Par réflexe, Aileen se tourna vers l'entrée de la tente. Mais elle était fermée par une toile : impossible de voir dehors.
Elle voulut se lever, mais la main qui la retenait l'empêchait même de bouger. Surprise, Aileen se tourna vers Cesare. Elle s'attendait à ce qu'il cherche à évaluer la situation avant même elle. Pourtant, Cesare avait l'air aussi calme que d'habitude.
« Seigneur Cesare... »
« Alors, c'est tout ce que tu as à dire ? »
Il ne regardait qu'Aileen, comme si les cris du dehors n'avaient pas la moindre importance, et lui posa cette question. Interpellée, Aileen laissa échapper sans s'en rendre compte :
« De toute façon, tu ne me répondrais pas franchement. »
Elle trouva sa réponse bien trop présomptueuse, mais les mots continuaient de sortir.
« Ah, tu dis que tu vas me répondre, mais tu ne me dis jamais rien de ce que je veux vraiment savoir... »
Son cœur battait à tout rompre après avoir parlé. Aileen tenta de se dégager de son étreinte pour se lever. Mais le bras de Cesare ne lâchait pas sa taille, et elle ne fit que se débattre un instant.
Aileen serra son avant-bras de toutes ses forces et reprit son souffle avec peine. Ce n'est qu'une fois sa respiration un peu apaisée qu'il murmura d'une voix basse :
« Je te l'ai dit, tu le sauras bien assez tôt. »
Mais Aileen ne pouvait pas accepter tout à fait ses paroles. Elle savait que ce ne serait, là encore, qu'une vérité que Cesare aurait bien voulu lui accorder.
Il était exaspérant. Il laissait tomber des fragments de vérité comme s'il voulait qu'Aileen comprenne d'elle-même, il disait qu'il répondrait si elle posait la question, mais il ne lui permettait jamais d'aller au-delà des limites qu'il avait fixées.
Autrefois, peut-être n'aurait-elle jamais osé nourrir de telles pensées, de tels sentiments. Elle se serait contentée d'agir comme on le lui disait. Mais c'était Cesare qui avait rendu Aileen avide.
'Qu'est-ce qu'il attend de moi, à la fin ?'
Aileen n'arrivait pas à le comprendre. Elle s'apprêtait justement à rouvrir la bouche quand...
Cette fois, un coup de feu retentit. Aileen sursauta en entendant la paix de la forêt déchirée par une seule détonation, et Cesare l'aida enfin à se relever avant de se lever à son tour.
« Les rumeurs... Je ne crois pas que nous ayons à nous en soucier. »
Il dit cela d'un ton détaché en s'approchant du râtelier d'armes installé dans la tente.
« Tout le monde sera bien trop occupé pour se préoccuper de ce genre de rumeurs. »
Le râtelier portait des armes de plusieurs sortes, mais il prit un fusil de chasse et le passa à son épaule. Le long canon pendait dans son dos. Cesare prit ensuite un pistolet, le glissa à sa ceinture et tendit la main à Aileen.
Elle hésita un instant, mais la réponse était déjà décidée. Aileen prit la main qu'on lui tendait.
Cesare escorta Aileen et, de son autre main, écarta le pan de la tente pour sortir.
Les cris venaient de l'autel. En le voyant, Aileen porta la main à sa bouche.
Un ours énorme gisait effondré au pied de l'autel. L'autel, qui aurait dû servir aux rites sacrés, était souillé du sang et des restes de l'animal. Les arbres à encens odorants et les fleurs étaient eux aussi éparpillés partout, tachés d'un rouge sombre.
L'odeur du sang flottait dans l'air. Aileen examina la carcasse de l'ours, l'air hébété. Le trou qui lui transperçait la tête fut la première chose qui attira son regard.
C'était Diego qui avait abattu l'ours d'une seule balle. Il le tenait en joue pour s'assurer qu'il était bien mort.
'Ce n'était pas la chevalière Michele.'
Les autres chevaliers savaient tirer eux aussi, mais pas aussi bien que Michele. Elle était une tireuse d'élite bénie des dieux. D'ordinaire, quand il fallait faire feu, c'était donc Michele qui s'en chargeait, mais pour une raison ou une autre, c'était Diego qui avait tiré.
En regardant autour d'elle, Aileen ne vit Michele nulle part. Elle devait être occupée ailleurs.
Une des nobles les plus impressionnables s'évanouit devant le carnage et fut soutenue par des domestiques. Même ceux qui aimaient la chasse et avaient l'habitude des carcasses d'animaux affichaient une mine sombre en regardant l'ours mort.
L'autel avait été profané avant même le début du Festival de la chasse. C'était un mauvais présage. Tout le monde devait penser la même chose, mais personne n'osait le dire tout haut.
'Mais pourquoi l'ours est-il venu jusqu'ici ?'
En général, les ours avaient peur des hommes. Il arrivait qu'un ours ayant goûté à la chair humaine devienne un mangeur d'hommes, mais il ne se serait pas jeté tête baissée dans un endroit où il y avait tant de monde. Elle trouvait cela étrange.
