains d'un prêtre. Dans un silence solennel, Leone s'avança vers l'autel.
Les prêtres répandaient des fleurs et de l'eau bénite sous les pieds de l'Empereur. Il s'agissait de purifier l'autel, pour qu'aucun mal ne puisse l'atteindre.
Une fois que l'Empereur avait allumé l'autel et proclamé l'ouverture du Festival de la chasse, la flamme était entretenue jusqu'au dernier jour, celui de l'offrande brûlée.
Leone contempla la torche un instant, puis la posa doucement au pied de l'autel. Les flammes se propagèrent en un instant sur l'autel, enduit d'huile au préalable.
Aileen tressaillit légèrement. Elle sentait la chaleur brûlante alors qu'elle se tenait assez loin de l'autel. Les immenses flammes vacillantes semblaient danser.
Tout en regardant les flammes lécher et dévorer les fleurs et le bois, elle jeta un regard à Cesare. Lui aussi contemplait le feu de l'autel.
Avant que Cesare ne se tourne vers elle, Aileen reporta vivement son regard sur l'autel. Bientôt, Leone se retourna vers les nobles. Il s'apprêtait à ouvrir la bouche pour proclamer l'ouverture du Festival de la chasse.
Pan !
Un coup de feu retentit comme un coup de tonnerre. Le fracas qui résonna dans la forêt laissa un instant les gens incapables de comprendre ce qui se passait. Ils se contentèrent de regarder autour d'eux, se demandant si une autre bête était apparue. Puis ils découvrirent, avec un temps de retard, un noble qui s'effondrait en saignant.
L'odeur du sang humain, et non plus animal, se répandit. Des cris éclatèrent et tout le monde se jeta à terre. Ceux qui avaient un objet à proximité rampèrent pour s'abriter derrière. Mais Aileen ne se cacha pas.
Sans même réfléchir, son corps bougea avant sa tête. Aileen tenta aussitôt d'enlacer Cesare. Pour le protéger d'une balle.
Mais avant qu'elle ne puisse l'atteindre, une main rude la repoussa. Repoussée, Aileen leva vers Cesare des yeux écarquillés. Il souriait.
Pan !
Un autre coup de feu retentit. La deuxième balle visait Cesare.