Alors qu'elle cherchait à en deviner la raison, elle sentit soudain un regard brûlant. Aileen tourna légèrement la tête. Un jeune prêtre fusillait ouvertement Cesare du regard. Il tenait une brassée de fleurs dans les bras, comme s'il avait été occupé à décorer l'autel.
Les fleurs de toutes les couleurs étaient en pleine floraison et respiraient une fraîche vitalité. Elles étaient toutes magnifiques, car on n'avait retenu pour la cérémonie que celles qui n'étaient ni fanées ni abîmées en quoi que ce soit.
Il restait des arbres à encens et des fleurs en réserve, on pourrait donc reconstruire l'autel. Mais cela ne changerait rien au fait qu'il avait été souillé une fois. Les prêtres avaient soigneusement choisi les arbres à encens et les fleurs les plus parfaits, de la meilleure qualité, et tous leurs efforts venaient d'être réduits à néant.
La situation des prêtres, confrontés à un mauvais présage avant même la cérémonie, était regrettable, mais Aileen ne comprenait pas pourquoi ils fusillaient du regard Cesare, qui n'y était pour rien.
Aileen savait aussi que le temple n'aimait pas Cesare. Parce qu'il était revenu victorieux de Calpen, et que le peuple de l'Empire le louait et le vénérait comme le Dieu de la Guerre.
Puisqu'on comparait un homme aux dieux, il était difficile pour les prêtres de voir Cesare d'un bon œil.
'Mais tout de même...'
Elle n'aimait pas cette impression qu'on reprochait à Cesare jusqu'à un simple accident. Aileen fusilla du regard le jeune prêtre, mettant sans raison toute sa force dans ses yeux.
Le prêtre, qui fixait Cesare comme s'il était son ennemi juré, tourna la tête et regarda Aileen. Dès que ses yeux croisèrent ceux d'Aileen, il sursauta et se mit à trembler.
Puis son visage rougit peu à peu, et il s'éloigna brusquement. Il en laissa même tomber les fleurs qu'il tenait dans les bras en partant précipitamment.
« ... ? »
Aileen regarda le prêtre d'un air perplexe, puis se tourna vers Cesare. Cesare, qui fixait le dos du prêtre sans expression, croisa le regard d'Aileen avec un temps de retard.
Quand Aileen cligna des yeux, il lui effleura la joue du revers de la main, sans un mot. Elle pencha la tête, incapable d'en comprendre le sens, lorsqu'elle entendit un faible soupir.
« Je n'arrive pas à y croire... »
Ce soupir venait d'Ornella. Elle apparut au bras de Leone, l'air incommodée par l'odeur du sang qui imprégnait les lieux. Elle était pâle et semblait lutter, comme si elle allait s'effondrer d'un instant à l'autre.
Les gens remarquèrent avec un temps de retard l'arrivée de l'Empereur et lui présentèrent tous leurs respects. Tandis que toute la forêt s'inclinait, un bref sourire passa sur le visage d'Ornella, qui peinait encore à respirer un instant plus tôt.
Mais bientôt, l'air affligé, elle s'appuya sur Leone et chercha son souffle. Leone soutint fermement Ornella et la consola avec douceur.
« Tout va bien, Ornella. C'est fini maintenant. »
Le spectacle de ces amoureux tendres qui s'appelaient par leur prénom fit naître un léger émoi parmi les nobles. Les deux étaient fiancés, mais jusqu'ici, ils ne s'étaient presque jamais montrés ensemble en public.
Il était de notoriété publique qu'il n'y avait aucune affection entre Leone et Ornella. Tout le monde ne pouvait donc que s'étonner de les voir soudain si tendres l'un envers l'autre.
Au milieu de l'agitation, seul Cesare ne montra aucune réaction particulière. Il s'approcha des deux avec Aileen.
« Mes salutations à l'Imperator. »
Comme il s'agissait d'une occasion officielle, la salutation était plus solennelle que d'habitude. Leone, qui consolait Ornella, leva les yeux vers Cesare avec un temps de retard.
« Grand Duc. Tu vas bien ? »
Leone posa la question d'une voix inquiète en examinant son frère, au cas où il aurait été blessé. Cesare se contenta de déplacer les yeux et détourna le regard.
« C'est plutôt... »
Son regard rouge se posa sur Ornella, qui se tenait le front de la main.
« ... pour la demoiselle de Parvellini qu'il faudrait t'inquiéter, non ? »
Elle secoua lentement la tête.
« Le choc m'a donné mal à la tête, il me semble. Un peu de repos et tout ira bien. »
Cesare eut un petit rire devant son sourire affligé.
« Voulez-vous prendre un médicament ? »
Les yeux d'Ornella s'écarquillèrent. Elle s'apprêtait à sourire de toutes ses dents pour répondre à la gentillesse de Cesare lorsque son visage se figea en entendant la suite.
« Celui que vous désiriez tant, mademoiselle. »
Cesare pencha légèrement la tête. Ses yeux en amande se plissèrent en une ligne malicieuse.
« Il semble qu'il reste encore de l'Aspilia. »